Le infezioni da virus herpes simplex (HSV) sono molto comuni in tutto il mondo. HSV-1 (spesso chiamato herpes orale-facciale) si trasmette attraverso il bacio o la condivisione di utensili per bere, e HSV-2 (spesso chiamato herpes genitale) attraverso il contatto sessuale. Sia l’HSV-1 che l’HSV-2 possono causare infezioni intorno al viso, alla bocca e ai genitali. L’infezione può non mostrare sintomi per molto tempo, per poi attivarsi con l’esposizione al sole, la febbre, le mestruazioni, lo stress emotivo, un sistema immunitario indebolito o una malattia acuta.
Una volta che hai l’herpes, è probabile che si ripresenti. Tra un’epidemia di herpes e l’altra, il virus rimane dormiente (come se fosse in letargo o dormisse) nelle cellule nervose. Le infezioni ricorrenti di HSV-1 sul labbro sono spesso lievi e vengono comunemente chiamate herpes labiale o vesciche della febbre. Le lesioni HSV-2 tendono a ripetersi più spesso e ad essere più gravi delle infezioni HSV-1.
Le infezioni da herpes nei neonati e nelle persone che hanno un sistema immunitario debole o le infezioni da herpes che colpiscono gli occhi sono gravi e potenzialmente pericolose per la vita.

Segni e Sintomi

• Piccole vesciche raggruppate nell’area infetta come i genitali (cioè, scroto del pene, vagina, cervice, o labbra), intorno ai genitali (come ano o interno cosce) bocca, labbra, lingua, gengive o gola; le vesciche possono poi diventare ulcere (piaghe grezze) e successivamente croste
• Bruciore, prurito, dolore o formicolio spesso precedono la comparsa delle vesciche
• Linfonodi ingrossati vicino alla zona infetta
• Febbrezza, mal di testa e sintomi influenzali (come dolori muscolari e malessere), soprattutto quando si contrae il virus per la prima volta
• Scariche vaginali o peniene
• Dolore durante la minzione

Cause

HSV-1 viene trasmesso attraverso la saliva; Pertanto, baciare qualcuno con HSV-1, bere dallo stesso strumento, o partecipare al sesso orale-genitale con qualcuno che ha HSV-1 può farvi contrarre il virus.
HSV-2 è una malattia a trasmissione sessuale, il che significa che viene trasferita da un partner sessuale all’altro attraverso le secrezioni genitali.
L’herpes simplex può essere trasmesso anche se la persona infetta non ha sintomi attivi o lesioni visibili.
Inoltre, una madre può passare l’infezione al suo bambino durante il parto vaginale, specialmente se ci sono lesioni attive intorno alla vagina al momento del parto.

Fattori di rischio

L’herpes orale
Tutti sono a rischio di herpes orale da HSV-1, inclusi i bambini, molti dei quali sono già infettati all’età di tre anni. Infatti, gli studi suggeriscono che entro l’adolescenza il 62% degli americani sono infettati dall’HSV-1 e quando si arriva ai 40 anni, il 90% è stato infettato.

Erpes genitale
Tutte le persone sessualmente attive sono a rischio di contrarre l’herpes genitale. Avere più partner sessuali ti mette ancora più a rischio. Le stime di quanti americani sono infettati vanno dal 20% al 30%.
Altri fattori
Gli individui immunosoppressi (vedi Popolazioni speciali) sono a maggior rischio di casi gravi di herpes.

Diagnosi

In molti casi, il tuo medico è in grado di fare la diagnosi di herpes dall’aspetto fisico delle lesioni e non sono necessari test. Se il medico non è sicuro al 100%, tuttavia, allora il liquido delle vesciche può essere rimosso e testato per il virus dell’herpes simplex. Questo può essere fatto attraverso colture virali che sono molto accurate, ma in genere ci vogliono 2 o 3 giorni per ottenere i risultati e fare una diagnosi ufficiale. Un altro approccio più immediato, ma meno accurato, è quello di fare un test di Tzanck delle lesioni cutanee. Questo comporta il prelievo di un campione di liquido dalle vesciche, la colorazione del liquido con un colorante e l’esame del liquido colorato al microscopio alla ricerca di un aspetto caratteristico del virus. Infine, c’è un esame del sangue che può essere utile per fare una diagnosi, specialmente se si sospetta l’herpes simplex ma non sono presenti sintomi o se è necessaria una distinzione tra HSV-1 e HSV-2.

