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Cosa sono i germi?

Il termine “germi” si riferisce ai batteri, virus, funghi e protozoi microscopici che possono causare malattie.

Lavarsi bene e spesso le mani è il modo migliore per evitare che i germi portino a infezioni e malattie.

Batteri

I batteri sono minuscoli organismi unicellulari che ricevono nutrimento dal loro ambiente.

Alcuni

sono buoni per il nostro corpo – aiutano a mantenere il sistema digestivo in ordine e impediscono ai batteri nocivi di entrare. Alcuni batteri sono usati per fare medicine e vaccini.

Ma i batteri possono anche causare problemi, come nel caso di carie, infezioni del tratto urinario, infezioni dell’orecchio o gola streptococcica. Gli antibiotici sono usati per trattare le infezioni batteriche.

Virus

I virus sono ancora più piccoli dei batteri. Non sono nemmeno una cellula completa. Sono semplicemente materiale genetico (DNA o RNA) impacchettato all’interno di un rivestimento proteico. Hanno bisogno di usare le strutture di un’altra cellula per riprodursi, il che significa che non possono sopravvivere se non vivono all’interno di qualcos’altro (come una persona, un animale o una pianta).

I virus possono vivere solo per un tempo molto breve fuori da altre cellule viventi. Per esempio, i virus nei fluidi corporei infetti lasciati su superfici come un piano di lavoro o un sedile del water possono vivere lì per un breve periodo, ma muoiono rapidamente a meno che non arrivi un ospite vivo.

Una volta che si sono spostati nel corpo di qualcuno, però, i virus si diffondono facilmente e possono far ammalare una persona. I virus sono responsabili di alcune malattie minori come il raffreddore, malattie comuni come l’influenza e malattie molto gravi come il vaiolo o l’HIV/AIDS.

Gli antibiotici non sono efficaci contro i virus. Le medicine antivirali sono state sviluppate contro un piccolo e selezionato gruppo di virus.

Funghi

I funghi (pronunciato: FUN-guy) sono organismi multicellulari, simili alle piante. Un fungo si nutre di piante, cibo e animali in ambienti umidi e caldi.

Molte infezioni fungine, come il piede d’atleta e le infezioni da lievito, non sono pericolose in una persona sana. Le persone che hanno un sistema immunitario indebolito (da malattie come l’HIV o il cancro), però, possono sviluppare infezioni fungine più gravi.

Protozoi

I protozoi (pronunciato: pro-toe-ZO-uh) sono organismi unicellulari, come i batteri. Ma sono più grandi dei batteri e contengono un nucleo e altre strutture cellulari, rendendoli più simili alle cellule vegetali e animali.

I protozoi amano l’umidità, quindi le infezioni intestinali e altre malattie che causano, come l’amebiasi e la giardiasi, si diffondono spesso attraverso l’acqua contaminata. Alcuni protozoi sono parassiti, il che significa che hanno bisogno di vivere su o in un altro organismo (come un animale o una pianta) per sopravvivere. Per esempio, il protozoo che causa la malaria cresce all’interno dei globuli rossi, distruggendoli alla fine. Alcuni protozoi sono incapsulati in cisti, che li aiutano a vivere fuori dal corpo umano e in ambienti difficili per lunghi periodi di tempo.