In alcune parti del Venezuela, ci sono tempeste di fulmini quasi 300 notti ogni anno, producendo cieli così luminosi che i navigatori una volta li usavano come faro. Quindi i fulmini potrebbero essere usati per alimentare il pianeta al posto dei combustibili fossili? Karl Kruszelnicki lo scopre.

L’ultima volta ho parlato di come nascono i fulmini e di come colpiscono il nostro pianeta circa 44 volte al secondo. Allora perché non catturiamo questa impressionante potenza del fulmine, e la usiamo per far funzionare le nostre industrie e far bollire i nostri bollitori?

Beh, per rispondere a questo, il posto più ovvio è una capitale mondiale del fulmine: Il lago Maracaibo nello stato di Zulia in Venezuela.

Il Venezuela è così a nord del continente sudamericano che si trova nell’emisfero nord, dall’equatore a circa 10 gradi nord.

Nel lago Maracaibo, le tempeste di fulmini avvengono circa 297 giorni all’anno. Questo è più dell’80% del tempo.

Infatti, i locali hanno messo un fulmine sulla bandiera ufficiale dello stato per adattarsi meglio al paesaggio.

Ora il lago Maracaibo non è in realtà un lago, perché è collegato al mare dallo stretto di Tablazo. Questo stretto è largo più di cinque chilometri dove incontra il Golfo del Venezuela.

Questo cosiddetto ‘lago’ è largo circa 200 chilometri, ed è un’importante via di navigazione per il petrolio greggio del Venezuela. Ma se la gente del posto lo chiama lago, sono felice di stare al gioco.

Finora, abbiamo il lago – che non è veramente un lago – in una parte del Sud America, che in realtà si trova nell’emisfero settentrionale.

Le tempeste di fulmini sono così costanti che si sono guadagnate il nome di ‘Never-Ending Storm of Catatumbo’. Il nome deriva dal fiume Catatumbo che sfocia nel lago Maracaibo.

L’acqua è calda, e l’atmosfera è molto umida – dopo tutto, è a soli 10 gradi dall’equatore. Ma la foce del fiume è circondata su tre lati, come un ferro di cavallo, da tre catene montuose.

Quando l’aria fredda e secca delle montagne incontra l’aria calda e umida, si hanno le migliori condizioni possibili per i fulmini. Le nuvole temporalesche si accumulano fino ad un’altitudine di oltre un chilometro.

Nel giro di un’ora dalla formazione delle nuvole temporalesche, i fulmini iniziano a lampeggiare. Il tasso di lampi accelera rapidamente fino a 200 lampi al secondo. Una tipica tempesta di fulmini dura 10 ore, e questo accade quasi 300 notti ogni anno.

Le nuvole sono come un’enorme lampadina che lampeggia nel cielo. È abbastanza luminoso per leggere un giornale nel mezzo della notte. Le tempeste raggiungono il loro picco a settembre, ma secondo la gente del posto, le tempeste più belle avvengono ogni anno a novembre.

Queste tempeste sono così potenti e così regolari che sono state usate dai navigatori europei negli ultimi quattro secoli come un faro naturale. Infatti, sono soprannominati ‘Faro di Maracaibo’.

Quindi siamo venuti nel posto giusto per sviluppare la tecnologia per catturare e utilizzare i fulmini. Ma prima di iniziare a pensare a parafulmini ed enormi banchi di decine di migliaia di ultra-condensatori giganti, diamo un’occhiata a quelli che gli scienziati chiamerebbero i numeri.

In genere, ogni fulmine porta circa 500 megajoule (MJ) di energia. Cosa significa in parole povere?

In primo luogo, 500 MJ è la quantità di energia necessaria per far funzionare una casa media occidentale per circa una settimana. Secondo, 500 MJ è la quantità di energia in circa 38 litri di benzina o gasolio (o circa 10 galloni americani). E terzo, 500 MJ è abbastanza energia per far bollire circa 1.500 bollitori d’acqua.

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Supponiamo di poter catturare tutta l’energia di tutti i 1,4 miliardi di fulmini che avvengono ogni anno. In questo caso, avremmo abbastanza energia per fare 100 tazze di tè per ogni uomo sul pianeta, ogni anno. Questo significa una tazza di tè ogni tre o quattro giorni.

Questo è abbastanza sorprendente. Prima di fare i numeri, il mio istinto mi diceva erroneamente che l’energia dei fulmini avrebbe potuto facilmente fornire energia all’ingrosso per tutto il mondo. Invece, tutto quello che farebbe è darti qualche tazza di tè ogni settimana.

Anche se il fulmine è molto impressionante, non può competere con la società affamata di energia che noi umani abbiamo sviluppato negli ultimi secoli.

Senza alcun problema, possiamo facilmente bruciare più di 38 litri di benzina per andare da una capitale australiana all’altra, e questa è la quantità di energia in un solo fulmine.

Quindi sfruttare i fulmini non può competere con i combustibili fossili, ma è ancora sufficiente per una tazza di tè, quindi godetevi questo zap di energia finché potete.

Nota del redattore: Una versione precedente di questo articolo affermava che 38 litri di benzina o 4,2 galloni USA. In realtà, 38 litri sono 10 galloni.

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