I boss politici sono politici professionisti che controllano le macchine politiche in città, contee o stati in regimi apparentemente democratici. I boss sono emersi per la prima volta negli Stati Uniti all’inizio del 1800, quando le masse di elettori inesperti e di recente affiliazione hanno fornito ai boss opportunità di irreggimentazione, mobilitazione e manipolazione. Ogni successiva espansione del franchising a nuove classi di elettori, e ogni nuova ondata di immigrati ha permesso ai boss di rafforzare la loro base di potere politico.

Ogni singolo boss politico è un leader nella gerarchia della macchina politica. Piccoli boss e grandi boss sono collegati in una gerarchia feudale, ognuno con un feudo da sfruttare, e ognuno legato all’altro da reciproco interesse personale e lealtà. Il capo non risponde delle sue azioni a nessuno al di fuori della macchina.

I principali metodi usati dal boss per ottenere il controllo sui blocchi di voto sono il patronato, il potere di nominare persone in posizioni formali di potere nel governo; il bottino, il potere di distribuire ricompense tangibili, compresi i contratti governativi per beni e servizi, il favoritismo fiscale, le esenzioni formali e informali dall’applicazione della legge e dai processi, e il rilascio di permessi governativi; la politica del riconoscimento, specialmente la rapida integrazione dei gruppi di immigrati appena arrivati e dei gruppi minoritari nel sistema politico; e la nomina di un biglietto elettorale equilibrato in cui tutti i sostenitori della macchina sono rappresentati. I boss si assicurano il sostegno pubblico ed elettorale di famiglie allargate, bande, organizzazioni commerciali, quartieri, gruppi etnici e gruppi di immigrati attraverso il clientelismo, l’innesto e la concessione o il rifiuto di favori, compresi i servizi del governo, i benefici sociali del governo e i benefici sociali ed economici forniti dalla macchina stessa. I benefici forniti dalla macchina includono l’appartenenza a club sociali, cesti regalo per i bisognosi, e lavori di fortuna per i sostenitori disoccupati della macchina.

La macchina politica è una comunità interdipendente legata insieme attraverso il capo. Varie classi, razze e gruppi etnici sono uniti dagli obiettivi politici comuni di prendere il controllo del governo e usare il governo per assicurare vantaggi ai gruppi costituenti all’interno della macchina. La macchina è un veicolo per la cooperazione e l’integrazione di classe, razza ed etnia, e per la distribuzione di benefici economici, sociali e politici tra tutti i gruppi sociali. L’appartenenza alla macchina è uno status raggiunto, guadagnato attraverso il servizio dimostrato alla macchina. La macchina recluta gli outsider politici nel sistema politico, fornisce un rapido avanzamento politico e sociale per i membri di gruppi di immigrati e minoranze, e aiuta a integrare e potenziare gruppi e individui precedentemente al di fuori della comunità politica attiva.

Nelle giurisdizioni dove le macchine politiche sono attive, il potere politico informale della macchina sostituisce l’autorità legale dei funzionari di governo. I capi tipicamente mettono il loro interesse personale e quello della macchina al di sopra degli interessi dei partiti politici, delle istituzioni governative e del pubblico. I boss usano il loro potere sulla politica e sul governo per accumulare ricchezza personale e status sociale, e richiedono deferenza dai leader delle istituzioni non politiche, comprese le imprese, le chiese, gli enti di beneficenza, i gruppi comunitari e le organizzazioni criminali. I boss praticano la politica per il profitto personale.

Durante la costruzione della macchina, i boss spesso formano alleanze di supporto reciproco con elementi corrotti del business e del crimine. Queste alleanze, la cospirazione su cui si basano, e la scintillante illegalità inerente alla reciprocità di potere e influenza, minano il rispetto popolare per la politica e per i funzionari pubblici sostenuti dalla macchina. Gli scandali che ne derivano e l’indignazione pubblica sono i temi centrali di molti romanzi, film e programmi televisivi, specialmente delle serie drammatiche poliziesche. I sentimenti di impotenza nel confrontarsi con una macchina schiacciante portano anche al ritiro del pubblico dalla politica e all’apatia politica.

I tentativi di riforma politica durante l’Era Progressista alla fine del diciannovesimo e all’inizio del ventesimo secolo, incluso il sistema di servizio civile, le elezioni primarie dei partiti, la moltiplicazione delle cariche elettive, specialmente nei rami esecutivo statale e locale, la rotazione, lo scaglionamento e l’accorciamento dei mandati elettivi, e l’introduzione del voto australiano, hanno semplicemente rafforzato il potere del capo. In primo luogo, le riforme hanno ulteriormente complicato la politica, rendendo i leader politici dilettanti meno capaci di competere con i capi. In secondo luogo, la diffusione e le limitazioni legali dell’autorità ufficiale hanno aumentato la necessità e l’opportunità di far emergere un’autorità efficiente e non ufficiale. I tentativi di risolvere il problema del bossismo hanno semplicemente aumentato le opportunità per i boss di prosperare.

I boss famosi includono William W. “Boss” Tweed e George Washington Plunkitt, leader di Tammany Hall, un’organizzazione fraterna di aiuto, caritatevole e politica che controllò il Partito Democratico di New York e la politica cittadina dal 1798 fino alla condanna di Tweed per frode nel 1872. Il boss Tom Pendergast gestì la macchina di Kansas City, Missouri, per tutti gli anni ’30, pavimentando strade e fiumi della città e dando a Harry Truman il suo inizio prima di essere mandato in prigione per accuse di evasione fiscale alla fine del decennio. Il sindaco Richard Daley controllò la macchina di Chicago durante la metà del ventesimo secolo. La maggior parte delle città e degli stati americani hanno ceduto al potere di simili boss e macchine politiche in un momento o in un altro. Non c’è un tipo di personalità distintiva, una storia di vita, o altri criteri misurabili per distinguere un boss da un leader politico legittimo. Il “bossismo” è definito soggettivamente. E. J. Flynn, autore di You’re the Boss, scrive che solo il leader che non ti piace è un capo, e l’organizzazione politica che non ti piace è una macchina. Nel corso della storia americana, scrittori, giornalisti e oppositori politici hanno prontamente trovato prove di bossismo nei leader politici che non amano.

-Gordon Neal Diem

Lettura complementare:

Callow, Alexander. L’anello Tweed. Westport, Connecticut, Green-wood, 1981.

Croly, Herbert. Democrazia Progressiva. New York, Macmillan, 1914.

Elazar, Daniel J. American Federalism: A View from the States. San Luis Obispo, California, Cromwell, 1992.

Erie, Steven. Fine dell’arcobaleno: Irish-Americans and the Dilemmas of Urban Machine Politics, 1840-1985. Berkeley, University of California Press, 1988.

Fadely, James. Thomas Taggart: Servitore pubblico, capo politico, 1856-1929. Indianapolis, Indiana Historical Society, 1997.

Flynn, E. J. You’re the Boss. New York, Viking Press, 1949.

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Royko, Mike. Boss: Richard Daley di Chicago. New York, Dutton, 1971.

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Zink, Harold. Bosses in the United States. Durham, North Carolina, Duke University Press, 1930.

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