Pollice per pollice, delicatamente raccolgono nel terreno alla ricerca di reliquie millenarie. Correndo contro lo stampo onsetting ma meticolosamente meticolosi, gli archeologi in Norvegia stanno riesumando una rara tomba nave vichinga nella speranza di scoprire i segreti all’interno.

Chi è sepolto qui? Sotto quale rituale? Cosa è rimasto delle offerte funerarie? E cosa possono dirci sulla società che viveva qui?

Ora ridotta a piccoli frammenti quasi indistinguibili dal manto erboso che la ricopre, la nave di legno di 20 metri (65 piedi) solleva una serie di domande.

La squadra di archeologi si sta affrettando a risolvere almeno parte del mistero prima che la struttura sia interamente devastata da funghi microscopici.

È un compito esaltante: non c’è stata una nave vichinga da scavare in più di un secolo.

L’ultima fu nel 1904 quando fu scavata la nave di Oseberg, non lontano, sull’altra sponda del fiordo di Oslo, in cui furono scoperti i resti di due donne tra i reperti.

“Abbiamo pochissime navi funerarie”, dice la responsabile dello scavo, Camilla Cecilie Wenn del Museo di Storia Culturale dell’Università di Oslo.

“Sono incredibilmente fortunata, pochi archeologi ottengono una tale opportunità nella loro carriera.”

Sotto una gigantesca tenda grigia e bianca posta nel mezzo di antichi luoghi di sepoltura vicino alla città sud-orientale di Halden, una dozzina di lavoratori con giubbotti ad alta visibilità si inginocchiano o si sdraiano sul terreno, esaminando la terra.

Sotterranei, i contorni della nave lunga sono stati rilevati nel 2018 da apparecchiature radar geologiche, mentre gli esperti hanno cercato il sito vichingo noto.

Quando i primi scavi di prova hanno rivelato l’avanzato stato di decomposizione della nave, è stata presa la decisione di scavare rapidamente.

Finora, solo parti della chiglia sono state scavate in condizioni ragionevoli.

Le analisi dei pezzi hanno determinato che la nave è stata probabilmente sollevata a terra intorno al IX secolo, posta in una fossa e sepolta sotto un cumulo di terra come luogo di riposo finale.

Ma per chi? “Se sei sepolto con una nave, allora è chiaro che sei stato un VIP durante la tua vita”, dice Wenn.

Un re? Una regina? Un nobile vichingo, noto come jarl? La risposta potrebbe trovarsi nelle ossa o negli oggetti ancora da trovare – armi, gioielli, vasi, utensili, ecc – che sono tipici nelle tombe dell’età vichinga, dalla metà dell’VIII alla metà dell’XI secolo.

Il sito è stato comunque disturbato più volte, accelerando la disintegrazione della nave e riducendo la possibilità di trovare reliquie.

Alla fine del XIX secolo, il tumulo sepolcrale è stato raso al suolo per fare spazio a terreni agricoli, distruggendo interamente la parte superiore dello scafo e danneggiando quella che si crede sia stata la camera funeraria.

E’ anche possibile che la tomba sia stata saccheggiata molto prima, da altri vichinghi desiderosi di mettere le mani su alcune delle preziose offerte funerarie e di affermare simbolicamente il loro potere e la loro legittimità.

Finora il bottino degli archeologi è piuttosto scarso: molti rivetti di ferro utilizzati per l’assemblaggio della barca, la maggior parte pesantemente corrosi dal tempo, così come alcune ossa.

“Queste ossa sono troppo grandi per essere umane”, dice l’assistente sul campo Karine Fure Andreassen, mentre si china su un grande osso arancione.

“Purtroppo non è un capo vichingo quello che stiamo guardando, probabilmente è un cavallo o un bovino.”

“È un segno di potere. Eri così ricco che un animale poteva essere sacrificato per essere messo nella tua tomba”, spiega lei.

All’interno della tenda, Jan Berge sembra che stia cercando l’oro. Sta setacciando il terreno e lo spruzza con l’acqua nella speranza di trovare una piccola pepita del passato.

“Fare una scoperta eccezionale? Ne dubito”, ammette l’archeologo. “Gli oggetti più preziosi probabilmente sono già stati presi. E tutto ciò che è fatto di ferro o di materiale organico si è eroso nel tempo o è completamente scomparso.”

Ma Berge, la cui grande barba folta gli dà l’aria di un vichingo, non si scoraggia facilmente.

“Non sono qui per una caccia al tesoro”, dice. “Quello che mi interessa è scoprire cosa è successo qui, come si è svolto il funerale, come interpretare le azioni dell’epoca.”

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