Il lavoro di Sigmund Freud sulla mente, in particolare il suo metodo di psicoanalisi, è spesso pensato in termini di soggettività, basato com’è su tecniche terapeutiche e un dialogo tra paziente e analista. I tentativi di Freud di cercare una causa psicologica per i sintomi fisici erano molto nuovi per l’epoca, ma rimangono oggi controversi. È forse in parte perché così tanto della teoria psicoanalitica sembra radicata nella terminologia mentalistica e nell’interpretazione soggettiva che molti dimenticano che Freud era un neuroscienziato qualificato con i primi interessi nell’istologia e nella neurofisiologia. La creazione e lo sviluppo della psicoanalisi possono essere stati alla fine il lavoro di tutta la vita di Freud, ma le neuroscienze e la neurologia erano la base della sua prima vita lavorativa (Schultz & Schultz, 2004; Solms & Turnbull, 2011).

A molti l’abisso tra il lavoro pionieristico di Freud, in aree come la funzione delle cellule nervose e i disturbi del linguaggio derivanti da lesioni cerebrali, e il suo lavoro successivo su argomenti come l’analisi dei sogni e l’inconscio, sembra sorprendente e forse contraddittorio. Ma anche nella sua breve monografia sul disturbo del linguaggio dell’afasia (Freud, 1891), uno dei suoi primi lavori pubblicati, sono già evidenti considerazioni sulla natura delle possibili relazioni tra modelli anatomici e concetti psicologici (Marx, 1967; Solms & Turnbull, 2011). In quell’opera Freud rifiuta efficacemente l’unico metodo a disposizione dei ricercatori dell’epoca interessati alle relazioni tra mente e cervello, il metodo clinico-anatomico utilizzato per determinare la localizzazione della funzione (Solms & Turnbull, 2011). In breve, questo metodo presuppone che testando le funzioni e le disfunzioni psicologiche dei pazienti con lesioni cerebrali localizzate è possibile determinare come queste lesioni influenzano la funzione e poi, lavorando a ritroso, come le diverse parti del cervello contribuiscono alla funzione normale nelle persone senza tali danni. Freud aveva familiarità con il metodo perché lo aveva usato lui stesso mentre lavorava nel campo della neurologia, ma sembrava a disagio con l’idea che specifiche regioni del cervello potessero essere responsabili di certe funzioni psicologiche. Va sottolineato che Freud non stava negando l’esistenza di un legame tra il linguaggio (o altre funzioni psicologiche) e i processi neurologici. Invece, anche in questa fase, Freud credeva che la mente fosse più dinamica di quanto potrebbe essere suggerito da un modello statico che collega direttamente specifiche regioni con specifiche funzioni psicologiche in tutti i cervelli umani (Freud, 1891; Solms & Turnbull, 2011). Inoltre, la convinzione di Freud che la coscienza fosse solo una parte della mente umana, e che esistessero anche forze inconsce, gli suggeriva un funzionamento più complesso di quello proposto dai modelli derivati dal metodo clinico-anatomico modulare. Furono questi aspetti centrali del pensiero di Freud sulla mente umana, e la loro assenza dalle teorie neurologiche dell’epoca, che alla fine lo avrebbero portato a rinunciare completamente a queste ultime e a concentrarsi invece sullo sviluppo di una comprensione più dettagliata dei soli processi psicologici.

Ma Freud era inizialmente esitante a rinunciare a mappare la struttura e le funzioni della psiche umana a quelle del cervello umano. Nel 1895, spinto dalla sua osservazione che i fenomeni mentali erano effettivamente basati su processi neurofisiologici, Freud propose il suo ‘Progetto per una psicologia scientifica’, un tentativo di sposare la sua emergente psicoanalisi con le neuroscienze del tempo. Il progetto non fu mai completato, apparentemente perché era semplicemente troppo audace in un momento in cui le neuroscienze erano nella loro relativa infanzia. L’abbandono del progetto da parte di Freud sembra riflettere non tanto la sua insoddisfazione, ma piuttosto il fatto che egli sentiva che le neuroscienze mancavano degli strumenti e delle conoscenze necessarie per colmare il divario tra i due campi (Northoff, 2012; Solms & Turnbull, 2011). Anche se Freud stesso non pubblicò mai il manoscritto che delineava questo progetto, le dichiarazioni nei suoi lavori successivi suggeriscono che non solo pensava che fosse un’impresa utile, ma considerava inevitabile che, con un tempo sufficiente, le neuroscienze avrebbero alla fine raggiunto il livello necessario di conoscenza e sofisticazione richiesto per fondare pienamente l’apparato psicoanalitico in un quadro neurofisiologico.

