Guatemala dichiarò l’indipendenza dalla Spagna nel 1821. Dopo un breve periodo di annessione al Messico, fece parte della Federazione delle nazioni centroamericane, che comprendeva Honduras, El Salvador, Nicaragua e Costa Rica. L’indipendenza del Guatemala fu effettivamente raggiunta nel 1840, quando il movimento di guerriglia guidato da Rafael Carrera, un contadino di ascendenza mista spagnola e indigena, sconfisse le forze di Francisco Morazán, presidente della federazione. La presidenza di Carrera fu conservatrice e sostenuta dal clero, così come dai proprietari terrieri.

Il presidente Justo Rufino Barrios Auyón, un importante coltivatore di caffè, iniziò un’era di liberalismo nel 1873. Il suo governo stabilì la libertà di religione e l’istruzione obbligatoria, ma confiscò anche le terre ecclesiastiche per creare un mercato immobiliare privato. Nel 1877 fu promulgato il Regolamento sui lavoratori a giornata, che costrinse i Maya dell’altopiano al lavoro stagionale nelle piantagioni di caffè.

Nel 1898, Manuel Estrada Cabrera divenne presidente. L’anno seguente fu fondata la United Fruit Company, di proprietà degli Stati Uniti, che dominava la produzione di banane in America Centrale e influenzava la politica del governo guatemalteco. Estrada Cabrera governò fino al 1920. Nel decennio successivo, i lavoratori si organizzarono e il “problema indiano” divenne un argomento di discussione pubblica. Nel 1931, Jorge Ubico assunse la presidenza, governando con forza dittatoriale. Il suo rovesciamento nel 1945 iniziò un periodo di libertà di parola e di riforme agrarie.

Con il presidente Jacobo Arbenz Guzmán, il governo autorizzò la ridistribuzione di grandi tratti di terra privata, provocando il colpo di stato sostenuto dalla CIA nel 1954. La tragica guerra civile del 1960-1996 è nata da una risposta popolare alla dittatura militare che si è stabilita dopo quel colpo di stato. La violenza ha causato la morte di 200.000 persone, per lo più Maya. I Maya hanno testimoniato il terrore attraverso le narrazioni: Victor Montejo, Testimonianza: Death of a Guatemalan Village (1987); e Rigoberta Menchú, vincitrice del premio Nobel per la pace nel 1992, I, Rigoberta Menchú: An Indian Woman in Guatemala (1984).