Gli archeologi che scavano una famosa “torre di teschi” azteca a Città del Messico hanno scoperto una nuova sezione con 119 teschi umani. Il ritrovamento porta il numero totale di teschi presenti nella struttura del tardo XV secolo, conosciuta come Huey Tzompantli, a più di 600, riferisce Hollie Silverman per CNN.

La torre, scoperta per la prima volta cinque anni fa dagli archeologi dell’Istituto Nazionale di Antropologia e Storia del Messico (INAH), si ritiene sia una delle sette che un tempo sorgevano nella capitale azteca di Tenochtitlán. Si trova vicino alle rovine del Templo Mayor, un centro religioso del XIV e XV secolo dedicato al dio della guerra Huitzilopochtli e al dio della pioggia Tlaloc.

Trovati nella sezione orientale della torre, i nuovi crani includono almeno tre crani di bambini. Gli archeologi hanno identificato i resti in base alle loro dimensioni e allo sviluppo dei denti. I ricercatori avevano precedentemente pensato che i teschi nella struttura appartenessero a guerrieri maschi sconfitti, ma analisi recenti suggeriscono che alcuni appartenevano a donne e bambini, come ha riportato Reuters nel 2017.

“Anche se non possiamo determinare quanti di questi individui erano guerrieri, forse alcuni erano prigionieri destinati a cerimonie sacrificali”, dice l’archeologo Barrera Rodríguez in una dichiarazione INAH. “Sappiamo che erano tutti resi sacri, cioè venivano trasformati in doni per gli dei o addirittura personificazioni delle divinità stesse, per le quali venivano vestiti e trattati come tali.”

Come ha scritto J. Weston Phippen per l’Atlantic nel 2017, gli Aztechi esponevano i teschi delle vittime in rastrelliere più piccole intorno a Tenochtitlán prima di trasferirli nella più grande struttura Huey Tzompantli. Legate insieme con la calce, le ossa erano organizzate in un “grande cerchio interno che si alza e si allarga in una successione di anelli.”

Mentre la torre può sembrare macabra agli occhi moderni, INAH nota che i mesoamericani consideravano il sacrificio rituale che la produceva come un mezzo per mantenere in vita gli dei e prevenire la distruzione dell’universo.

“Questa visione, incomprensibile per il nostro sistema di credenze, rende il Huey Tzompantli un edificio di vita piuttosto che di morte”, dice la dichiarazione.

Gli archeologi dicono che la torre – che misura circa 16,4 piedi di diametro – è stata costruita in tre fasi, probabilmente risalente al tempo del governo Tlatoani Ahuízotl, tra il 1486 e 1502. Ahuízotl, l’ottavo re degli Aztechi, guidò l’impero alla conquista di parti dell’odierno Guatemala, oltre che di aree lungo il Golfo del Messico. Durante il suo regno il territorio degli Aztechi raggiunse le dimensioni più grandi, e anche Tenochtitlán crebbe significativamente. Ahuízotl costruì il grande tempio di Malinalco, aggiunse un nuovo acquedotto per servire la città e istituì una forte burocrazia. I resoconti descrivono il sacrificio di ben 20.000 prigionieri di guerra durante la dedicazione del nuovo tempio nel 1487, anche se questo numero è contestato.

I conquistadores spagnoli Hernán Cortés, Bernal Díaz del Castillo e Andrés de Tapia hanno descritto le rastrelliere di teschi degli Aztechi negli scritti sulla loro conquista della regione. Come J. Francisco De Anda Corral ha riportato per El Economista nel 2017, de Tapia ha detto che gli Aztechi collocavano decine di migliaia di teschi “su un teatro molto grande fatto di calce e pietra, e sui gradini di esso c’erano molte teste dei morti bloccate nella calce con i denti rivolti verso l’esterno.”

Per la dichiarazione, gli invasori spagnoli e i loro alleati indigeni distrussero parti delle torri quando occuparono Tenochtitlán nel 1500, spargendo i frammenti delle strutture in tutta l’area.

I ricercatori hanno scoperto il macabro monumento nel 2015, quando stavano restaurando un edificio costruito sul sito della capitale azteca, secondo BBC News. La rastrelliera cilindrica di teschi si trova vicino alla Cattedrale Metropolitana, che è stata costruita sulle rovine del Templo Mayor tra il XVI e il XIX secolo.

“Ad ogni passo, il Templo Mayor continua a sorprenderci”, dice il ministro della Cultura messicano Alejandra Frausto nella dichiarazione. “Lo Huey Tzompantli è, senza dubbio, uno dei ritrovamenti archeologici più impressionanti degli ultimi anni nel nostro paese.”

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