Segerstrom ha trasformato i campi agricoli della sua famiglia a Costa Mesa in South Coast Plaza, che ha aperto con 78 negozi nel 1967 in una zona sonnolenta e poco sviluppata.

Segerstrom ha visto crescere la ricchezza della contea e con essa l’appetito per cose costose. Nel corso degli anni, corteggiando personalmente rivenditori di alto livello come Barney’s New York, Armani e Chanel, ha supervisionato la trasformazione del centro commerciale in uno dei più importanti complessi commerciali della nazione.

“Ha visto rivenditori in tutto il mondo che pensava dovessero essere qui, e li ha chiamati personalmente e in molti casi ha avuto successo”, ha detto Thomas Nielsen, un leader civico e amico di lunga data di Segerstrom.

Con circa 280 negozi, 1,7 miliardi di dollari di vendite annuali e più di 22 milioni di visitatori all’anno, si vanta di essere “il centro di vendita al dettaglio pianificato con i maggiori incassi degli Stati Uniti.”

Nonostante il suo successo come uomo d’affari e filantropo, Segerstrom si sarebbe presentato per tutta la vita come contadino. Nipote del patriarca della famiglia C.J. Segerstrom, e rampollo del più grande produttore indipendente di fagioli di Lima della nazione, Segerstrom è nato a Santa Ana il 5 aprile 1923.

Ha frequentato la Santa Ana High School, dove è stato presidente di classe. Si arruolò nell’esercito come soldato semplice all’età di 19 anni, frequentò la Officer Candidate School e combatté con un’unità di artiglieria campale durante la seconda guerra mondiale. In Francia, durante la battaglia del Bulge, ha subito una grave ferita da shrapnel che lo ha sottoposto a diversi interventi chirurgici in un ospedale militare e ha lasciato la sua mano destra permanentemente mutilata.

Dopo aver lasciato il servizio militare come capitano, ha frequentato la Stanford University, dove ha ricevuto una laurea e un MBA. Presto entrò a far parte della C.J. Segerstrom & Sons, un’azienda familiare focalizzata sull’agricoltura.

“Quando sono entrato nell’azienda non c’era nessuna indicazione che avremmo fatto qualcosa di diverso”, disse una volta Segerstrom in un’intervista. Ma la famiglia si espanse presto oltre l’agricoltura con l’acquisto di proprietà in eccedenza dalla base aerea dell’esercito di Santa Ana.

Con le sue radici agricole, Costa Mesa era stata chiamata “Goat Hill”, un termine a lungo tirato fuori con derisione mentre lavorava all’ombra della ricca Newport Beach. Fin dall’inizio, Segerstrom credeva che la zona di South Coast Plaza fosse destinata a diventare “il centro” di Orange County, una promessa che invitava allo scetticismo. Nel 1975, quando Segerstrom aprì un lussuoso hotel di 17 piani in mezzo ai campi di fagioli, alcuni predissero che sarebbe stata “la Waterloo di Segerstrom”, anche se presto si dimostrò una calamita per i professionisti di fuori città.

Ma Segerstrom aveva ancora piani più grandi. Nel 1979, la sua famiglia donò cinque acri di terra e almeno 6 milioni di dollari per costruire l’Orange County Performing Arts Center a Costa Mesa, che aprì sette anni dopo di fronte al South Coast Plaza. Molti considerano la costruzione del complesso, che è stato rinominato nel 2011 in onore di Segerstrom, un punto cruciale per le arti a Orange County. Segerstrom, il presidente fondatore del centro, era tipicamente coinvolto, viaggiando anche in Svezia per selezionare il granito per l’edificio.

“C’era pochissima conoscenza o comprensione di quanto un complesso di cultura classica o anche di cultura popolare sarebbe stato sostenuto dalla base della popolazione di Orange County”, ha detto Segerstrom.

La visione di Segerstrom gli è valsa la reputazione di pioniere del boom nazionale dei complessi di villaggi urbani – le cosiddette città di frontiera che combinano affari e intrattenimento, punti vendita e alloggi vicino alle aree metropolitane.

