Louis “Lepke” Buchalter

Louis Lepke Buchalter (1897-1944) era soprannominato “Lepkele” (piccolo Louis) da sua madre. J. Edgar Hoover lo definì “il più pericoloso criminale degli Stati Uniti”. Nato nel Lower East Side di New York, dove la sua famiglia viveva in un appartamento affollato sopra un piccolo negozio di ferramenta di proprietà di suo padre, Louis fu l’unico di 11 figli a intraprendere una vita criminale. Un fratello divenne un rabbino, un altro un dentista e un terzo un farmacista….

Quando Lepke aveva 18 anni, la sua famiglia, tranne Louis, si era trasferita a ovest. Rifiutò l’offerta di un fratello maggiore di mantenerlo al liceo e all’università e, invece, si trasferì in una stanza ammobiliata nell’East Side.

Fu in questo quartiere rissoso, che Buchalter intraprese la sua carriera criminale. Si unì ad un gruppo di teppisti locali, che facevano rotolare gli ubriachi, borseggiavano e rubavano dai carretti. Il suo stretto collaboratore in questo periodo e per i successivi 30 anni, era Jacob “Gurrah” Shapiro, un giovane burbero e rozzo. Poco dopo il suo 21° compleanno, Lepke fu mandato in prigione per aver rubato il portacampioni di un venditore. Rilasciato sulla parola nel 1917, tornò in prigione l’anno successivo con l’accusa di furto e fu mandato di nuovo in prigione per due anni nel 1920.

Dopo il suo rilascio rivolse il suo talento al racket del lavoro. Buchalter comandava un esercito di gangster che estorceva milioni di dollari alle sue vittime. Le loro armi erano acidi distruttivi, manganelli, sfollagente, coltelli, fuoco, rompighiaccio e pistole. A pagamento Buchalter proteggeva i produttori dagli scioperanti e dalla sindacalizzazione dei loro negozi, intimidendo i lavoratori e usando tattiche di forza. Ha anche costretto i sindacati a fare i suoi interessi installando i suoi agenti commerciali o creando sindacati rivali….

Il sistema di Buchalter ha funzionato, ed è diventato una leggenda. I pochi uomini che non eseguivano gli ordini della banda o che osavano andare alla polizia con le loro storie subivano “distruzione, lancio di acido, caos e omicidio”. Nello stesso modo in cui ottenne il controllo dei sindacati attraverso il terrore, Buchalter si spostò negli affari legittimi. Coloro che cercavano di combatterlo trovavano i loro stabilimenti distrutti o le loro scorte rovinate da una task force speciale di Buchalter, esperta nell’arte del lancio dell’acido. Quando un produttore si arrendeva, Buchalter piazzava i suoi uomini nella fabbrica come manager, caposquadra e contabili.

Nella sua vita privata Buchalter era un devoto padre di famiglia che raramente beveva o giocava, e non ha mai alzato la voce.

Nel 1932 Buchalter dominava un vasto assortimento di industrie a New York, compresi i panettieri e i pasticceri, i mugnai, i lavoratori dell’abbigliamento, il commercio di scarpe, il mercato del pollame, il business dei taxi, gli operatori cinematografici e i camionisti di pellicce.

Al culmine del suo potere Buchalter era il signore feudale della malavita di New York. La sua reputazione nella malavita era che non perdeva mai la calma, ma i suoi stessi uomini lo temevano. Lo chiamavano “Il giudice”, a volte “Il giudice Louie”. Un socio, Sholem Bernstein, lo riassunse per tutti quando disse: “Non faccio domande, obbedisco e basta. Sarebbe più sano.”

Nel 1934 Buchalter aiutò ad organizzare il “Sindacato”. La sua creazione convertì le mafie sparse e scollegate di New York, Chicago, Kansas City e altre città in un’azienda che lavorava senza problemi e strettamente legata. Nel primo consiglio di amministrazione di questa confederazione di boss del crimine c’erano Buchalter, Johnny Torrio, Frank Costello, Lucky Luciano, Joe Adonis, “Bugsy” Siegel e Abner Zwillman. Decisero che questa sarebbe stata una confederazione di lavoro sciolto, con ogni boss che aveva il suo territorio e con i capi regionali che si riunivano in un consiglio di amministrazione. Il consiglio avrebbe dettato la politica e gestito tutte le negoziazioni a livello inter-mob.

Fu Lepke che fece una campagna per un gruppo speciale per mantenere la pace e garantire che le decisioni del Sindacato fossero eseguite. A volte chiamato Murder Incorporated, questo corpo di assassini era composto principalmente da ebrei dei quartieri di Brownsville, East New York e Ocean Hill a Brooklyn. Divennero la squadra di esecuzione “ufficiale” del Sindacato….

Nel 1941 Lepke fu incriminato per l’uccisione di Joseph Rosen, un camionista d’abbigliamento che Lepke aveva cacciato dagli affari. Buchalter fu l’unico esponente della malavita della sua generazione ad essere processato, condannato e giustiziato per omicidio. Morì nella prigione di Sing Sing il 4 marzo 1944.

