Lo storico dell’arte traccia i metodi primitivi e sofisticati che hanno creato le immagini cristiane

È difficile immaginare il Natale senza la chiesa e tutta la sua gloria. Eppure, come chiarisce EH Gombrich nel libro d’arte più venduto di tutti i tempi, The Story of Art, fino a quando l’imperatore Costantino stabilì la Chiesa cristiana come potere all’interno dello Stato nel 311 d.C., i seguaci di Cristo erano saggi nel preferire siti di culto poco appariscenti e disadorni. Quindi, come si è sviluppato il primo immaginario che associamo al cristianesimo? Un po’ a casaccio, come spiega Gombrich.

Fin dai suoi primi giorni, gli artisti cristiani favorirono una certa chiarezza e semplicità rispetto alla fedele imitazione, e così alcune delle belle verosimiglianze dell’arte greca e romana non furono così apprezzate dalla chiesa primitiva.

Il Miracolo dei pani e dei pesci (c. 520 d.C.) come riprodotto in The The Miracle of the Loaves and Fishes (c. 520 d.C.) come riprodotto in The Story of Art

Infatti, i cristiani non sentivano che i loro servizi fossero adatti ai templi pagani greci e romani, e, una volta accettati all’interno dell’Impero, scelsero di adorare in “il tipo di grandi sale di assemblea che erano state conosciute in epoca classica con il nome di ‘basiliche’, che significa approssimativamente ‘sale reali'”, scrive Gombrich.

Per distinguere questi nuovi luoghi dai santuari pagani, la chiesa primitiva si distaccò da certe convenzioni teologiche dell’epoca. “Mettere una figura di Dio, o di uno dei suoi santi, sull’altare sembrava del tutto fuori questione”, spiega Gombrich. “Perché come potrebbero i poveri pagani appena convertiti alla nuova fede afferrare la differenza tra le loro vecchie credenze e il nuovo messaggio, se vedessero tali statue nelle chiese?”

Tuttavia, mentre l’idolatria non era tollerata, “alcuni pensavano che i dipinti fossero utili perché aiutavano a ricordare alla congregazione gli insegnamenti che avevano ricevuto, e mantenevano vivo il ricordo di questi episodi sacri.”

Questa enfasi sulla narrazione e sull’arte didattica informava la natura stessa delle opere create. Se questa immagine doveva essere veramente pia, spiega Gombrich, “la storia doveva essere raccontata nel modo più chiaro e semplice possibile e tutto ciò che poteva distogliere l’attenzione da questo scopo principale e sacro doveva essere omesso.”

Da qui la ripresa di forme semplici e precedenti. “Le idee egiziane sull’importanza della chiarezza nella rappresentazione di tutti gli oggetti ritornarono con grande forza a causa dell’enfasi che la Chiesa pose sulla chiarezza”, nota l’autore.

Gli artisti cristiani non cercarono di imitare le figure umane o il mondo naturale così da vicino come fecero le loro controparti greche e romane, ma i precedenti sviluppi classici, come il vero modo di rappresentare le pieghe di un abito di stoffa, non furono completamente dimenticati, e così “l’arte cristiana divenne un curioso mix di metodi primitivi e sofisticati.”

Cristo come Regola dell’Universo, la Vergine col Bambino e i santi (1190 circa), Sicilia, da La Storia dell’Arte

Anche questo era troppo per alcuni nella metà orientale dell’Impero Romano, e nel 754, gli iconoclasti o schiaccia-immagini ottennero il controllo, proibendo l’arte religiosa in tutta questa parte della Cristianità.

I loro avversari avevano una visione altrettanto estrema, considerando le immagini religiose come intrinsecamente sante, come spiega Gombrich: “‘Se Dio nella sua misericordia ha potuto decidere di rivelarsi agli occhi dei mortali nella natura umana di Cristo’, sostenevano, ‘perché non dovrebbe essere disposto a manifestarsi anche in immagini visibili? Noi non adoriamo queste immagini come facevano i pagani. Noi adoriamo Dio e i santi attraverso le loro immagini”.”

Il loro argomento alla fine ebbe la meglio e, quando le immagini religiose tornarono nella Chiesa orientale, circa un secolo dopo il primo trionfo degli iconoclasti, “non furono più considerate come mere illustrazioni ad uso di coloro che non sapevano leggere”, spiega Gombrich. “

Tutti noi possiamo apprezzare questo solenne senso di mistero quando guardiamo le icone degli ultimi giorni, comuni nel culto cristiano ortodosso greco e russo di oggi. Tuttavia, con l’aiuto di Gombrich, forse questo Natale, potremmo anche scorgere le tracce di tradizioni precedenti, greche, romane ed egiziane, dietro gli occhi pii di Gesù e Maria.

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