Cosa ha pinne come un pinguino, un collo come un cigno e una postura come un’anatra? E’ l’appena scoperto Halszkaraptor escuilliei o “Halszka” – un bizzarro dinosauro semi-acquatico con un collage di caratteristiche mai viste in nessun’altra creatura preistorica.

Mercoledì, i ricercatori hanno riportato su Nature che questo nuovo genere e specie di dinosauro è vissuto circa 75 milioni di anni fa durante la fase Campana del periodo Cretaceo. Halszka aveva le dimensioni di un’oca dei giorni nostri, e nonostante il suo stile di vita anfibio e la sua piccola statura, era un rapace predatore simile al suo parente il velociraptor.

Origini misteriose: Questo fossile è stato trovato parzialmente incastrato in una roccia lunga 3 piedi in Ukhaa Tolgod, Mongolia – una zona nota ai paleontologi come il paradiso dei bracconieri. Questo fossile ha una storia misteriosa. Non si sa quando esattamente è stato scoperto, ed è stato fatto circolare sul “mercato nero” dei fossili per diversi anni, Andrea Cau, paleontologo presso il Museo Geologico Giovanni Capellini di Bologna, Italia e autore principale dello studio, ha detto via e-mail.

Che cosa c’è nel nome? François Escuillié, un commerciante di fossili francese, ha acquisito e salvato l’esemplare nel 2015. Ha contribuito a far circolare il fossile in tutto il mondo per lo studio e poi lo ha restituito al suo legittimo posto in Mongolia. Cau e i suoi colleghi ricercatori hanno scelto di riconoscere Escuillié con il nome della specie: Halszkaraptor escuilliei. E per il nome del genere, il team ha onorato la paleontologa pioniera Halszka Osmólska. Ha studiato i dinosauri dell’estremità mongola del deserto del Gobi dagli anni ’60 al 2000 e ha contribuito a far progredire lo studio della “paleontologia dei teropodi”.

Il fossile completo di Halszkaraptor escuilliei allestito presso l’European Synchrotron Radiation Facility. Foto di P. Jayet per ESRF

Come gli scienziati sanno che Halszka è unico: Halszka è un teropode, come il velociraptor e il tyrannosaurus rex, un gruppo che ha regnato supremo (sulla terraferma) durante l’era Mesozoica. Anche se enigmatica, questa specie ha alcuni parenti teropodi vicini in Mongolia, che, grazie a questo studio, sono ora uniti sotto un gruppo chiamato “Halszkaraptorinae”, una sottofamiglia di rapaci. Ma anche così, le caratteristiche di Halszka divergono abbastanza dai suoi antichi parenti perché assomigliano agli uccelli e rettili acquatici o semi-acquatici di oggi.

Cau e il suo team si sono chiesti se queste caratteristiche bizzarre sono state accidentalmente inventate da un miscuglio di altre specie sepolte nella stessa roccia. Per confermare l’autenticità di Halszka, il team ha scannerizzato l’esemplare con il Sincrotrone europeo, uno strumento enorme che carica particelle ad alta velocità per fare sofisticate immagini 3D. La tecnica ha permesso uno sguardo dettagliato all’interno della roccia. Il fossile era effettivamente il corpo completo dell’animale, ed “è il primo con adattamenti di nuoto nell’arto anteriore”, ha detto Cau. Hanno anche trovato una bocca piena di denti e una struttura del muso che ricorda i coccodrilli.

I paleontologi Pascal Godefroit, Paul Tafforeau e Andrea Cau (da sinistra a destra) preparano il fossile di Halszkaraptor escuilliei alla European Synchrotron Radiation Facility. Foto di P. Jayet per ESRF

Strane caratteristiche? Halszka è bipede – o cammina su due gambe – come tutti gli altri teropodi e ha artigli a forma di falce. Questi tratti erano probabilmente utili per camminare sulla terraferma e catturare le prede con i piedi. Il dinosauro aveva anche pinne tozze invece di ali o braccia, che lo aiutavano a scivolare nell’acqua. Gli scienziati hanno determinato in base alla forma delle sue pinne che Halszka non poteva volare. Il suo lungo collo, usato sulla terraferma o sott’acqua, è ideale per la caccia all’agguato.

Perché è importante: “Questo dimostra quanta diversità è ancora sconosciuta”, ha detto Cau. “La Mongolia è stata esplorata per oltre un secolo da diverse spedizioni paleontologiche, ci sono ancora nuove e inaspettate specie da trovare. Inoltre, dimostra che alcune ecologie sfruttate oggi dagli uccelli erano occupate da dinosauri simili agli uccelli durante l’era mesozoica.”

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