Cura preventiva

La prevenzione della diffusione da una persona all’altra è abbastanza difficile poiché il virus può essere trasmesso anche quando non ci sono lesioni visibili. Alcune misure che possono aiutare, tuttavia, sono descritte di seguito.
Se non hai l’herpes:

• Evitare il contatto diretto con l’herpes labiale o le lesioni genitali di altre persone. Per esempio, evita del tutto i rapporti sessuali quando il tuo partner ha lesioni attive. In altre occasioni, usate i preservativi in lattice, che possono aiutare ad evitare ma non ad eliminare la trasmissione sessuale dell’herpes genitale.
• Lavate in acqua bollente gli oggetti che possono avere saliva o altri fluidi corporei di qualcuno con herpes orale prima di usarli (come lame di rasoio, tazze o bicchieri per bere, ecc.)
• Non condividere certi oggetti (come lo spazzolino da denti, il rasoio, ecc.) con una persona infetta, specialmente quando le lesioni da herpes sono attive.

Se hai l’herpes:

• Evitare cause precipitanti come l’esposizione al sole e cercare di ridurre il livello di stress. (Vedere Medicina mente/corpo.)
• Evitare di fare sesso orale quando si hanno lesioni attive di herpes sulla bocca o vicino alla bocca.
• Utilizzare preservativi in lattice anche quando le lesioni non sono presenti ed evitare del tutto i rapporti sessuali quando si hanno lesioni attive.

Approccio al trattamento

L’herpes non può essere curato, quindi gli obiettivi del trattamento includono la riduzione del numero di recidive e la diminuzione dei sintomi quando si ha un focolaio.
Anche senza alcun intervento, le lesioni dell’herpes orale generalmente si attenuano in non più di 1 o 2 settimane. L’uso di farmaci può abbreviare il decorso e diminuire il disagio.
Alcuni casi di herpes genitale possono essere abbastanza lievi e non necessitare di alcun trattamento. In casi gravi o prolungati, tuttavia, così come le infezioni da herpes se si è immunodepressi (vedi Popolazioni speciali) o se si hanno frequenti recidive, possono essere necessari farmaci che combattono il virus.
Oltre al sollievo fisico dei sintomi e alla riduzione della frequenza delle epidemie, affrontare gli aspetti emotivi e sociali di avere l’herpes genitale fa parte del trattamento. Vedi Medicina mente/corpo.

Stile di vita

Fare bagni tiepidi o applicare del ghiaccio sulle lesioni da herpes può aiutare a ridurre il dolore, il bruciore o altri fastidi. È importante pulire l’area infetta con acqua e sapone, che può aiutare ad evitare la diffusione locale dell’herpes dalle vesciche attive alle aree circostanti della pelle. Dopo il bagno o il lavaggio, è importante asciugare completamente l’area colpita.
Indossare biancheria intima di cotone ed evitare vestiti stretti perché possono limitare la circolazione dell’aria e rallentare la guarigione delle lesioni.
Affrontare gli aspetti emotivi e sociali di avere l’herpes genitale può essere difficile. Vedi Medicina mente/corpo per ulteriori discussioni.

Medicine

Le medicine antivirali possono aiutare a ridurre la durata di un focolaio di herpes. Se avete 6 o più ricorrenze di herpes genitale all’anno, il vostro medico può raccomandare l’uso di farmaci antivirali in ogni momento per prevenire focolai così frequenti.
I farmaci che il medico può prescrivere includono:

• Aciclovir
• Famciclovir
• Panciclovir
• Valacyclovir

Per ottenere il massimo beneficio durante le recidive, i farmaci devono essere iniziati non appena si avvertono formicolii, bruciori, pruriti o altre sensazioni che spesso precedono la comparsa delle lesioni da herpes.
Aciclovir somministrato per via endovenosa (attraverso una vena) in ospedale è talvolta necessario se si ha un’infezione che coinvolge il cervello, gli occhi o i polmoni o se si fa parte di un gruppo ad alto rischio di complicazioni (vedi Popolazioni speciali).
Foscarnet, un altro agente antivirale abbastanza potente e somministrato anche per via endovenosa, può essere necessario se le tue lesioni da herpes sono resistenti all’aciclovir o agli altri farmaci elencati.

