In seguito alla ribellione degli schiavi e alla conquista dell’indipendenza di Haiti nel 1804, la comunità libera afroamericana dell’Hill District, la più antica comunità nera di Pittsburgh, fu chiamata “Little Haiti”. I primi residenti dell’Hill District erano neri liberi della classe media. Nel 2004 il consiglio comunale di Pittsburgh ha annunciato la commemorazione del 200° anniversario dell’indipendenza di Haiti.

La Grande MigrazioneModifica

A partire dal 1910, la Hill attirò immigrati da altre parti degli Stati Uniti (in particolare dal Sud rurale americano nella Grande Migrazione) e dall’estero. La popolazione nera del quartiere crebbe rapidamente da circa 10.000 nel 1890 a oltre 37.000 nel 1920. L’afflusso di così tanti nuovi residenti provocò una carenza di alloggi che fu esacerbata dal rigido sistema di segregazione che limitava le potenziali abitazioni per i neri quasi interamente all’Hill District. L’esperienza dei giovani uomini neri single sottolineò la gravità della crisi abitativa. In virtù della segregazione abitativa e del loro stato civile, questi uomini si stipavano nel numero limitato di unità disponibili nel distretto. Il risultato fu un’epidemia di pensioni anguste dove i lavoratori dormivano a turni, come uno studio del 1969 mostrava quando affermava:

“Gli uomini che lavorano di notte dormono durante il giorno nei letti lasciati liberi dai lavoratori di giorno. Non c’è spazio in queste stanze, tranne che per i letti e tanti di loro sono ammassati in quanto possono essere accomodati.”

Centro di cultura (1920-1950)Edit

La collina sviluppò un vibrante distretto di intrattenimento che trasformò l’area in un centro culturale per la musica, specialmente il genere jazz. Questa concentrazione di luoghi di intrattenimento lungo Wylie Avenue, Fullerton Street e Center Avenue forniva luoghi pronti per l’esibizione sia di famosi artisti nazionali che di artisti locali emergenti. Una breve lista dei posti più noti consisteva nelle seguenti istituzioni:

• The Crawford Grill
• The Collins Inn
• The Humming Bird
• The Leader House
• The ToonTown Hub
• Derby Dan’s
• Harlem Bar
• Musician’s Club
• Sawdust Trail
• The Fullerton Inn

La creazione di una così robusta infrastruttura di intrattenimento permise la proliferazione dell’intrattenimento musicale nel quartiere, specialmente quando si trattava di jazz. Artisti di fama nazionale come Louis Armstrong e Duke Ellington fecero dell’Hill District una tappa regolare dei tour nazionali. Infatti fu dopo un’esibizione alla Taverna Lincoln che il giornale nazionale nero “The Pittsburgh Courier” incoronò Ellington “il Re del Jazz.”

La presenza di un quartiere di intrattenimento così vivace si dimostrò fondamentale per lo sviluppo dei musicisti jazz cresciuti a Pittsburgh. Come nota lo storico Colter Harper, questo fiorente ambiente di locali d’intrattenimento servì come palestra per i giovani innovatori che avevano bisogno di un impiego regolare per sviluppare idee e tecniche, luoghi in cui fare rete tra loro, pubblico per avere un feedback e gestori di club che aiutassero ad accedere alla scena musicale di altre città. I benefici del networking spesso si manifestavano attraverso opportunità di mentor-ship, dato che musicisti famosi potevano fornire ai giovani artisti consigli tecnici e di carriera cruciali. Questo fu il caso della famosa pianista jazz cresciuta a Pittsburgh, Mary Lou Williams, il cui distinto stile di suonare, dominato dalla mano sinistra, poteva essere ricondotto alle sue interazioni giovanili con l’artista di vaudeville Jack Howard, che si esibiva in città; la Williams avrebbe poi notato che lui le diede consigli professionali che “mi avrebbero richiesto anni e anni per imparare.”

La fiorente cultura musicale che fu endemica alla collina per quasi quattro decenni portò il quartiere ad essere considerato come “il crocevia del mondo” dal poeta del Rinascimento di Harlem Claude McKay. Questa frase sarebbe stata resa popolare dalla DJ radiofonica Mary Dee (Mary Dudley), di WHOD Radio, l’unica stazione radiofonica nera di Pittsburgh.

