Salvagente che può camminare sulla terraferma

Nove specie separate di foche da pelliccia compongono i generi Arctocephalus e Callorhinus. Mentre otto di queste appartengono ad Artocephalus e vivono nei mari del sud, la nona specie appartiene a Callorhinus e abita il Pacifico del nord. Tutte e nove le specie sono tutti pinnipedi o mammiferi con quattro appendici con le pinne. Le foche si sono evolute da antichi orsi e sono parenti stretti dei moderni leoni marini.

3 fatti incredibili sulle foche

1. Nonostante le loro grandi dimensioni, le foche possono nuotare ad un’impressionante velocità di 15 miglia all’ora.
2. Le foche da pelliccia hanno piccoli artigli sulle loro pinne per aiutare la presa quando sono a terra
3. Alcune foche da pelliccia possono immergersi fino a 800 piedi di profondità nell’oceano!

Nome scientifico

Le foche da pelliccia del sud appartengono al genere Arctocephalinae. Gli otto nomi delle specie sono i seguenti:

• A. gazella: Foca pelosa antartica

• A. tropicalis: Foca subantartica

• A. galapagoensis: Foca pelliccia delle Galapagos

• A. australis: Foca pelliccia sudamericana

• A. philippii: Juan Fernandez fur seal

• A. townsendi: Guadalupe fur seal

• A. fosteri: New Zealand fur seal

• A. pusillus: foca bruna

La specie settentrionale di foca, C. ursinus, appartiene al genere Callorhinus.

Aspetto

La caratteristica distintiva di una foca è il suo sottopelo morbido e peloso. In passato, questa caratteristica rendeva questi animali molto attraenti per i cacciatori che potevano vendere la pelliccia ad un premio.
Tutte le nove specie hanno orecchie, o padiglioni, a differenza di altri tipi di foche. Le foche da pelliccia hanno i baffi, chiamati anche vibrisse. Le loro teste assomigliano a quelle dei cani con musi lunghi e appuntiti.
Hanno arti forti che sono lunghi per una foca, e possono ruotare le loro pinne posteriori per un viaggio più efficiente sulla terraferma. Le pinne anteriori hanno piccoli artigli che afferrano quando sono sulla terraferma. Le loro zampe anteriori agiscono come remi quando nuotano.
Sono coperte di pelliccia tranne le loro pinne. Queste grandi aree senza pelo aiutano le foche a rimanere più fresche quando fa caldo. Fanno anche delle foche dei nuotatori veloci ed efficienti. Possono nuotare fino a 15 miglia all’ora. In confronto, la velocità massima di nuoto del campione olimpico Michael Phelps è di circa 6 mph.
I maschi di alcune specie di foche possono essere fino a cinque volte la dimensione delle femmine. I maschi possono pesare fino a 700 libbre, quasi quanto un cavallo. Le femmine pesano tra 100 e 200 libbre, circa quanto un adulto umano. I maschi di foca della pelliccia possono raggiungere fino a 10 piedi di lunghezza mentre le femmine in media quattro a cinque piedi.
Anche i maschi e le femmine di alcune specie hanno caratteristiche fisiche diverse. Per esempio, la loro pelliccia ha colori diversi. Queste differenze di genere sono chiamate dimorfismo.
La maggior parte dei cuccioli di foca sono di colore marrone scuro quando nascono. Muta il loro primo cappotto entro pochi mesi, e un colore marrone più chiaro emerge. Tra le foche settentrionali, le femmine hanno una macchia di pelliccia grigia sul petto bruno-rossastro e sono di un grigio argenteo sul dorso. I maschi di questa specie sono marroni o neri.

Comportamento

Le foche sono mammiferi e devono respirare aria. Ciononostante, passano più tempo possibile in acqua. Spesso rimangono in mare per mesi. Molti tipi di foche possono stare 10 minuti o più senza emergere. Alcuni possono immergersi fino a 800 piedi.
In media, però, questi mammiferi si immergono circa 100 piedi. Spesso rimangono sommersi per cinque minuti o giù di lì. Gli esseri umani possono immergersi solo 20-40 piedi senza attrezzatura subacquea.
Le foche hanno uno spesso strato di grasso sotto la pelle. Li aiuta a galleggiare. Funge anche da isolante. Insieme ai loro cappotti di pelliccia, il blubber li protegge dalle temperature fredde dell’oceano.
Sono felici da soli o in piccoli gruppi. Solo durante la stagione della riproduzione le foche socializzano. Questo è quando i maschi sono più aggressivi verso altri maschi. A volte mordono anche gli esseri umani che si avvicinano troppo.

