Quando si sente dire “Isole Canarie” chi non pensa a un colorato coro di uccelli nel negozio di animali locale o a quell’anima gialla e luminosa che dondola in salotto? Mentre la maggior parte di noi presume che il gruppo di isole al largo della costa africana derivi il proprio nome dall’uccello, si scopre che è il contrario: gli uccelli prendono il nome dalle isole, il cui nome originariamente non aveva nulla a che fare con gli uccelli, e potrebbe in realtà riferirsi ai cani nativi dell’isola!

Molti storici usano come punto di partenza per l’origine del nome il racconto di Plinio del I secolo, secondo cui le isole erano popolate da grandi cani, due dei quali furono presentati a Juba, il re della Mauritania, forse il primo scopritore delle isole. Quando le Canarie furono riscoperte dai marinai romani, si disse che una delle isole era invasa da cani selvatici. L’intero gruppo di isole fu da allora in poi chiamato “Canaria” (“canis” in latino significa “cane”).

Il problema nel determinare se questa teoria del “cane” sia completamente accurata è che al tempo della conquista spagnola delle isole Canarie, non c’era alcuna traccia di cani. Ciononostante, “Las Islas Canarias” era ben radicato quando si formò la colonia spagnola.

Altre teorie abbondano ancora sull’etimologia di “canarino” per il nome della catena di isole. Una teoria dice che il nome si riferisce a un’erba indigena “Canaria” usata per spurgare le viscere dei cani. In un’altra teoria, si pensa che potrebbe derivare dal nome di un’altra pianta, “Uva Canaria” (uva del cane). Un’altra teoria ancora sostiene che i nativi Guanci adoravano e forse anche correvano selvaggi con i cani e condividevano la loro inclinazione per la carne cruda e sanguinolenta.

Le origini di Canaria e la composizione etnica dei suoi abitanti sono ancora contestate. Parte del problema è che l’arcipelago delle Canarie è composto da sette isole, ognuna con una propria storia distinta: Tenerife, Fuerteventura, Lanzarote, El Hierro, Las Palma, Gran Canario e La Gomera. Ciò che è certo delle Isole Canarie è che sono belle. Le caratteristiche esotiche e insolite delle isole includono sabbie dorate che cedono il passo alle montagne, vulcani attivi circondati da nuvole basse, e una varietà di paesaggi che vanno da una flora lussureggiante e colorata a un severo terreno di pietra pomice. Le formazioni di pomice su Tenerife sono così distintamente aliene che la NASA vi testa i suoi robot.

La mistica delle Isole Canarie risale ai primi Greci, che decisero che erano il luogo dei Campi Elisi e dei giardini delle Esperidi. I Romani ripresero quest’idea e proposero che le Canarie fossero le isole Fortunate. Non sorprende quindi che più tardi nella storia, alcuni cristiani scelsero di collocare il Paradiso stesso tra le sue lussureggianti isole.

Abbiamo risolto la questione dell’origine dei cani? Non proprio, ma gli spagnoli sono orgogliosi della presunta eredità canina della loro catena di isole, per quanto vaga sia la sua discendenza, tanto da rendere i cani una caratteristica prominente della loro bandiera. Quello che possiamo dire con certezza, però, è che la catena di isole non ha preso il nome dagli uccelli, ma piuttosto, gli uccelli hanno preso il nome dalle isole.

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Fatti positivi:

• Una delle isole, El Hierro, era una volta la casa del leggendario “albero della fontana” o “albero della pioggia”, che per un certo periodo ha fornito una quantità significativa di acqua dell’isola. Questo albero era situato in una posizione tale che la nebbia si accumulava incredibilmente densa intorno ad esso quasi ogni giorno per diverse ore (con le scogliere a picco circostanti, vicino alla cima delle scogliere Hoya de tejis, “raccogliendo” la nebbia soffiata in esso). Questo ha fatto sì che l’acqua si condensasse sui rami e sulle foglie dell’albero e gocciolasse giù ad un ritmo costante, quasi come se piovesse leggermente. Poiché l’acqua potabile era scarsa sull’isola, gli abitanti raccoglievano quest’acqua “dell’albero della fontana”. Sfortunatamente, l’albero fu distrutto da un uragano nel 1610.
• Uno dei peggiori disastri aerei involontari della storia avvenne a Tenerife il 27 marzo 1977, con 583 morti. L’incidente avvenne a causa di una sorta di “tempesta perfetta” di incidenti. In primo luogo, una bomba fu fatta esplodere all’aeroporto di Gran Canaria. Quando questo accadde, tutto il traffico aereo verso l’aeroporto fu deviato verso un aeroporto molto più piccolo a Tenerife. L’aeroporto divenne così affollato che gli aerei furono tenuti sulle stesse piste di rullaggio. Come se non bastasse, arrivò una nebbia molto fitta che ridusse notevolmente la visibilità. Ciò che peggiorava le cose era che l’aeroporto di Tenerife non aveva un radar, quindi i controllori di torre non solo non potevano usare i loro occhi per vedere dove erano gli aerei a causa della nebbia, ma non potevano nemmeno seguirli tramite il radar. Si affidavano invece ai piloti stessi per dire dove si trovavano esattamente e i controllori ne tenevano traccia in questo modo. A un certo punto, il volo 4805 della KLM entrò in pista per decollare. Allo stesso tempo, il volo Pan Am 1736 era ancora fermo sulla pista, ma nascosto dalla nebbia. Quando l’aereo della KLM era in procinto di decollare, entrarono in collisione con il volo Pan Am uccidendo tutti tranne 61 a bordo del volo Pan Am e uccidendo tutti a bordo dell’aereo KLM con il risultato di 583 morti.
• Molto di ciò che sappiamo della materia oscura e dell’universo è grazie alle favorevoli condizioni atmosferiche delle Canarie che le rendono ideali per la visione del cielo. Un grande telescopio risiede a La Palma.