Meyer Lansky

Meyer Lansky (Suchowljansky) (1902-1983) è stato spesso menzionato dalle forze dell’ordine come uno dei kingpins del crimine organizzato negli Stati Uniti. Dagli anni 20 era legato a nomi come Bugsy Siegel, Longie Zwillman, Lucky Luciano, Johnny Torrio e Frank Costello. Il suo presunto impero del gioco d’azzardo un tempo si diceva comprendesse la Florida, l’isola dei Caraibi e Las Vegas. Anche se fu incriminato numerose volte, Lansky fu condannato solo una volta nel 1953 per un’accusa di gioco d’azzardo, e scontò tre mesi di prigione.

Nel 1971 Lansky chiese la cittadinanza israeliana. La sua domanda fu respinta con la motivazione che “era una persona con un passato criminale, suscettibile di mettere in pericolo il benessere pubblico”. Lansky era stato a lungo associato alle cause ebraiche, e nonostante questo rifiuto, rimase un forte sostenitore di Israele e delle filantropie ebraiche. Morì di cancro ai polmoni nel 1983, al Mount Sinai Hospital di Miami.

Leggi il necrologio di Meyer Lansky in JTA qui.

Arnold “The Brain” Rothstein

Arnold “The Brain” Rothstein (1882-1928) fu il pioniere del grande businessman del crimine negli Stati Uniti. Rothstein nacque a New York City, figlio di un rispettato commerciante ebreo della classe media. Il vecchio Rothstein era versato nella letteratura classica religiosa ed ebraica, era una specie di filantropo e fu presidente del consiglio di amministrazione del Beth Israel Hospital di New York. Arnold non raggiunse mai il tipo di rispettabilità che la sua famiglia sperava, ma superò le loro aspettative in un altro campo: Alla sua morte aveva accumulato una fortuna stimata in milioni di dollari.

Rothstein capì la logica del coordinamento e il potenziale del crimine organizzato. È ricordato soprattutto come il presunto responsabile dello “scandalo dei Black Sox”, il tentativo di truccare le World Series di baseball del 1919 tra i Chicago White Sox e i Cincinnati Reds. Tuttavia, questo era davvero una piccola cosa per lui. Fu Rothstein che, durante gli anni ’20, mise insieme il più grande impero del gioco d’azzardo degli Stati Uniti e controllò la maggior parte delle bande di New York, così come il traffico di bootlegging, narcotici e gioco d’azzardo della città.

Rothstein tentò di portare ordine nell’estrema competizione prevalente nel business del bootlegging. Forniva denaro, manodopera e protezione; e se le cose andavano male, era pronto a fornire cauzione e avvocati.

Rothstein si muoveva liberamente in tutti i circoli, da politici e uomini di stato a banchieri e barboni. Sul suo libro paga c’erano gangster come Waxey Gordon, Jack “Legs” Diamond, Lepke Buchalter, Albert Anastasia e Frank Costello (che più tardi divenne un “boss” della mafia e l’attrazione principale delle audizioni della commissione criminale Kefauver), così come un buon numero di funzionari pubblici.

Rothstein ebbe un tale successo nell’organizzare imprese criminali e nel rimanere fuori di prigione, che Damon Runyon lo chiamò “The Brain”. E la sua fama era tale che fu immortalato durante la sua vita da F. Scott Fitzgerald nel Grande Gatsby come Meyer Wolfsheim. Nonostante questa notorietà, i leader della comunità ebraica di New York chiesero (e ricevettero) il suo aiuto per risolvere uno sciopero nel distretto dell’abbigliamento nel 1926.

La vita criminale di Rothstein, per la quale non passò mai un giorno in prigione, finì quando fu ucciso a colpi di pistola nel Park Central Hotel di New York. Fedele al suo credo malavitoso, rifiutò di divulgare il nome del suo assalitore prima di morire. L’ironia finale fu che Arnold (come Lansky) ricevette un funerale ebreo ortodosso.

Benjamin “Bugsy” Siegel

Benjamin “Bugsy” Siegel (1905-1947) era l’archetipo del gangster cinematografico: bello, testa calda, ambizioso e spietato. Un ladruncolo e uomo di muscoli che divenne un signore del crimine, giocò un ruolo importante nelle attività della malavita di New York City durante gli anni 1920 e 1930. Divenne membro del consiglio di amministrazione del sindacato del crimine della East Coast all’età di 28 anni.

Siegel stabilì la testa di ponte del crimine organizzato in California e aprì Las Vegas alla mafia. Riconobbe le enormi opportunità di profitto dai casinò legalizzati in Nevada e con l’aiuto del Sindacato costruì il Flamingo Hotel. Dopo che fu costruito, tuttavia, cercò di tenere per sé la maggior parte dei profitti. Questa sfida al Sindacato gli sarebbe costata la vita.

In una sera di giugno del 1947 qualcuno puntò un fucile al viso di Siegel mentre era seduto nell’appartamento della sua ragazza, Virginia Hill, e gli sparò tre proiettili in testa. Siegel ebbe così la particolarità di essere il primo membro del consiglio di amministrazione del Sindacato ad essere giustiziato da uno dei suoi.

Ristampato con il permesso di Jewishgates.org.