Un esempio della speranza di Freud per il futuro scientifico della psicoanalisi e della psicologia è evidente nella seguente citazione:
Dobbiamo ricordare che le nostre idee provvisorie in psicologia saranno presumibilmente un giorno basate su una sottostruttura organica… Stiamo tenendo conto di questa probabilità nel sostituire le sostanze chimiche speciali con forze psichiche speciali. (Freud, 1914, pp.78-79; per altre citazioni di questo tipo vedi Solms & Turnbull, 2011)
Questo suggerisce che Freud sia passato a concentrarsi interamente sulle “forze psichiche speciali”, piuttosto che sulla struttura e le funzioni del cervello, in qualche modo a malincuore e per necessità, e che pensava che un ritorno a un focus sull’organico accanto allo psicoanalitico fosse sia probabile che auspicabile a un certo punto nel futuro. Tuttavia, forse ci è voluto molto più tempo perché questo avvenisse di quanto Freud avrebbe mai previsto.

Le sfide che Freud credeva rimanessero per i neuroscienziati possono quindi essere riassunte nel modo seguente: la necessità di rendere conto del cervello come un sistema attivo e dinamico piuttosto che uno che è passivo e statico, e la necessità di rendere conto dei diversi livelli di coscienza che Freud pensava si verificassero nella mente umana. Inoltre, si può dire che una terza sfida sia sorta come risultato del rifiuto di Freud dei metodi neuroscientifici dopo il 1895. Adottando invece metodi clinici/terapeutici introspettivi, Freud è spesso criticato perché si basa su “dati soggettivi”, ottenuti attraverso la sua tecnica di libera associazione. Al contrario, la neurologia e la neuropsicologia si basano prevalentemente su dati oggettivi e hanno, per la maggior parte, escluso la mente soggettiva, una posizione che ha a sua volta ricevuto delle critiche (per esempio, vedi Sacks, 1984).

Freud credeva allora che mentre si concentrava sullo sviluppo di una maggiore comprensione dell’apparato mentale, le neuroscienze alla fine si sarebbero sviluppate sufficientemente per affrontare le suddette sfide, permettendo infine una reintegrazione dei due campi. Anche se questo non ha avuto luogo durante la vita di Freud, i considerevoli sviluppi nella tecnologia e nella metodologia delle neuroscienze negli ultimi decenni hanno portato alcuni, in particolare Mark Solms e Oliver Turnbull (per esempio 2011), a suggerire che questa reintegrazione è possibile ora, descritta dal termine neuropsicoanalisi. Anche se non tutti i neuroscienziati vedrebbero il valore di un tentativo di collegare il lavoro clinico della psicoanalisi di Freud con gli sviluppi delle scienze neurologiche, è almeno possibile ora confrontare e potenzialmente anche tentare di mappare le idee psicoanalitiche sulla struttura e la funzione della mente sulle attuali conoscenze di anatomia e processi cerebrali.

La libido
Una parte fondamentale della teoria psicoanalitica di Freud è il concetto di libido, che egli considerava come una delle più importanti forze motivanti della personalità e del comportamento umano. L’uso popolare della parola libido la collega all’idea dell’impulso sessuale umano, e Freud originariamente associava la libido principalmente al desiderio sessuale. Per esempio, Freud (1905) afferma: Abbiamo definito il concetto di libido come una forza quantitativamente variabile che potrebbe servire come misura dei processi e delle trasformazioni che avvengono nel campo dell’eccitazione sessuale. Ma in lavori successivi Freud ampliò il significato del termine in modo che venisse a rappresentare più un istinto di vita generale, riferendosi agli istinti connessi con l’autoconservazione e la sopravvivenza, che includevano ancora il sesso ma aggiungevano anche altri motivatori (Schultz & Schultz, 2004).

