L’alto tasso di carcinoma scrotale negli uomini che lavoravano come spazzacamini fu osservato per la prima volta nel 1775 dal medico Percivall Plott, che descrisse in dettaglio la progressione di quello che chiamò “cancro dello spazzacamino”:

“È una malattia che fa la sua prima apparizione sulla parte inferiore dello scroto, dove produce una piaga dolorosa, lacera e di cattivo aspetto. I commercianti la chiamano “verruca di fuliggine”. Non l’ho mai vista sotto l’età della pubertà, il che è, suppongo, uno dei motivi per cui viene generalmente presa sia dal paziente che dal chirurgo per venerea, e viene trattata con mercuriali. In poco tempo penetra la pelle… e si impadronisce del testicolo, e quando arriva all’addome colpisce alcune delle viscere, e diventa dolorosamente distruttivo.

Il destino di queste persone è singolarmente duro: nella loro prima infanzia sono molto spesso trattati con grande brutalità e sono quasi affamati dalla fame e dal freddo. Vengono poi spinti in camini stretti, e a volte caldi, dove vengono feriti, bruciati e quasi soffocati; e quando arrivano alla pubertà, diventano particolarmente suscettibili di una malattia molto rumorosa, dolorosa e fatale.”

A causa della natura invasiva della condizione, poche persone che la contraggono vivono oltre la mezza età. E quelli che non lo facevano spesso sviluppavano il cancro ai polmoni in seguito. (Gli spazzini inalavano innumerevoli sostanze tossiche, quindi una qualche forma di cancro era spesso inevitabile/semplicemente un gioco di attesa).