Impressionanti come volatori, cacciatori, costruttori di nidi e genitori, le aquile reali sono anche il più grande uccello predatore del Nord America, con apertura alare che varia da 73-86,5 pollici. Le femmine sono più grandi dei maschi, pesando 8,5-13,5 libbre, e i maschi pesano 6,5-10,0 libbre. Come aquile calve, falchi e nibbi, aquile reali sono membri della famiglia Accipitridae. Essi risiedono in tutta l’Eurasia, Nord Africa, e la metà occidentale del Nord America, dall’Alaska a sud verso il Messico centrale, e, delle cinque o sei sottospecie di aquila reale, solo l’Aquila chrysaetos canadensis si trova in Nord America.

Le aquile reali preferiscono habitat aperto, come quello trovato nei panorami espansivi del 360 acri Larson Wildlife Sanctuary a Cortez, Colorado. Essi coprono una vasta gamma di elevazioni, dal livello del mare a ben oltre 11.000 piedi, e si trovano in tundra, arbusti, praterie, boschi, boscaglie e foreste di conifere. Anche se preferiscono nidificare in zone montuose, a volte nidificano in zone umide o habitat estuarino.

Le aquile dorate usano la loro agilità e velocità combinata con artigli estremamente potenti per strappare prede tra cui conigli, marmotte, scoiattoli di terra, e grandi mammiferi come volpi, gatti selvatici e domestici, capre di montagna, stambecchi e giovani cervi. Mangiano anche carogne se le prede sono scarse.

Il colore del piumaggio varia dal nero-marrone al marrone scuro, con una sorprendente corona e nuca color oro-blu, che brilla alla luce del sole – la luce che riflette la tinta dorata, che dà all’uccello il suo nome. Le ali superiori hanno anche una zona irregolare più chiara. Gli uccelli immaturi assomigliano agli adulti, ma hanno un aspetto più opaco e screziato. Hanno anche una coda a bande bianche e una macchia bianca all’articolazione carpale, che scompare gradualmente con ogni muta fino a raggiungere il piumaggio adulto completo nel quinto anno. Le piume di contorno possono essere mutate in un breve lasso di tempo.

Minacce alla loro sicurezza e al loro benessere

È illegale danneggiare le aquile reali o i loro nidi e uova dal 1962, ma la cattura, la sparatoria e l’avvelenamento si verificano ancora. Oltre il 70% delle morti documentate di aquile reali sono il risultato di cause umane. Le collisioni sono la causa della maggior parte delle morti registrate, comprese quelle con veicoli, turbine eoliche e altre strutture, così come con le linee elettriche, con conseguente folgorazione. Inoltre, il loro habitat è a volte influenzato dallo sviluppo, dall’agricoltura e dai cambiamenti nei regimi degli incendi. Le popolazioni vicino alle aree urbane, in particolare, sono diminuite.

Come passano il loro tempo

In gran parte della loro gamma, le aquile reali non migrano, e le coppie accoppiate rimangono insieme tutto l’anno. Tra quelli che migrano, non si sa se le coppie rimangono insieme nei loro terreni di svernamento, ma iniziano a corteggiare e formare coppie quando tornano ai loro terreni di nidificazione, tra febbraio e metà aprile. Il corteggiamento dell’aquila reale è molto vivace, con voli ondulatori, inseguimenti, tuffi, impennate, volteggi e finti attacchi. Le aquile non migratorie iniziano queste interazioni elaborate in dicembre.

I nidi sono costruiti su scogliere, sugli alberi, sulle rive dei fiumi o su strutture come mulini a vento, torri di osservazione, torri elettriche o piattaforme di nido. La coppia lavora insieme al nido per un periodo che va dalle quattro alle sei settimane, raccogliendo bastoni e vegetazione e rivestendo il nido con yucca, foglie, corteccia interna, erbe, muschi e licheni. Tendono a rinnovare i loro nidi con materiali aggiuntivi anno dopo anno, così i loro nidi possono diventare piuttosto grandi. Un esempio record misurava 20 piedi di altezza per 8,5 piedi di larghezza.

Sono tipiche due uova, di solito deposte a tre o quattro giorni di distanza. La mamma fa la maggior parte dell’incubazione, che richiede 35-45 giorni. I nidiacei sono covati per 45 giorni, e il loro padre fornisce la maggior parte del loro cibo per le prime settimane. Poco dopo le prime sei settimane o giù di lì, i giovani cominciano a saltellare, camminare e cadere fuori dal nido. A 10 settimane iniziano a volare, ma non diventano indipendenti fino a 32-80 giorni dopo, e non saranno pronti a riprodursi fino all’età di quattro e sette anni.