L’Hoatzin (Opisthocomus hoazin), noto anche come Hoactzin, Stinkbird, o Canje “Pheasant”, è una specie insolita di uccello tropicale trovato nelle paludi, foresta fluviale e mangrovie del Rio delle Amazzoni e il delta dell’Orinoco in Sud America.

È l’unico membro del genere Opisthocomus (greco antico: che porta lunghi capelli dietro, riferendosi alla sua grande cresta), che a sua volta è l’unico genere esistente nella famiglia Opisthocomidae.

La posizione tassonomica di questa famiglia è stata molto dibattuta, ed è ancora lontana dall’essere chiara.

Dieta / Alimentazione:

Consuma una grande varietà di materiale vegetale, tra cui foglie e frutta, e ha un insolito sistema digestivo con un gozzo allargato che funziona come un rumine.

Descrizione

L’Hoatzin è grande come un fagiano, con una lunghezza totale di 65 cm (25 in), e ha un collo lungo e una testa piccola.

Ha una faccia blu senza piume con occhi marroni, e la sua testa è sormontata da una cresta spinosa e rufosa. La lunga coda bruno fuligginosa è largamente punteggiata di bufalo. Le parti superiori sono marrone scuro fuligginoso bordato di buff sulle copritrici delle ali, e buff striato sul mantello e sulla nuca. Il sottoparte è di color nocciola, mentre il crissum, le primarie (le piume più lunghe delle ali), le copritrici delle ali e i fianchi sono di un ricco color nocciola-rubino, ma questo è visibile soprattutto quando apre le ali.

Il nome alternativo di “stinkbird” deriva dall’odore di letame dell’uccello, causato dal suo sistema digestivo.

Chiamate / Vocalizzazioni

È una specie rumorosa, con una varietà di chiamate rauche, una delle quali è stata descritta come quella di un fumatore pesante.

Alimentazione

Il Hoatzin mangia le foglie e in misura minore i frutti delle piante che crescono negli habitat paludosi e fluviali dove vive. Si arrampica goffamente tra i rami, ed essendo abbastanza mansueto (anche se si stressa per le frequenti visite), spesso permette un approccio ravvicinato ed è riluttante ad arrossire. L’Hoatzin usa una protuberanza coriacea sul fondo del suo gozzo per aiutarsi ad equilibrarsi sui rami.

Una delle molte particolarità di questa specie è che ha un sistema digestivo unico tra gli uccelli. Gli Hoatzin usano la fermentazione batterica nella parte anteriore dell’intestino per scomporre il materiale vegetale che consumano, proprio come i bovini e altri ruminanti. A differenza dei ruminanti, però, che possiedono il rumine – uno stomaco specializzato per la fermentazione batterica -, nell’Hoatzin questa è la funzione del gozzo, un ingrandimento dell’esofago. Il gozzo dell’Hoatzin è così grande da spostare i muscoli di volo e la chiglia dello sterno, a scapito della loro capacità di volo. A causa dei composti aromatici nelle foglie che consumano e della fermentazione batterica, l’uccello ha un odore sgradevole, simile al letame, e viene cacciato per il cibo solo in momenti di estrema necessità.

Allevamento

Gli Hoatzin sono gregari e nidificano in piccole colonie, deponendo 2-3 uova in un nido di bastoni in un albero a strapiombo sull’acqua nelle foreste allagate stagionalmente.

Il pulcino, che si nutre di cibo fermentato rigurgitato, ha un’altra strana caratteristica; ha due artigli su ogni ala. Quando vengono disturbati, i pulcini cadono in acqua per sfuggire alla predazione, poi usano le loro ali artigliate per risalire verso la sicurezza del nido. Questo ha inevitabilmente portato a paragoni con il fossile Archaeopteryx, ma la caratteristica è piuttosto una autapomorfia, forse causata da un atavismo verso gli artigli delle dita dei dinosauri, il “blueprint” della genetica dello sviluppo che presumibilmente è ancora presente nel genoma aviario.

Relazioni con l’uomo

Anche se vistoso, persino attraente, a distanza ravvicinata per la sua forma bizzarra e i suoi colori appariscenti, incauto e scarso volatore, non è considerato in pericolo. Infatti, la sua sopravvivenza sembra essere più assicurata di quella di molti altri endemici della sua gamma. In Brasile, le popolazioni tribali a volte raccolgono le uova per il cibo, e gli adulti sono occasionalmente cacciati, ma in generale questo è raro, in quanto ha – o almeno si ritiene che abbia – un cattivo gusto. Mentre i suoi habitat preferiti, mangrovie e foreste fluviali, stanno scomparendo rapidamente in alcune regioni, è meno minacciato della foresta di terraferma, che è l’obiettivo principale della deforestazione in Amazzonia. L’Hoatzin rimane quindi abbastanza comune in gran parte della sua gamma.