È difficile per noi accettare l’idea che il cervello smetta di crescere, nonostante la grande quantità di prove scientifiche a sostegno di questa idea. La statistica spesso ripetuta, basata su anni di ricerca, è che il cervello smette di svilupparsi intorno ai 25 anni. Più recentemente, un team internazionale di neuroscienziati ha sostenuto su Nature che il cervello umano smette di produrre nuovi neuroni a 13 anni. La risposta della comunità scientifica a questo studio più recente è stata significativa, per non dire altro.

Nel loro documento, pubblicato mercoledì, i ricercatori scrivono che i loro risultati “non supportano la nozione che la robusta neurogenesi adulta continua nell’ippocampo umano”. In altre parole, nessuno dei campioni di tessuto dell’ippocampo da cervelli adulti che hanno esaminato ha mostrato prove di nuovi neuroni. I cervelli dei neonati crescono un sacco di nuovi neuroni, riferiscono, e i cervelli dei bambini più grandi rallentano un po’. Nel frattempo, nessuno dei loro campioni di adulti ha mostrato prove di nuovi neuroni. E questo è ciò che altri scienziati non sono d’accordo.

“Potrebbero semplicemente non aver guardato abbastanza attentamente”, Jonas Frisén, Ph.D., del Karolinska Institute in Svezia, ha detto a STAT News mercoledì. Frisén è stato co-autore di un documento nel 2015 che contraddice i risultati del documento Nature. E Frisén non è l’unico a pensare che la conclusione di questi ricercatori possa essere prematura.

“C’è una lunga storia di conclusione che la neurogenesi adulta non esiste in una data specie basata sulla difficoltà di identificare nuovi neuroni”, Heather Cameron, Ph.D, un ricercatore principale di neuroplasticità presso il National Institutes of Mental Health, ha detto The Atlantic il Giovedi. “Questo è successo nei ratti e poi nei primati non umani, entrambi i quali sono ora universalmente riconosciuti come mostrando neurogenesi ippocampale adulta.”

Una delle maggiori difficoltà nella misurazione della neurogenesi nel cervello è che non si può osservare in tempo reale. I ricercatori, quindi, hanno dovuto accontentarsi della prossima cosa migliore: cervelli di pazienti deceduti di recente. Purtroppo, anche quando si esaminano direttamente i cervelli, il meglio che si può fare è cercare marcatori molecolari che potrebbero indicare nuovi neuroni.

“Non si può semplicemente puntare la luce su un cranio e vederlo”, ha detto Salk Institute neurobiologo Fred Gage, Ph.D., che studia neuroplasticità adulta, in un’intervista con STAT News il Mercoledì. Pertanto, questa prova si riduce a come viene interpretata. Ecco dove sta il disaccordo.

Nonostante il clamore, gli autori del documento sono rimasti fedeli ai loro risultati. “Se la neurogenesi continua negli esseri umani adulti, è estremamente rara”, ha detto a The Atlantic Arturo Alvarez-Buylla, un neuroscienziato dell’Università della California, San Francisco e uno degli autori dello studio. “

In studi recenti, i neuroscienziati hanno dimostrato che il cervello umano adulto può effettivamente produrre nuovi neuroni, in particolare nell’ippocampo, una regione associata alla memoria di lavoro, quindi Alvarez-Buylla e il suo team avranno probabilmente bisogno di molte più prove per convincere la comunità che i loro risultati sono corretti. Un sacco di ricerche hanno dimostrato che lo sviluppo dei neuroni diminuisce con l’età, ma spostare il traguardo all’età di 13 anni è enorme. Potrebbe non esserci ancora una chiusura a questo argomento, ma gli esperimenti futuri si spera che chiariscano esattamente a quale età il cervello umano smette di produrre neuroni – se mai lo fa.