Nutrizione e integratori dietetici

Perché gli integratori possono avere effetti collaterali o interagire con i farmaci, dovrebbero essere presi solo sotto la supervisione di un fornitore di assistenza sanitaria competente.
Silina
Anche se la ricerca fino ad oggi non è del tutto conclusiva, gli integratori di lisina sono stati usati per aiutare a trattare o prevenire lesioni alla bocca e ai genitali causate dall’herpes. Prendere integratori di lisina o aumentare la lisina nella dieta (da cibi come pesce, pollo, uova e patate) può accelerare il tempo di recupero e ridurre la possibilità di scoppi ricorrenti dell’infezione da herpes. Se hai il colesterolo alto, malattie cardiache o trigliceridi alti (tipo di materiale grasso nel sangue, generalmente misurato quando ti fai controllare il colesterolo), è meglio, a questo punto, non usare la lisina perché studi sugli animali suggeriscono che questo integratore può aumentare i livelli di colesterolo e trigliceridi.
Propoli
Propoli, una resina dalla corteccia e dalle foglie degli alberi, è carica di flavonoidi (antiossidanti che aiutano a combattere le infezioni e ad aumentare la funzione immunitaria). Uno studio su un piccolo numero di persone con herpes genitale ha confrontato un unguento a base di propoli con un unguento di aciclovir (un farmaco comunemente usato per l’herpes). In questa ricerca, le lesioni di coloro che usavano la propoli sono guarite più rapidamente di quelle che usavano l’aciclovir. Sarebbe utile una ricerca su un numero maggiore di persone. Nel frattempo, può valere la pena provare l’unguento di propoli per le lesioni dell’herpes genitale se il medico approva.
Spirulina
Studi in provetta suggeriscono che la spirulina, conosciuta anche come alga verde blu, ha attività contro certi virus tra cui l’herpes. Non si sa se questa scoperta di laboratorio si rivelerà benefica per le persone nel trattamento delle infezioni da herpes. Sono necessarie ulteriori ricerche prima di poter fare una raccomandazione.
ZincoPreparazioni topiche di zinco hanno mostrato benefici nell’alleviare i sintomi e prevenire le recidive delle lesioni da herpes orale.

Erbe

L’uso delle erbe è un approccio antico per rafforzare il corpo e trattare le malattie. Le erbe, tuttavia, contengono sostanze attive che possono provocare effetti collaterali e interagire con altre erbe, integratori o farmaci. Per queste ragioni, le erbe dovrebbero essere prese con cura e solo sotto la supervisione di un professionista esperto nel campo della medicina erboristica.

Aloe (Aloe vera)
Le prove preliminari suggeriscono che il gel di aloe usato topicamente può migliorare i sintomi dell’herpes genitale. Se questo stesso uso dell’aloe si applichi alle lesioni dell’herpes orale non è noto, ma può valere la pena provare per ridurre la durata e la gravità dei sintomi. Parla con il tuo medico della possibilità di usare l’aloe vera topica per le lesioni da herpes.
Lemon Balm (Melissa officianalis)
Alcuni studi suggeriscono che gli unguenti topici contenenti melissa possono aiutare a guarire le piaghe da herpes. In uno studio su 116 persone con HSV, per esempio, coloro che hanno applicato la crema di melissa sulle loro piaghe labiali hanno sperimentato un miglioramento significativo del rossore e del gonfiore dopo solo due giorni. Anche se altri sintomi (come il dolore e la crosta) non sono migliorati, sia i partecipanti che i loro medici hanno riferito che la pomata alla melissa era molto efficace. Diversi studi sugli animali supportano anche il valore della melissa topica per le lesioni da herpes orale.
Olio di menta piperita (Mentha x piperita)
In provetta, l’olio di menta piperita ha mostrato proprietà antivirali contro un certo numero di agenti infettivi, incluso l’herpes. Se questo possa tradursi in un aiuto per alleviare le lesioni da herpes non è noto a questo punto.
Crema di salvia e rabarbaro
In uno studio svizzero, una crema a base di salvia (Salvia officinialis) e rabarbaro (Rheum palmatum) ha ridotto la durata delle lesioni da herpes nella stessa misura del farmaco acyclovir. Ulteriori ricerche su questo argomento sarebbero utili.
Ginseng siberiano (Eleutherococcus senticosus/Acanthopanax senticosus)
Anche se non tutti gli studi sono d’accordo, uno studio di 6 mesi su 93 persone con HSV-2 (che, di nuovo, causa generalmente lesioni da herpes genitale) ha trovato che il ginseng siberiano ha ridotto la frequenza, gravità e durata dei focolai. Questa erba non dovrebbe essere data ai bambini e non dovrebbe essere presa se si ha la pressione alta, apnea ostruttiva del sonno (ripetuti, prolungati periodi in cui la respirazione si ferma durante il sonno), narcolessia (frequente sonno diurno), gravidanza o allattamento.
Tea Tree Oil (Melaleuca alternifolia)
L’uso del tea tree oil, applicato topicamente in forma di gel, ha una certa popolarità per le lesioni da herpes sulle labbra. Anche se sono necessarie ulteriori ricerche prima di poter trarre conclusioni definitive, c’è qualche base scientifica per questo uso. In primo luogo, in provetta, l’olio dell’albero del tè ha la capacità di combattere entrambi i ceppi di virus dell’herpes (HSV 1 e HSV 2). In secondo luogo, c’è stato un piccolo studio che ha confrontato l’uso del gel di tea tree oil con il placebo in quelli con herpes orale ricorrente. Le lesioni da herpes di coloro che hanno usato l’olio dell’albero del tè sono guarite più rapidamente di quelli che hanno usato il placebo. Sono necessari studi su un numero maggiore di persone, tuttavia, insieme a studi che confrontano l’olio dell’albero del tè con i farmaci utilizzati per l’herpes.

