Quando gli Indianapolis Colts hanno assunto Chuck Pagano come capo allenatore, ha promesso di “costruire il mostro”: una squadra perennemente dura e resistente come quella che ha allenato a Baltimora. Attraverso nove partite della stagione 2020, la difesa dei Colts ha permesso il minor numero di yard di qualsiasi difesa nella NFL, proprio il tipo di unità Ravens-esque che sicuramente sperava di costruire.

Ma Pagano non ha costruito questo mostro. Invece, è stato portato in vita dal suo sostituto, Frank Reich, e dal primo coordinatore difensivo NFL Matt Eberflus.

Dati i primi successi di Reich, potrebbe essere difficile ricordare che era un’assunzione di emergenza di ripiego. Indianapolis ha strappato Reich ai Philadelphia Eagles solo cinque giorni dopo che il coordinatore offensivo dei Patriots Josh McDaniels ha rinnegato il suo accordo per prendere il lavoro dei Colts. Notevolmente, Eberflus ha firmato il suo contratto pensando che avrebbe lavorato sotto McDaniels, non Reich.

Eberflus, che era stato considerato il coordinatore difensivo in attesa dei Dallas Cowboys sotto Rod Marinelli, ha portato un sapore dello schema Tampa 2 di Marinelli a nord con lui. Indianapolis, naturalmente, ha fatto sette apparizioni consecutive ai playoff e ha vinto un Super Bowl con il Tampa 2 sotto il vecchio capo di Marinelli, Tony Dungy.

La conversione da una 3-4 stile Ravens a una 4-3 basata sul Tampa 2 richiede ampi cambiamenti nel personale, come ha ammesso Eberflus in una riunione cittadina dopo la sua assunzione. Ma anche se Reich non ha assunto Eberflus stesso, ha comprato in idea.

“Sono davvero in pressione con quattro uomini e lasciare che la difesa giochi”, ha detto Reich a SiriusXM al momento. “È un po’ di bend-but-don-don-break. È una copertura unica che non molte squadre eseguono, e le squadre che la eseguono non la eseguono così bene come le squadre pure.”

Pressione con quattro pass-rushers e giocare bene dietro di loro è esattamente ciò che i Colts hanno fatto quest’anno. Secondo Pro-Football-Reference, i Colts stanno premendo quarterback avversari sul 24,0 per cento dei dropback, classifica 12 ° nella NFL. Eppure sono blitzing solo 19,9 per cento del tempo, quarto più basso nella lega.

Anche se la difesa Colts ha giocato bene nei primi due anni sotto Eberflus, c’è stata una grande differenza nel 2020. Letteralmente, una grande differenza: 6-foot-7, 295-pound defensive lineman DeForest Buckner.

acquistato in un commercio a sorpresa marzo dopo i San Francisco 49ers ha deciso che non potevano soddisfare il prezzo richiesto del giovane Pro Bowler su un’estensione, Buckner ha avuto un impatto trasformativo sulla difesa dei Colts. Sua cravatta 16 quarterback colpisce lui per sesto più nella NFL e solo uno dietro Aaron Donald e Chris Jones per la maggior parte da un defensive lineman interno. E poiché le linee offensive avversarie si concentrano su Buckner, i compagni di squadra come Denico Autry hanno avuto più spazio per operare; Autry ha sei sack in nove partite finora quest’anno, dopo aver ottenuto solo 3,5 in 14 partite della scorsa stagione.

Secondo la statistica Adjusted Line Yards di Football Outsiders, la linea difensiva dei Colts era la quindicesima migliore contro la corsa nel 2019. Quest’anno? Sono il settimo migliore in quella metrica, e il sesto migliore quando gli avversari corrono su per il centro – a Buckner.

La competenza della linea difensiva davanti ha permesso al back seven di eseguire il loro sistema e stringere forte. secondo ESPN Stats & Information Group, i Colts stanno cadendo in copertura 2 più spesso di qualsiasi squadra nella NFL, sul 30,3 per cento dei giochi di passaggio.

I Colts hanno intercettato o difeso il 21 per cento dei tentativi di passaggio gettato contro di loro – il più alto tasso di copertura-gioco nella NFL finora:

Naturalmente, ci sono stati standout singoli achievers nel back seven, troppo. Nonostante manchino due partite, il linebacker Darius Leonard, al terzo anno, ha raggiunto i 60 tackle, al passo con il totale della scorsa stagione – che era abbastanza buono per un cenno del Pro Bowl. Cornerback Xavier Rhodes è il sesto classificato qualificato cornerback su Pro Football Focus, con un passer rating avversario consentito di appena 63,6 quando mirato.

I Colts soffocato i Tennessee Titans la scorsa settimana su Thursday Night Football, permettendo solo 294 metri di offesa totale su 60 giochi Titans. Anche se 5,07 metri per gioco sarebbe la quarta migliore media nella lega attraverso l’intera stagione, che in realtà peggiorò la media migliore della lega dei Colts di metri per gioco consentito, alzandolo a un ancora migliore della lega 4.83. Questo è quasi un’iarda piena meno che il loro attacco sta guadagnando per gioco medio (5.70).

Quando sei outgaining tuoi avversari da quel molto, superando loro da 7,2 punti per gioco e vincendo la battaglia di fatturato, stai andando a vincere un sacco di partite di calcio. Sono anche all’apice nel momento perfetto: Dopo aver giocato i Green Bay Packers nella settimana 11, i Colts ospitano la rivincita contro i Titani, poi hanno tre partite divisionali più nelle loro rimanenti cinque.

Non c’è da meravigliarsi che il modello NFL di FiveThirtyEight progetti Indianapolis per finire questa stagione con il sesto miglior punteggio differenziale nella NFL – e dà la squadra un 62 per cento di possibilità di vincere la AFC South.

I Colts hanno finalmente il mostro difensivo che Pagano immaginato. Ci voleva solo Reich per costruirlo.

Guardando avanti: Da una prospettiva di playoff-odds, i più grandi giochi della settimana 11 sono Philly-Cleveland e Baltimore-Tennessee. Ma dal punto di vista della qualità pura, è difficile battere la terza partita più importante: Arizona contro Seattle giovedì sera. Entrambe le squadre hanno quarterback d’élite che giocano ad alto livello, con Kyler Murray dei Cardinals al terzo posto per punti aggiunti previsti (EPA) e Russell Wilson dei Seahawks al quarto. Ma le due squadre stanno tendendo in direzioni opposte. Arizona ha vinto quattro delle sue ultime cinque partite, compresa una vittoria dell’Ave Maria sui Bills domenica scorsa, mentre Seattle ha perso tre delle sue ultime quattro gare. Murray ha la possibilità di banchettare sull’orribile difesa dei Seahawks (25° in EPA), anche se almeno Seattle ha il campo di casa dalla sua parte. Secondo il nostro modello, il vincitore vedrà le sue possibilità di vincere la NFC West saltare a circa il 55%, mentre le probabilità del perdente scenderanno a circa il 15%. Quindi la posta in gioco è chiara, e noi diamo ai Seahawks il vantaggio con un 58% di possibilità di vittoria. Lo spread di Elo: Seattle -2½

Neil Paine ha contribuito alla ricerca.

Guarda i nostri ultimi pronostici NFL.