Per gli adolescenti, gli effetti di una notte di ubriachezza possono durare a lungo dopo che la sbornia è passata.

Un recente studio guidato dalla neuroscienziata Susan Tapert dell’Università della California, San Diego, ha confrontato le scansioni del cervello degli adolescenti che bevono molto con quelle degli adolescenti che non bevono.

Il team di Tapert ha trovato tessuto nervoso danneggiato nel cervello degli adolescenti che hanno bevuto. I ricercatori credono che questo danno influenzi negativamente la capacità di attenzione dei ragazzi e la capacità delle ragazze di comprendere e interpretare le informazioni visive.

“Prima di tutto, il cervello adolescente sta ancora subendo diversi processi di maturazione che lo rendono più vulnerabile ad alcuni degli effetti delle sostanze”, dice Tapert.

In altre parole, aree chiave del cervello sono ancora in costruzione durante gli anni dell’adolescenza, e sono più sensibili agli effetti tossici di droghe e alcol.

Pensiero, funzioni di memoria influenzate

Per lo studio, pubblicato il mese scorso sulla rivista Psychology of Addictive Behaviors, Tapert ha osservato ragazzi dai 12 ai 14 anni prima che usassero alcol o droghe. Nel corso del tempo, alcuni dei ragazzi hanno iniziato a bere, alcuni piuttosto pesantemente – consumando quattro o cinque drink per occasione, due o tre volte al mese – classico comportamento di binge drinking negli adolescenti.

Confrontando i giovani che hanno bevuto pesantemente con quelli che sono rimasti non bevitori, il team di Tapert ha scoperto che i bevitori binge hanno fatto peggio nei test di pensiero e memoria. C’era anche una netta differenza di genere.

“Per le ragazze che erano state impegnate nel bere pesante durante l’adolescenza, sembra che stanno eseguendo più male sui test di funzionamento spaziale, che si collega alla matematica, i tipi di funzioni di ingegneria”, dice Tapert.

E i ragazzi?

“Per i ragazzi che si sono impegnati a bere pesantemente durante l’adolescenza, vediamo scarse prestazioni sui test di attenzione – in modo da essere in grado di concentrarsi su qualcosa che potrebbe essere un po ‘noioso, per un periodo di tempo sostenuto,” dice Tapert. “L’entità della differenza è del 10 per cento. Mi piace pensare che sia la differenza tra una A e una B.”

La tendenza degli adolescenti a sperimentare è da biasimare

Il pediatra e ricercatore del cervello Ron Dahl dell’Università di Pittsburgh nota che gli adolescenti sembrano avere una maggiore tolleranza per gli effetti immediati negativi delle abbuffate, come sentirsi male e nauseati.

“Il che rende più facile consumare quantità maggiori e godere di alcuni degli aspetti positivi”, dice Dahl. “Ma, naturalmente, questo crea anche una responsabilità per la spirale della dipendenza e l’uso binge di queste sostanze”.

Aggiunge che c’è una caratteristica unica del cervello adolescente che guida molti comportamenti durante l’adolescenza:

“Diventare appassionati di una particolare attività, un particolare sport, appassionati di letteratura o di cambiare il mondo o di una particolare religione” è una parte normale e prevedibile dell’essere adolescente, dice.

“Ma quelle stesse tendenze ad esplorare e provare nuove cose e provare nuove identità possono anche aumentare la probabilità di iniziare percorsi negativi”, aggiunge.

Tessuto cerebrale danneggiato

Tapert ha voluto scoprire in che modo il binge drinking influisce sul cervello in sviluppo di un adolescente. Quindi, utilizzando l’imaging cerebrale, si è concentrata sulla materia bianca, o tessuto nervoso, del cervello.

“La materia bianca è molto importante per il trasferimento di informazioni tra le cellule del cervello; e sappiamo che continua a svilupparsi durante l’adolescenza”, dice Tapert.

Così Tapert ha fotografato il cervello di due gruppi di studenti delle scuole superiori: i bevitori incalliti e un gruppo di adolescenti senza storia di abbuffate. Nel suo recente studio riporta una marcata differenza nella materia bianca dei binge drinkers.

“Sembrava che avessero una serie di piccole ammaccature in tutta la materia bianca del loro cervello, indicando una scarsa qualità”, dice Tapert.

E la scarsa qualità della materia bianca del cervello indica una comunicazione scarsa e inefficiente tra le cellule cerebrali.

“Questi risultati sono stati in realtà sorprendenti per me, perché i ragazzi che bevevano in massa non si erano, infatti, impegnati in una grande quantità di binge drinking. Stavano bevendo in media una o due volte al mese, ma quando bevevano, era ad una quantità relativamente alta di almeno quattro o cinque drink per occasione”, dice.

In un altro studio, Tapert ha riportato un funzionamento anormale nell’ippocampo – un’area chiave per la formazione della memoria – negli adolescenti che si abbuffano. Riflettendo le loro scansioni cerebrali anormali, i bevitori adolescenti hanno fatto più male nell’apprendimento di materiale verbale rispetto alle loro controparti che non bevono.

Quello che rimane sconosciuto, dice Tapert, è se lo scivolamento cognitivo verso il basso negli adolescenti bevitori di binge è reversibile.