Il fatto che Freud abbia usato due significati diversi per lo stesso concetto in punti diversi della sua vita lavorativa rende il collegamento della sua nozione di libido a specifici processi biologici un po’ problematico per i neuroscienziati. Un’altra questione chiave riguarda il modo in cui l’idea di Freud della libido, come una forma di energia psichica che deriva dall’inconscio e crea stati di tensione interna che portano una persona a comportarsi in modi che possono ridurre quella tensione, può essere sposata con la terminologia e la ricerca della neurobiologia. La visione di Freud sulla libido è forse meglio vista come un esempio di una teoria pulsionale della motivazione. Sebbene i critici di tali teorie facciano riferimento a numerosi esempi di comportamento umano che non possono essere spiegati attraverso un appello alla riduzione delle pulsioni, c’è stato comunque un notevole lavoro all’interno della moderna neurobiologia che supporta l’idea che tali pulsioni esistano (vedi Solms & Turnbull, 2011, per una breve rassegna).

L’esatta relazione tra le pulsioni come Freud e altri psicoanalisti le hanno discusse e quelle ricercate da neurobiologi e psicologi è ancora lontana dall’essere chiara, ma questa è un’area in cui la neuropsicoanalisi può essere in grado di offrire qualche intuizione.La domanda che viene posta in questo caso è se è possibile collegare l’idea di Freud della motivazione psichica – il desiderio appetitivo di ricerca del piacere, forse specificamente relativo all’eccitazione e al desiderio sessuale e/o all’attaccamento e al legame romantico – ai processi biologici nel cervello che possono essere alla base della stessa cosa? C’è una particolare struttura cerebrale, un ormone o un neurotrasmettitore che contribuisce alle forze motivanti che Freud ha attribuito alla libido? E se è così, questo potrebbe fornire un quadro che può essere utilizzato per incoraggiare ulteriori discussioni e indagini collaborative tra psicoanalisti, psicologi e neuroscienziati in questo settore?

L’ossitocina e la libido freudiana
L’ossitocina è un piccolo peptide con un unico recettore che esercita molteplici effetti sull’attività cellulare. Nel sistema nervoso centrale l’ossitocina è espressa principalmente nei neuroni dell’ipotalamo e dell’ipofisi, che rilasciano l’ormone in tutto il cervello e nella circolazione generale per agire in tutto il corpo. L’espressione avviene anche in molte altre aree del corpo, comprese le aree genitali, dove il rilascio di ossitocina può agire per promuovere un ulteriore rilascio di ossitocina
nel cervello per esercitare effetti comportamentali.

L’azione classica dell’ossitocina è nella contrazione della muscolatura liscia durante il parto e l’allattamento, anche se la scoperta che l’ossitocina è presente in concentrazioni simili in entrambi i sessi ha portato a suggerimenti di altre funzioni. Tuttavia, molte azioni diverse di ossitocina, sia fisiche che comportamentali, possono essere considerate agire per facilitare il successo della riproduzione. Questa idea da sola può giustificare il confronto tra questo ormone e la nozione di Freud di un istinto di vita generale, e ci sono, in particolare, tre azioni rilevanti di ossitocina che potrebbero essere collegate alla libido freudiana.

I livelli ematici di ossitocina sono aumentati durante l’eccitazione e l’orgasmo negli esseri umani, e in diverse specie animali i comportamenti sessuali possono essere bloccati dalla somministrazione di un antagonista del recettore dell’ossitocina (Gimpl & Fahrenholz, 2001). Al contrario, la somministrazione centrale di ossitocina ha dimostrato di indurre potentemente comportamenti sessuali tra cui l’erezione del pene in animali maschi, sostenendo i risultati di un effetto benefico dell’ossitocina su impotenza psicogena, anorgasmia e funzione sessuale generale negli uomini (vedi Argiolas & Melis, 2013). L’ossitocina intranasale (ossitocina somministrata con uno spray nasale) è stata anche riportata per aumentare l’eccitazione percepita negli uomini durante la masturbazione e per aumentare potentemente l’eccitazione in una donna in trattamento per l’allattamento carente, mentre i cambiamenti nel plasma ossitocina durante il ciclo mestruale hanno dimostrato di essere correlati con la lubrificazione vaginale (vedi Lee et al., 2009). Come l’ossitocina influenzi il comportamento sessuale non è attualmente chiaro; nei ratti sembrano essere coinvolte diverse regioni del cervello, anche se la più importante è il nucleo paraventricolare dell’ipotalamo, dove l’ossitocina agisce per causare un ulteriore rilascio di ossitocina (Argiolas & Melis, 2013; Lee et al., 2009).