Habitat della foca pelliccia

Otto specie di foca pelliccia abitano le regioni costiere dell’emisfero meridionale. Il loro habitat abbraccia l’Australia meridionale, la Nuova Zelanda, l’Africa, le isole Galapagos, il Sud America e l’Antartide.
La specie rimanente vive nella regione del Pacifico. L’habitat più a sud delle foche settentrionali è la California meridionale. Vanno a nord fino al Mare di Bering e si trovano anche nei mari a nord del Giappone.
Questi mammiferi marini vivono principalmente negli oceani. Durante la stagione riproduttiva, però, passano la maggior parte del loro tempo sulle coste rocciose.
Non migrano regolarmente, ma le foche da pelliccia viaggiano via terra se il cibo è scarso. Se necessario, copriranno centinaia di miglia per trovare una fonte di cibo.

Dieta

Le foche sono carnivore e godono di una vasta gamma di cibi diversi in base a ciò che è disponibile nel loro habitat. Mangiano pesce, calamari, uccelli come i pinguini e krill. In media, un maschio potrebbe mangiare un’intera tonnellata di questi piccoli crostacei all’anno.
I maschi in genere smettono di mangiare durante il periodo della riproduzione. Sono troppo occupati ad accoppiarsi e a difendere il loro territorio dagli altri maschi. Come risultato, spesso perdono diversi chili al giorno.

Predatori e minacce alla foca di pelliccia

Diversi animali marini predano le foche di pelliccia, tra cui squali, orche o orche, e altri tipi di foche. Le foche leopardo e le foche grigie sono due di questi. Anche le volpi predano le foche nordiche.
Per molto tempo, gli esseri umani hanno rappresentato la più grande minaccia per le popolazioni di foche da pelliccia. Quando non c’erano leggi per proteggere questi mammiferi marini, i cacciatori colpivano a morte un gran numero di cuccioli e di adulti per le loro spesse pelli. La gente amava indossare cappotti e cappelli di foca durante il periodo successivo alla seconda guerra mondiale.
Anche se oggi ci sono alcune leggi che proteggono le foche da pelliccia dai cacciatori, questo non significa che siano esenti da rischi. Il cambiamento climatico e il riscaldamento degli oceani minacciano il loro habitat naturale, e le reti della pesca commerciale danneggiano ancora inavvertitamente molte foche ogni anno.

Riproduzione e bambini

Ogni estate, grandi colonie di foche si riuniscono lungo le coste per accoppiarsi. I tori alfa si contendono le femmine da aggiungere ai loro pool di accoppiamento. Un maschio può rivendicare 40-100 mucche per sé, spesso dopo numerose battaglie con i rivali maschi. I maschi in lotta ruggiscono, minacciano fisicamente e mordono gli altri maschi per stabilire il dominio.

I maschi si accoppiano e si riproducono con più femmine ogni stagione degli amori. Tipicamente, le femmine danno alla luce i piccoli della stagione precedente subito dopo il loro arrivo nella rookery e poi appena una settimana dopo sono in grado di concepire di nuovo.
Il feto crescerà all’interno della madre durante l’anno successivo. Questo è molto più lungo del periodo medio di nove mesi di gravidanza per i mammiferi. I piccoli nascono dal vivo nel rookery nel terreno di accoppiamento della stagione successiva.
I cuccioli appena nati pesano tra le 11 e le 13 libbre, quasi il doppio della maggior parte dei bambini umani. I cuccioli possono camminare e nuotare subito dopo la nascita. Le loro madri di solito allattano i loro piccoli fino a quando non sono pronti a partorire di nuovo.
La maggior parte delle femmine hanno un solo cucciolo piuttosto che una cucciolata. Le femmine di alcune specie, come la foca nordica, possono localizzare i loro cuccioli in mezzo a centinaia di altri attraverso il suono della voce del cucciolo.

La durata della vita della foca pelosa

Le foche del Pacifico a volte vivono fino a metà dei loro 20 anni. Tuttavia, la loro vita media è inferiore ai 20 anni a causa della predazione, dei fattori ambientali e della pesca commerciale.
Le foche antartiche hanno una durata di vita simile. In media, le femmine vivono fino a circa 25 anni. I maschi vivono in media solo 15 anni, circa quanto un cane.

Popolazione

La specie delle foche antartiche è attualmente la più grande. La specie Guadalupe ha il minor numero di foche da pelliccia. Poiché le foche da pelliccia trascorrono gran parte della loro vita in mare, stimare le popolazioni è una scienza inesatta. Tuttavia, i ricercatori sono giunti alle seguenti cifre:

• Foca pelliccia artica: da due a quattro milioni

• Foca pelliccia marrone: 2.120.000

• Foca pelliccia nordica: 880.000 nelle acque americane

• Foca pelliccia sudamericana: 300.000 a 450.000

• Foca pelliccia subantartica: 300.000

• Foca pelliccia neozelandese: 50.000

• Foca pelliccia di Guadalupe: 34.000

• Foca pelliccia delle Galapagos: 10.000-15.000

• Foca pelliccia Juan Fernandez: 12.000

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