Il tipo più comune di fulmine osservato dalla terra si scarica da nuvola a nuvola o dalle nuvole verso il suolo. Le forme più sfuggenti, chiamate sprites, avvengono in alto sopra le nuvole temporalesche e sono visibili come strisce di colore rosso. Ancora più rari sono quelli che avvengono tra le nuvole e la ionosfera dove il potenziale elettrico è centinaia di kilovolt più alto della superficie terrestre. Sono chiamati getti giganti e sono estremamente potenti. Mentre un tipico fulmine può viaggiare per meno di dieci chilometri, i getti giganti sono stati osservati sparare verticalmente per più di 70 km.

Insieme agli sprite e ai getti blu, i getti giganti appartengono a una classe di forme esotiche di fenomeni di fulmini dell’alta atmosfera conosciuti come “transient luminous event” (TLE), così chiamati perché mancano di diverse caratteristiche dei più familiari fulmini troposferici.

Fotografia di un getto gigante, catturato in Cina il 13 agosto 2016. Questa immagine potrebbe essere la migliore mai catturata di questo insolito fenomeno. Photo credit: Phebe Pan

Non è stato fino alla fine del secolo scorso che l’attività elettrica sopra le nubi dei tuoni è stata scientificamente provata, anche se le voci basate su osservazioni non documentate hanno persistito a lungo. Gli sprites sono stati scoperti solo nel 1989, e da allora sono stati fotografati a migliaia. Ma i getti giganti non sono stati osservati fino al 2001. Solo poche decine di osservazioni sono state fatte da allora. L’avvistamento più recente è stato nell’agosto 2016.

Anche se la loro fisica non è completamente compresa, i ricercatori ritengono che i getti giganti potrebbero essere un “anello mancante” nel “circuito elettrico globale” della Terra che aiuta a mantenere la differenza di potenziale di circa 300.000 volt tra la superficie della Terra e la ionosfera. Gli altri componenti del circuito elettrico globale della Terra includono i temporali, la ionosfera conduttrice, le correnti di fair-weather verso il basso e la Terra conduttrice.

Un fenomeno simile ma meno potente dei fulmini sono i getti blu. Queste scariche elettriche si verificano dalla cima delle nuvole cumulonembi sopra un temporale fino ai livelli più bassi della ionosfera, proprio come i getti giganti. Tuttavia, sono brevi e penetrano solo fino a circa 40-50 km sopra la terra. I getti blu hanno tipicamente la forma di uno stretto cono e, come implica il loro nome, sono di colore blu.

Vedi anche: Sprite Lightning

Mentre osservavo e fotografavo la Perseid Meteor Shower di quest’anno, vicino alla cima del monte Shikengkong in Cina, un gigantesco getto è eruttato da una nuvola vicina. Il tutto è finito in un lampo, durando meno di un secondo. Fortunatamente, le macchine fotografiche digitali stavano già registrando. Questa immagine potrebbe essere la migliore mai catturata di questo insolito fenomeno. Photo credit: Phebe Pan

Forse l’immagine più nitida di un jet blu disponibile finora.

Una striscia di fulmini blu catturata dal pilota e fotografo Thijs Bors nel Territorio del Nord, Australia, durante un temporale. Photo credit: Thijs Bors

Lampo a getto a Vivaro, Italia. Credito foto: Marko Korosec

Lampo a Vivaro, Italia. Photo credit: Marko Korosec