L’ossitocina è fortemente implicata nell’attaccamento romantico e questo è stato ben studiato utilizzando il roditore monogamo, l’arvicola della prateria. Il rilascio di ossitocina durante l’accoppiamento (probabilmente dalle aree genitali) è un potente determinante della formazione del legame di coppia per l’arvicola delle praterie, ma negli esseri umani l’ossitocina può anche essere elevata da interazioni più sottili, come il contatto visivo e il tocco non sessuale. Recentemente, Scheele et al. (2012) hanno dimostrato che l’ossitocina intranasale induce gli uomini in una relazione monogama a mantenere una maggiore distanza da una femmina sconosciuta e attraente rispetto ai controlli, ma è interessante notare che questo effetto era assente negli uomini single.

Un ulteriore studio ha dimostrato che tali uomini hanno anche giudicato specificamente i loro partner più attraenti quando gli è stata data ossitocina intranasale (Scheele et al, 2013) ancora una volta indicando un effetto di mantenimento del legame di coppia per l’ossitocina negli umani.

In questo recente studio di Scheele et al. (2013) tali effetti dell’ossitocina sono stati collegati in modo dimostrabile al nucleo accumbens dove i cambiamenti nei livelli dei recettori dell’ossitocina e della dopamina sono ritenuti alla base del cambiamento comportamentale a lungo termine indotto dall’ossitocina nelle arvicole delle praterie. Il nucleo accumbens è un centro di ricompensa ben consolidato e questo è coerente con l’idea che il legame romantico sia parzialmente simile ai partner che diventano operativamente condizionati alla presenza dell’altro. Questi risultati fanno un interessante confronto con la nozione di Freud di legame come un attaccamento della libido ad una persona, come discusso in ‘Lutto e Melancholia’ (1917). Considerando questo, una citazione come “è una questione di osservazione generale che le persone non abbandonano mai volentieri una posizione libidica, nemmeno, infatti, quando un sostituto sta già facendo cenno a loro” (p.244) può essere utilizzato per tracciare un parallelo quasi irresistibile con lo studio di Scheele et al. (2012).

Oltre a un ruolo nell’attaccamento romantico, l’ossitocina sembra anche essere molto importante nel legame genitori-figli. Negli animali di sesso femminile l’ossitocina viene rilasciata durante la gravidanza, il travaglio e l’allattamento, e il passaggio a comportamenti materni al parto può essere replicato dal trattamento centrale di ossitocina, mentre effetti simili sono osservati in animali maschi genitori (Gimpl & Fahrenholz, 2001; Saito & Nakamura, 2011). Negli esseri umani l’ossitocina viene rilasciata in seguito alle interazioni genitore-infante (Feldman et al., 2010a) e i livelli ematici di ossitocina sono positivamente correlati con i comportamenti dei genitori (Feldman et al., 2007; Gordon et al., 2010). Il riconosciuto effetto ansiolitico dell’ossitocina, mediato attraverso la modulazione dell’amigdala, dell’asse ipotalamo-ipofisi-surrene e anche del sistema cardiovascolare, può anche essere importante nel motivare i processi affiliativi negli uomini e negli animali.