“Sono cresciuto qui, e per quanto mi riguarda la cultura è arrivata a Orange County quando abbiamo creato il centro artistico”, ha detto Nielsen. “

In uno studio economico che ha condotto sul South Coast Plaza quasi 30 anni fa, James L. Doti, presidente della Chapman University di Orange, ha detto di aver scoperto che il centro commerciale attirava già allora persone da Los Angeles e dall’Inland Empire, un presagio dell’impatto sismico che avrebbe avuto nei decenni successivi.

“In un momento in cui Orange County era ancora considerata una comunità da letto per Los Angeles, quello fu il primo segno che stava diventando un proprio centro geografico separato”, ha detto Doti.

Per anni, Segerstrom ha resistito alle critiche che la sua generosità culturale aveva lo scopo di arricchire i suoi interessi commerciali, ma ha definito il suo mecenatismo artistico “personale e sincero”. La villa di Segerstrom a Newport Beach, sulla penisola di Balboa, ospitava opere d’arte di livello mondiale, tra cui pezzi di Henry Moore, Milton Avery e Henri Matisse.

Famoso per corteggiare artisti, donatori e partner commerciali, Segerstrom occasionalmente faceva dono di borse Hermes contenenti fagioli di lima, in un cenno ai suoi inizi come ragazzo di campagna. Ha perseguito con ostinazione l’artista giapponese Isamu Noguchi, che inizialmente lo ha respinto, ma ha continuato a creare “California Scenario”, un giardino di sculture in sei pezzi, per il cortile di un ufficio nel 1982. Tra le opere d’arte c’era una scultura di granito di 28 tonnellate con una disposizione astratta di massi tagliati con precisione chiamata “The Spirit of the Lima Bean”, in omaggio alla storia della terra – e del patrono.

Al Performing Arts Center, Segerstrom ha commissionato a scultori di fama mondiale come Richard Serra opere all’aperto e ha guidato l’espansione del centro, culminata nel settembre 2006 con l’apertura della Renee and Henry Segerstrom Concert Hall da 2.000 posti e 200 milioni di dollari, di fronte alla sala originale. Segerstrom ha donato il terreno e 50 milioni di dollari, e ha scelto Cesar Pelli come architetto.

Doti ha detto che il centro artistico, oltre ai suoi contributi culturali, ha generato posti di lavoro significativi e ha permesso ad altre organizzazioni non profit, tra cui Opera Pacific, di prosperare.

“La sua visione, la sua tenacia, ha davvero reso il Performing Arts Center una realtà. Senza la sua leadership, non esisterebbe”, ha detto Doti.

La sede aziendale di C.J. Segerstrom &Sons si affaccia sui resti dell’azienda agricola di famiglia e sulla fattoria a due piani che il nonno di Segerstrom costruì nel 1915.

Per 31 anni, Segerstrom è stato sposato con la sua prima moglie, Yvonne, dalla quale ha avuto due figli, Toren e Anton, e una figlia, Andrea. Mesi dopo il loro divorzio nel 1981, ha sposato la sua seconda moglie, Renee, che è diventata una delle raccoglitrici d’arte di maggior successo di Orange County. Il matrimonio durò quasi 20 anni, fino alla morte di lei nel 2000 all’età di 72 anni.

Poco dopo, una figlia che aveva rinnegato, Mikette Von Issenberg, fece causa a Segerstrom chiedendo una parte della fortuna della sua defunta madre e sostenendo che Segerstrom la stava tenendo in ostaggio. Il caso si risolse tranquillamente. Fu un raro battibecco pubblico per Segerstrom, che aveva una reputazione di decoro e di protezione della privacy della sua famiglia. Nella conversazione con i giornalisti, era a volte volubile sui suoi progetti filantropici ma immancabilmente cauto sulla sua vita personale.

Un mese dopo la morte di Renee Segerstrom, Segerstrom, allora 77enne, sposò la sua terza moglie, Elizabeth Macavoy, una psicologa clinica di 45 anni. Segerstrom e la sua nuova sposa hanno detto di essersi incontrati solo tre settimane prima del loro matrimonio mentre cenavano separatamente nello stesso ristorante di New York.

Segerstrom ha detto di essersi presentato a lei come un contadino.

Oltre alla moglie, Segerstrom sopravvive ai suoi tre figli, sei nipoti e sette pronipoti.

Una visita pubblica e un tributo si terranno al Fairhaven Memorial Park di Santa Ana il 28 febbraio.

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Lo scrittore del Times Mike Boehm ha contribuito a questo servizio.