Declino economicoModifica

Il quartiere aveva una vivacità culturale, e numerosi luoghi di intrattenimento di successo e imprese di proprietà nera, ma molte delle abitazioni erano vecchie e al di sotto degli standard. Dopo la seconda guerra mondiale, il governo federale si impegnò a migliorare le abitazioni in tutta la nazione, e a Pittsburgh, 95 acri dell’Hill District furono selezionati per la riqualificazione. In un articolo del 1943, George E. Evans, un membro del Consiglio Comunale, ragionava sul fatto che la riqualificazione pubblico-privata poteva fornire un’occupazione significativa ai veterani di guerra di ritorno, mentre migliorava quella che vedeva come un’area afflitta dal deterioramento e dal degrado urbano. Scrisse,

“Il distretto Hill di Pittsburgh è probabilmente uno dei più notevoli esempi di deterioramento del quartiere a Pittsburgh… Ci sono 7.000 proprietari separati; più di 10.000 unità abitative e in tutto più di 10.000 edifici. Circa il 90 per cento degli edifici della zona sono al di sotto degli standard e hanno superato da tempo la loro utilità, e quindi non ci sarebbe alcuna perdita sociale se fossero tutti distrutti.”

Molte delle vecchie abitazioni nelle città erano ancora prive di impianti idraulici interni e di altri servizi considerati fondamentali; i pianificatori non tenevano pienamente conto degli effetti dello sconvolgimento dei residenti e delle reti sociali con la riqualificazione all’ingrosso delle aree urbane.

Evans rappresentava l’opinione della maggioranza dei politici di Pittsburgh, compreso il rappresentante statale Homer S. Brown. Nato in West Virginia, Brown fu il terzo afroamericano a laurearsi alla facoltà di legge dell’Università di Pittsburgh e fu attivo negli affari civili. Stabilì uno studio legale, divenne presidente del locale capitolo della NAACP e servì nella legislatura statale, sostenuto dagli elettori bianchi e neri per otto mandati consecutivi. Negli anni ’40, lavorando con David Lawrence, Richard King Mellon e altri dirigenti d’azienda, Brown redasse la legislazione che aprì la strada al “rinnovamento urbano” nel distretto Hill. Durante il decennio successivo, autorizzò il trasferimento di 1.500 famiglie nere per far posto alla Civic Arena. Fu eletto come primo giudice afro-americano della contea di Allegheny, con sede a Pittsburgh.

Nell’estate del 1956, circa 1300 strutture furono rase al suolo, spostando circa 1500 famiglie (più di 8000 residenti), la maggior parte delle quali erano nere. Questo liberò la strada per la costruzione della Civic Arena e del parcheggio adiacente, per sostenere gli eventi del centro e attrarre i grandi spettacoli. Ma la riqualificazione separò l’Hill District dai quartieri circostanti, provocandone il drammatico declino economico. Questo problema strutturale fu esacerbato dal declino della popolazione di Pittsburgh più in generale, dato che i posti di lavoro scomparvero a causa della ristrutturazione industriale, e numerosi residenti della classe media si trasferirono in nuove abitazioni suburbane. Tra il 1950 e il 1990, la collina perse il 71% dei suoi residenti (più di 38.000 individui) e circa 400 imprese, lasciando il quartiere svuotato.

Molte persone spostate dalla collina si trasferirono nei quartieri di East Liberty e Homewood-Brushton. In un effetto a catena, le famiglie della classe media (sia bianche che nere) lasciarono queste aree e si trasferirono in nuove abitazioni suburbane.

Il quartiere Hill oggiModifica

Dalla fine del 20° secolo, la città e i gruppi di interesse pubblico hanno lavorato per rinnovare l’area. A causa della perdita di posti di lavoro e di imprese, molti residenti soffrono di povertà. Il distretto ha lottato per decenni con vari livelli di fatiscenza e criminalità. Circa il 40% dei residenti dell’Hill District vive sotto il livello di povertà. La stragrande maggioranza dei residenti nel 21° secolo sono neri o afroamericani; circa il 6% della popolazione è bianca. Per 30 anni i residenti non hanno avuto un supermercato e per molti anni è mancata anche una farmacia.

Un progetto per aprire un nuovo negozio di alimentari sulla collina si è realizzato alla fine del 2013. Centre Heldman Plaza, interamente di proprietà della Hill House Economic Development Corporation, è un centro di vendita al dettaglio ancorato a un negozio di alimentari con servizi di fast-casual food e business. La YMCA ha aperto una filiale da 9 milioni di dollari nel quartiere, completa di un giardino sul tetto. Un gruppo di investitori si è organizzato per restaurare il New Granada Theater, uno storico jazz club dove Ella Fitzgerald e Duke Ellington si sono esibiti. Una nuova scuola superiore di recupero degli abbandoni, la Hill House Passport Academy Charter School, ha aperto nel 2014 e nel 2016 aveva diplomato 132 studenti. La locale Duquesne University ha aperto una nuova farmacia nel quartiere nel dicembre 2010, la prima farmacia comunitaria gestita dall’università negli Stati Uniti.