Le alghe sono il cibo del futuro? Attualmente sono un pescatariano con il pesce come principale fonte di proteine. Ma sono stato anche carnivoro, vegetariano e vegano.

Oh, e mi diletto in voci del “menu del futuro” come alghe e insetti.

Nell’ultimo mese ho mangiato frullati di alghe, barrette proteiche alle alghe e patatine alle alghe. Non è perché sono un mangiatore particolarmente avventuroso o perché amo il sapore. In realtà detesto il sapore muschioso delle alghe.

Le mangio perché sono preoccupato per il nostro ambiente. Ci siamo messi nei guai. Le nostre abitudini alimentari sono una grande parte del problema.

Il maschio medio americano consuma 100 grammi di proteine al giorno – quasi il doppio della quantità necessaria. Questo consumo eccessivo non è sostenibile. Le Nazioni Unite prevedono che la produzione di cibo dovrà aumentare fino al 70% entro il 2050 per nutrire altri 2,5 miliardi di persone.

Per sopravvivere, dobbiamo reinventare il nostro modo di coltivare e mangiare. Gli esperti dicono che le alghe potrebbero essere una possibile soluzione. A differenza della maggior parte delle colture, non ha bisogno di acqua dolce per prosperare. Questo è un grosso problema. Circa il 70% dell’acqua dolce disponibile sul pianeta è destinata alle colture e all’allevamento del bestiame.

La carne consuma molte delle nostre risorse finite, come l’acqua e la terra, non solo per gli animali ma anche per coltivare il loro cibo. Ma la roba verde e viscida che vive negli oceani, negli stagni e negli acquari può crescere velocemente, è piena di nutrimento e non ha bisogno di quasi nulla per crescere. Può anche crescere in un deserto.

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Alcune settimane fa, ho visitato la fattoria di alghe Green Stream Farms nella sonnolenta città di Columbus, New Mexico, a due passi dal confine messicano. Con una posizione che sembra di essere in mezzo al nulla e una popolazione di 1.600 persone, non ci si aspetterebbe mai che questo sia il luogo da cui proviene il cibo del futuro.

Ma è qui che la società di benessere iWi sta coltivando una varietà di alghe su larga scala. La fattoria ha mari verdi a perdita d’occhio. L’intera fattoria è di 900 acri – 98 dei quali sono attualmente coltivati – e opera tutto l’anno.

Alla fattoria, mi sono sporcato le mani. Mi sono immerso fino alla coscia in un mare di alghe verdi e ho allungato la mano in una vasca dell'”oro verde” raccolto, ricoprendola di una fredda e verdeggiante poltiglia. Sentendomi audace, ho leccato l’alga gocciolante dal mio dito.

Era molto diverso dalle alghe dal sapore disgustoso che avevo mangiato in passato. Questo perché non tutti i ceppi di alghe hanno l’odore o il sapore della schiuma dello stagno. Alcune alghe che ho provato prima mi hanno addirittura fatto diventare la lingua nero-verde. Ma le alghe fresche della fattoria avevano semplicemente un sapore salato e mi hanno fatto sperare che la gente le mangiasse volentieri.

“Ci sono centinaia di migliaia di ceppi di alghe nel mondo e c’è un sottogruppo di quelle che sono puzzolenti e viscide e schifose, ma ce ne sono molte che non lo sono”, ha detto Rebecca White, VP delle operazioni di iWi.

IWi sta scommettendo che il loro ceppo, nannochloropsis, sarà la prossima grande tendenza alimentare. L’azienda vende già alghe come integratori di omega 3 e EPA al The Vitamin Shoppe e su Amazon. Ora sta sviluppando snack a base di alghe e proteine in polvere.

“La proteina che stiamo producendo non sarà verde”, ha detto il CEO Miguel Calatayud, aggiungendo che la sua proteina in polvere sarà praticamente impercettibile quando aggiunta ad altri alimenti. Non “cambierà il sapore”.

” in ogni singolo alimento che si prende ogni giorno”, ha aggiunto. “Le alghe faranno parte di una normale catena alimentare per noi. Sarà una grande cosa per tutti noi e per il nostro pianeta”.

Calatayud ha detto che se la popolazione mondiale cresce da 7,5 miliardi a 10 miliardi come previsto, dovremo pensare più seriamente alle alternative proteiche come le alghe.

“Non ci saranno abbastanza proteine animali o altre proteine vegetali”, ha detto. “Non ci sarà abbastanza terra arabile e, cosa ancora più importante, non ci sarà abbastanza acqua dolce”.

La varietà di alghe di IWi prende ciò che altrimenti sarebbe sprecato – acqua salata, terra desertica e CO2 – e lo trasforma in qualcosa di speciale. Composta dal 40% di proteine, può produrre circa sette volte la quantità di proteine della soia sulla stessa quantità di terreno. La pianta rilascia anche ossigeno nell’aria. (Circa il 50% dell’ossigeno del mondo proviene dalle alghe).

“Ci sono tonnellate di aree desertiche in tutto il mondo e la maggior parte di esse hanno acqua salmastra sotto”, ha detto. “Quello che stiamo costruendo è sostenibile al 100% e scalabile al 100%”.

Quando si tratta di coltivare effettivamente le alghe, l’approccio cade in due classi: un metodo aperto in un ambiente come uno stagno esposto agli elementi, o un sistema chiuso in un fotobioreattore con un ambiente più controllato. IWi utilizza un metodo aperto sfruttando la potenza del sole per alimentare le sue alghe.

Le alghe nella fattoria sono coltivate in lunghi stagni chiamati “raceway”, e un motore fa girare costantemente l’acqua per assicurarsi che le alghe siano esposte alla luce del sole. CO2 e un po’ di fertilizzante vengono poi pompati nell’acqua per aiutare le alghe a fiorire.

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Le alghe non sono l’unica alternativa proteica con cui gli scienziati stanno armeggiando. Aziende di carne coltivata in laboratorio come Memphis Meats, Beyond Meats e Impossible Foods stanno lavorando per rendere popolari le carni coltivate e i sostituti della carne a base vegetale. I loro prodotti sono attualmente sugli scaffali dei supermercati e hanno un seguito considerevole tra i vegetariani e i vegani.

Altre alternative alla carne includono gli insetti – specialmente i grilli, in gran parte considerati gli insetti più gustosi. Li ho infilati in bocca come fossero patatine. La parte più difficile è avvolgere il tuo cervello intorno a mangiare qualcosa che di solito spruzzi con Raid o schiacci con un libro.

Ma non hanno un sapore così cattivo. Ho anche avuto alcuni piatti a base di insetti che erano veramente deliziosi. Quando i grilli vengono macinati nella farina per le proteine in polvere, è irriconoscibile. Il fattore forma conta.

Più di 2.000 specie di insetti commestibili sono mangiati da 2 miliardi di persone nel mondo, e per una buona ragione.

“Gli insetti sono ricchi di proteine e micronutrienti essenziali, come il ferro e lo zinco”, ha detto il dottor Matthias Halwart dell’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’alimentazione e l’agricoltura. “Non hanno bisogno di tanto spazio quanto il bestiame, emettono meno gas serra e hanno un eccellente tasso di conversione del mangime”.

Per esempio, una libbra di mangime produce 12 volte più proteine di grillo commestibili che proteine di manzo, ha detto.

Forse è solo una questione di tempo prima che i paesi occidentali smettano di storcere il naso agli insetti placcati e comincino a mangiare.

E le alghe per la cena possono essere un colpo lungo per ora, ma il potente potenziale di questa piccola super coltura non può essere ignorato.