Altri
Altre erbe che possono essere raccomandate da uno specialista di erbe per il trattamento dell’herpes orale o genitale includono:

• Pau d’Arco (Tabebuia avellaneda)

Anche se l’Echinacea (coneflower) ha guadagnato una certa popolarità per la prevenzione dell’herpes, non ci sono prove scientifiche che funzioni per questo scopo. Infatti, nonostante gli studi in provetta suggeriscano che l’Echinacea ha la capacità di combattere il virus dell’herpes, uno studio su persone con l’herpes non ha mostrato alcuna riduzione del numero dei loro focolai.
Per cercare di prevenire i focolai di herpes, gli erboristi possono anche considerare rimedi che aiutano a rafforzare il sistema immunitario o agiscono come adattogeni (sostanze che aiutano ad alleviare lo stress).

Agopuntura

I casi riportati nella letteratura scientifica suggeriscono che l’agopuntura può aiutare a ridurre la durata di un focolaio di herpes e diminuire le possibilità di lesioni ricorrenti. Ulteriori ricerche sarebbero utili.

Massaggio e terapia fisica

Il massaggio regolare può aiutare ad alleviare lo stress cronico; quindi, in teoria, ricevere un massaggio su base regolare può aiutare ad evitare focolai ricorrenti. L’aromaterapia, un metodo di massaggio che utilizza oli essenziali, è stato valutato per questi scopi e i risultati finora suggeriscono che si tratta di una tecnica utile.

Omeopatia

Anche se pochi studi hanno esaminato l’efficacia di specifiche terapie omeopatiche, gli omeopati professionisti possono considerare i rimedi descritti di seguito per il trattamento dell’herpes in base alla loro conoscenza ed esperienza. Uno studio su 53 persone con herpes genitale ha mostrato che la maggioranza ha sperimentato un miglioramento dei sintomi e ha avuto meno probabilità di avere focolai ricorrenti quando è stata trattata con l’omeopatia. I partecipanti a questo studio sono stati seguiti fino a 4 anni.
Prima di prescrivere un rimedio, gli omeopati prendono in considerazione il tipo costituzionale di una persona. Un tipo costituzionale è definito come la composizione fisica, emotiva e psicologica di una persona. Un omeopata esperto valuta tutti questi fattori quando determina il rimedio più appropriato per ogni individuo.
Per le lesioni intorno alle labbra e alla bocca:

• Natrum Muriaticum – per eruzioni agli angoli della bocca che si verificano durante periodi di stress emotivo e tendono a peggiorare durante il giorno
• Rhus toxicodendron – per eruzioni costituite di molte piccole vesciche che prudono intensamente di notte
• Mercurius – per i bambini che sbavano e possono avere la febbre
• Sepia – per i focolai che non migliorano con altri rimedi omeopatici; questo rimedio è più appropriato per gli individui che tendono ad avere una mancanza di energia e non tollerano il freddo

Per le lesioni genitali:

