Gli alberi sono per lo più dioici, con coni maschili e femminili trovati su alberi separati, anche se occasionalmente gli individui sono monoici o cambiano sesso nel tempo. I coni femminili, di solito alti sulla cima dell’albero, sono globosi, e variano in dimensioni tra le specie da 7 a 25 centimetri di diametro. Contengono 80-200 grandi semi commestibili, simili ai pinoli anche se più grandi. I coni maschili sono più piccoli, 4-10 cm di lunghezza, e da stretti a larghi cilindrici, 1,5-5,0 cm di larghezza.

Il genere è familiare a molte persone come il genere del caratteristico pino cileno o albero scimmia-puzzle (Araucaria araucana). Il genere prende il nome dall’esonimo spagnolo Araucano (“da Arauco”) applicato ai Mapuches del Cile centrale e dell’Argentina sud-occidentale il cui territorio incorpora popolazioni naturali di questo genere. Il popolo Mapuche lo chiama pehuén e lo considera sacro. Alcuni Mapuches che vivono nelle Ande si chiamano Pehuenches (“gente del pehuén”) perché tradizionalmente raccoglievano ampiamente i semi per il cibo.

Non esiste un nome vernacolare distinto per il genere. Molti sono chiamati “pino”, anche se sono solo lontanamente correlati ai veri pini, nel genere Pinus.

I membri di Araucaria si trovano in Cile, Argentina, Brasile meridionale, Nuova Caledonia, Isola Norfolk, Australia e Nuova Guinea. C’è anche una significativa popolazione naturalizzata di Araucaria columnaris – “pino di Cook” – sull’isola di Lanai, nelle Hawaii. Molte, se non tutte le popolazioni attuali sono relitti, e di distribuzione limitata. Si trovano nella foresta e nella macchia mediterranea, con un’affinità per i siti esposti. Questi alberi colonnari sono fossili viventi, risalenti ai primi anni del Mesozoico. Le registrazioni fossili mostrano che il genere era presente anche nell’emisfero settentrionale fino alla fine del periodo Cretaceo. La maggiore diversità esiste di gran lunga in Nuova Caledonia, a causa del lungo isolamento e della stabilità dell’isola.