La Peabody Institute Library fu finanziata da George Peabody (1795-1869). Peabody, essendo diventato un uomo ricco a Baltimora attraverso il commercio durante gli anni 1810 e 20, dopo il suo breve servizio nella milizia statale che difendeva la città contro il famoso attacco britannico durante la guerra del 1812, “diede 300.000 dollari come somma iniziale per il Peabody Institute” nel febbraio 1857. L’Istituto era originariamente previsto per l’apertura nel 1860, ma il conflitto tra gli stati di confine nella regione, causato dalla guerra civile americana, ritardò la sua fondazione e costruzione fino al 1866, quando Peabody dedicò il primo segmento dell’ala ovest del nuovo Peabody Institute ai cittadini di Baltimora in segno di apprezzamento per la loro gentilezza e ospitalità. L’Istituto fu progettato per essere un centro culturale per la città di Baltimora, con progetti per una galleria d’arte, una scuola di musica, una serie di conferenze pubbliche, una serie di premi in denaro con medaglie d’oro conosciuti come “Peabody Prizes” per i migliori diplomati delle allora tre scuole superiori pubbliche della città (una per i ragazzi alla Central High – ora Baltimore City College – e due per le ragazze alle Eastern e Western High Schools), così come una biblioteca di riferimento pubblica, non a circolazione, che fu poi spostata nel secondo segmento allegato nell’ala est nel 1876-1878. Questa originale ala ovest del Peabody Institute fu inaugurata nel 1866 quando il signor Peabody, allora residente da lungo tempo prima a New York City, poi a Londra, in Inghilterra, fu salutato dalle migliaia di bambini della Baltimora City Public School riuniti mentre si trovava sui gradini del suo edificio simbolo che dominava il cerchio del Monumento a Washington nel quartiere di Mount Vernon-Belvedere; l’attuale struttura della biblioteca nell’ala est fu progettata nello stesso identico stile dal famoso architetto locale Edmund G. Lind che aprì al pubblico nel 1878. La biblioteca rimase parte del Peabody Institute fino al 1967, quando fu trasferita alla città di Baltimora e divenne un dipartimento della vicina Enoch Pratt Free Library in Cathedral Street, il sistema bibliotecario pubblico gratuito della città e dello Stato (il più antico d’America), che era stato fondato e dotato nel 1882-1886 dall’amico di George Peabody e compagno di Bay Stater, Enoch Pratt, (1808-1896). Fu trasferita alla Johns Hopkins University nel 1982 e divenne parte del dipartimento di Collezioni Speciali della Eisenhower Library nel campus di Homewood e parte del sistema di biblioteche Sheridan della JHU come lo stesso Peabody Institute affiliato alla Hopkins.