• Graphites – per lesioni grandi e pruriginose in individui che sono in sovrappeso
• Natrum Muriaticum – per eruzioni che si verificano durante periodi di stress emotivo e sintomi che tendono a peggiorare durante il giorno
• Petroleum – per lesioni che si estendono all’ano e alle cosce; i sintomi tendono a peggiorare in inverno e a migliorare in estate
• Sepia – per i focolai che non migliorano con altri rimedi omeopatici; questo rimedio è più appropriato per gli individui che tendono ad avere una mancanza di energia e non tollerano il freddo

Mente/Medicina del corpo

Gruppi di supporto
Avere l’herpes genitale può avere un impatto sulla tua vita sociale ed emotiva e molti trovano abbastanza difficile far fronte a questo. Infatti, se hai l’herpes, è abbastanza comune sentirsi depressi, arrabbiati e persino colpevoli. Preoccuparsi di un possibile rifiuto da parte di qualcuno con cui si spera di diventare intimi è anche tipico. Unirsi a un gruppo di sostegno in cui i membri condividono esperienze e problemi comuni può aiutare ad alleviare questi stress associati all’avere l’herpes genitale. Vedere un terapeuta di coppia con un partner impegnato può anche essere utile per lavorare su alcuni di questi problemi.
Tecniche di rilassamento
Utilizzare quotidianamente tecniche di rilassamento, come lo yoga, le immagini guidate e la meditazione, può aiutarti a sentirti meglio in generale e ad affrontare lo stress legato all’avere l’herpes.
Autoipnosi
In un programma di formazione di 6 settimane per imparare ad ipnotizzare se stessi usando immagini guidate, i partecipanti con herpes genitale frequentemente ricorrente sono stati in grado di ridurre i loro focolai di quasi il 50% e migliorare il loro umore, riducendo anche i sentimenti di depressione e ansia.
Altro
La terapia individuale con uno psichiatra, uno psicologo o un assistente sociale e il biofeedback sono altri approcci terapeutici che possono aiutare a ridurre i sintomi associati all’herpes e ridurre la tendenza a ritirarsi dalle situazioni sociali se si ha l’herpes genitale.

Medicina tradizionale cinese

Un medico tradizionale cinese probabilmente prescriverebbe rimedi topici a base di erbe che consistono in una combinazione di estratti di erbe per trattare l’herpes orale o genitale.

Altre considerazioni

Gravidanza

I virus dell’herpes possono essere trasmessi ad un neonato durante il parto vaginale in madri infettate da virus dell’herpes, specialmente se la madre ha lesioni attive nella vagina al momento del parto. Se hai lesioni attive in quel momento, il parto con taglio cesareo (spesso chiamato cesareo) sarà raccomandato per evitare di infettare il tuo bambino.

Popolazioni speciali

Newborn – le infezioni da herpes contratte durante il parto dalla madre possono portare a meningite, infezione da herpes nel sangue, infezione cronica della pelle, e possono anche essere fatali.
Se il vostro sistema immunitario è soppresso (da, per esempio, il virus dell’immunodeficienza umana, la ricezione di chemioterapia per il cancro, l’uso a lungo termine di alte dosi di steroidi, o l’uso di farmaci che intenzionalmente sopprimere il sistema immunitario, come dopo il trapianto di organi) sono più probabilità di soffrire di complicazioni di herpes e sono più probabilità di avere gravi, frequenti focolai.

Avvertenze e precauzioni

Se ti viene diagnosticato l’herpes genitale, dovresti essere testato per altre malattie a trasmissione sessuale come la clamidia e la gonorrea.

Prognosi e complicazioni

L’herpes è un’infezione cronica e ricorrente. I sintomi iniziali di solito appaiono entro 1 o 3 settimane dall’esposizione al virus e durano da 7 a 10 giorni (per le lesioni orali), da 7 a 14 giorni (per le lesioni genitali). Di solito il numero di focolai è maggiore nel primo anno e più alto per le lesioni genitali HSV-2 rispetto alle lesioni orali HSV-1. Ogni anno successivo, il numero di focolai tipicamente diminuisce e diventano progressivamente meno gravi. Ma non ci si può mai liberare completamente del virus.
Le complicazioni dell’herpes includono:

• Ceratite erpetica – infezione da herpes dell’occhio che porta a cicatrici nella cornea e possibile cecità
• Infezione persistente da herpes, senza periodi senza lesioni
• Infezione da herpes nell’esofago
• Infezione da herpes del fegato che può portare a cirrosi (insufficienza epatica)
• Encefalite e/o meningite – gravi infezioni del cervello
• Infezione del polmone
• Eczema erpetiforme – herpes diffuso sulla pelle