Inversamente, si è visto che i neonati hanno anche aumentato i livelli di ossitocina in seguito all’interazione con i genitori (Feldman et al., 2010b), mentre le cucciolate di roditori che subiscono una separazione materna quotidiana hanno livelli inferiori di ossitocina (Oreland et al., 2010; Veenema et al., 2007) e un profilo anormale dei recettori dell’ossitocina (Lukas et al., 2010). In linea con questo, uno studio che ha esaminato i livelli di ossitocina nelle urine di bambini piccoli che avevano sperimentato una precedente trascuratezza, ha scoperto che questi bambini erano carenti di ossitocina rispetto a quelli con un’educazione tipica (Wismer Fries et al., 2005); mentre uno studio su donne adulte che avevano sperimentato traumi infantili ha visto analogamente una diminuzione delle concentrazioni di ossitocina nel loro liquido cerebrospinale (Heim et al, 2009). Così l’ossitocina può anche essere importante nel legame genitore-figlio da parte del bambino e si suggerisce che abbia un impatto sullo sviluppo del successivo comportamento sociale. Infatti, il ruolo dell’ossitocina nelle interazioni e relazioni sociali è anche ben stabilito (Heinrichs & Domes, 2008). Il coinvolgimento dell’ossitocina nel legame genitori-figli è particolarmente interessante quando si collega l’ossitocina alla nozione freudiana di libido, data l’importanza che Freud attribuisce alle relazioni tra i bambini e i loro genitori per le successive relazioni adulte e la salute mentale.

Un confronto intrigante
In sintesi, l’ossitocina è fortemente implicata nell’eccitazione e nel sesso, nell’attaccamento romantico e nel legame genitori-figli. Come una molecola possa mediare più comportamenti diversi è attualmente sconosciuto. Le diverse regioni cerebrali e i sistemi interessati possono essere importanti, così come la regolazione del recettore dell’ossitocina, in particolare dagli steroidi gonadici, che sono necessari per molti degli effetti dell’ossitocina negli animali. Tuttavia, nonostante la sua natura enigmatica, le prove dell’importanza dell’ossitocina stanno aumentando e questi fenomeni riportati presentano un intrigante confronto con le idee freudiane sulla libido. Possiamo andare oltre e chiedere se il problema di spiegare come una molecola possa produrre questi diversi effetti sta nel considerare questi fenomeni come meccanicamente distinti; le azioni comportamentali dell’ossitocina potrebbero essere spiegate più facilmente se si ammettesse un costrutto psicologico simile a quello della libido di Freud?

Gli psicologi che leggono questo possono essere scettici sui benefici e le applicazioni di questo materiale, sia a causa di una sfiducia nel lavoro e nelle idee di Freud, sia per la preoccupazione di ridurre concetti umani complessi come il sesso, l’attaccamento romantico e il legame genitori-figli al livello ormonale, o più probabilmente una combinazione delle due cose. Inoltre, psicologi, psicoanalisti e neuroscienziati possono chiedersi se questi legami speculativi tra l’ossitocina e il concetto di libido di Freud abbiano qualche funzione pratica. Solms e Turnbull (2011) suggeriscono che le scoperte neuroscientifiche legate alle idee psicoanalitiche potrebbero essere utilizzate per generare e testare ipotesi, il che apre alcune possibilità interessanti, come l’uso di ossitocina intranasale per i pazienti sottoposti a psicoanalisi o psicoanalisti addestrati che riflettono sul proprio uso di ossitocina intranasale. Chiaramente queste idee hanno bisogno di maggiore considerazione, ma potrebbero fornire una base per l’indagine empirica sui concetti psicoanalitici che non sono stati precedentemente disponibili.

È importante notare che mentre questo commento ha discusso l’ossitocina, alcuni paragoni freudiani possono essere altrettanto validi con altri ormoni. In particolare il peptide strutturalmente correlato vasopressina ha un profilo psicofarmacologico simile e in effetti potrebbe essere più appropriato considerare vasopressina e ossitocina insieme nel contesto della libido freudiana. Inoltre, vale la pena notare che quando Freud ha ampliato il significato del concetto di libido è venuto a comprendere una serie di motivatori, alcuni dei quali non sono legati all’ossitocina, mentre viceversa l’ossitocina può avere azioni che sono più difficili da collegare all’idea di libido, come gli effetti sulla fiducia (vedi Baumgartner et al., 2008). Ulteriori sviluppi nell’ambito della neuropsicoanalisi possono facilitare lo studio dei diversi ormoni e la loro mappatura sulle idee freudiane sulla libido, che a sua volta può consentire una definizione più operativa di questo concetto freudiano.

Ian Fairholm è un Teaching Fellow presso l’Università di Bath

Alex Lench è un dottorando presso l’Università di Bath

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