Francisco J. Ayala, per esteso Francisco José Ayala, (nato il 12 marzo 1934 a Madrid, Spagna), genetista evolutivo e biologo molecolare americano di origine spagnola, noto soprattutto per aver esposto la prospettiva filosofica secondo cui il darwinismo e la fede religiosa sono compatibili.

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Ayala è cresciuto a Madrid dai suoi genitori, Francisco e Soledad Ayala. Si è laureato in fisica all’Università di Madrid nel 1955. Tra il 1955 e il 1960, ha studiato teologia presso la Pontificia Facoltà di San Esteban a Salamanca, dove è stato ordinato sacerdote nell’ordine domenicano nel 1960. Ha lasciato il sacerdozio lo stesso anno.

Ayala ha ricevuto un dottorato (1964) in genetica alla Columbia University, avendo svolto il suo lavoro di dottorato sotto la guida del genetista Theodosius Dobzhansky. La sua tesi ha esaminato la fitness genetica dei moscerini della frutta (Drosophila) e ha rivelato che il ritmo dell’evoluzione dipende dalla quantità di variazione genetica in una popolazione. Dopo i primi incarichi alla Rockefeller University e al Providence College, divenne professore di genetica all’Università della California, Davis, nel 1971.

Negli anni ’70 Ayala studiò il processo di variazione genetica e selezione naturale a livello molecolare. In seguito ha dato un contributo significativo alla salute pubblica attraverso le sue ricerche sulla struttura della popolazione, il modo di riproduzione e l’evoluzione dei protozoi parassiti.

Nel 1987 divenne professore di scienze biologiche all’Università della California, Irvine (UCI); fu nominato professore di filosofia nel 1989. Ayala ha anche fatto significative donazioni finanziarie alla scuola. Nel 2018, tuttavia, è stato costretto a dimettersi dopo che un’indagine ha sostenuto le accuse di aver molestato sessualmente quattro donne. Inoltre, l’UCI ha annunciato che il suo nome sarebbe stato rimosso dagli edifici e da varie onorificenze, come le cattedre di dotazione.

Nel corso della sua carriera, Ayala ha difeso l’insegnamento dell’evoluzione nelle scuole pubbliche degli Stati Uniti, e i suoi sforzi sono serviti a rafforzare la teoria evolutiva. Ha servito come testimone esperto in McLean contro Arkansas Board of Education (1981), che ha rovesciato una legge statale che richiedeva l’insegnamento del creazionismo accanto all’evoluzione nelle classi di scienze. Nel 1984 e di nuovo nel 1999, è stato l’autore principale di Science and Creationism: A View from the National Academy of Sciences. In Darwin’s Gift to Science and Religion (2007), ha sostenuto che le credenze creazioniste vanno contro i concetti teologici. Per esempio, le credenze cristiane ortodosse pongono l’esistenza di un Creatore onnipotente e benevolo nonostante il fatto che il mondo sia pieno di predatori, malattie e altri cosiddetti “mali”. Egli nota che attribuire questi difetti ad un “progettista intelligente” mette in discussione l’onnipotenza e la benevolenza del Creatore. Tuttavia, attribuendo questi difetti al processo di prova ed errore della selezione naturale, il Creatore è assolto dalla responsabilità del male nel mondo.

Ayala era un membro dell’Associazione Americana per l’Avanzamento della Scienza, servendo come presidente del suo consiglio di amministrazione tra il 1993 e il 1996. È stato anche consulente della U.S. Environmental Protection Agency, della National Science Foundation e dei National Institutes of Health. Tra i numerosi riconoscimenti per i suoi contributi scientifici, Ayala ha ricevuto la Medaglia Nazionale della Scienza nel 2002 e il Premio Templeton nel 2010.