Drenaggio e terreni

Lo Yangtze si fa strada dal bacino del Sichuan attraverso le montagne Daba e la magnifica regione delle Tre Gole. Prima del completamento della diga delle Tre Gole a monte di Yichang, il fiume scendeva rapidamente verso la pianura dell’Hubei; il suo flusso verso la pianura è ora ampiamente controllato, e gran parte della zona delle gole dietro la diga è ora inondata. Il letto del fiume a Yichang è solo 130 piedi (40 metri) sopra il livello del mare e dista 960 miglia (1.550 km) dal mare. Da questo punto in poi la sua velocità diminuisce e il suo letto si allarga mentre attraversa la provincia da ovest a est. Infine, forza un passaggio tra le catene di Mufu e Dabie nelle province di Anhui e Jiangxi. Lì il fiume si restringe di nuovo a meno di 0,5 miglia (0,8 km) di larghezza. Nel suo corso attraverso Hubei lo Yangtze riceve le acque di due grandi affluenti, i fiumi Han e Qing. Riceve anche, attraverso il lago Dongting, l’intero drenaggio dell’Hunan. L’Han, un fiume considerevole anche per gli standard cinesi, nasce nelle montagne Qin e scorre verso est nella provincia di Shaanxi per circa 200 miglia (320 km). Entrando nello Hubei, gira verso sud in una valle molto più ampia, o pianura alluvionale, e allarga il suo letto, che varia da mezzo miglio a un miglio di larghezza su gran parte di questo tratto. A circa 100 miglia (160 km) dalla confluenza con lo Yangtze nel distretto di Hankou (kou, “bocca”) di Wuhan, gira verso est, si fa strada attraverso un labirinto di laghi e, nelle ultime miglia, restringe il suo letto a soli 750 piedi (230 metri) – un fattore che è responsabile di molte inondazioni in estate.

La variazione del regime dello Yangtze tra estate e inverno è impressionante. A Hankou, dove il fiume è largo quasi 1 miglio (1,6 km), la differenza media tra i livelli estivi e invernali è di 45 piedi (14 metri). In inverno il fiume è lento, con molte secche, ed è navigabile fino a Hankou solo con speciali piroscafi a fondo piatto. Prima del completamento della diga delle Tre Gole, l’inizio delle piogge primaverili ed estive cambiava drammaticamente la situazione, e il fiume scendeva come una potente inondazione. In tempi di piene eccezionali, come nel 1931 e nel 1954, la portata raggiunge cifre astronomiche. L’inondazione di grandi aree delle terre basse circostanti era normale ogni estate, quando fiume e laghi si univano. Il viaggiatore veneziano Marco Polo, che visitò la zona nel XIII secolo, riferì che in alcuni punti il fiume era largo più di 10 miglia (16 km); il suo rapporto fu screditato come una grossolana esagerazione, ma egli aveva visto lo Yangtze in piena estiva. La nuova diga ha notevolmente ridotto l’incidenza delle inondazioni stagionali. In estate Hankou è un porto oceanico, capace di ricevere navi da 10.000 a 15.000 tonnellate. Ci sono, tuttavia, pericoli per la navigazione in questo periodo. Bisogna fare molta attenzione che una nave non si allontani dal vero corso del fiume e si incagli in acque poco profonde. Se questo accade, il recupero è una questione urgente perché il fiume è soggetto a cadute di livello piuttosto rapide, e la nave può rimanere bloccata per un anno.

Hubei si trova in una zona di suolo neutro tra i pedocali (suoli di regioni aride o semiaride, arricchiti in calce) della Cina del Nord e i pedalferi (suoli di regioni umide, arricchiti in allumina e ferro) del Sud. Gli altipiani sono principalmente terra di montagna marrone, le terre collinari più basse suolo giallo-marrone, e le terre basse alluvium e terra rossa.