Nel classico film catastrofico del 1995 Outbreak, un virus simile all’Ebola muta e diventa aereo. In una delle scene più sobrie del film, l’agente patogeno viene risucchiato nel sistema di ventilazione di un aereo, infettando quasi tutti a bordo. Tali scene di malattia contratta in aereo non sono facili da scuotere, lasciando la sensazione strisciante che volare è un gioco di roulette russa di raffreddore e influenza.

Come riporta George Dvorsky di Gizmodo, c’è stata sorprendentemente poca ricerca sulla diffusione delle malattie respiratorie sugli aerei, fino ad ora. Un nuovo studio dettaglia quanto rapidamente l’influenza si diffonde sui voli commerciali, suggerendo che gli aerei non sono così infestati dai germi come molti credono.

Come riporta David Shultz su Science, il biomatematico Howard Weiss del Georgia Institute of Technology e dieci studenti laureati hanno affrontato la questione dei livelli di germi sull’aereo salendo a bordo della sezione pullman di dieci voli transcontinentali lunghi tra 3,5 e 5 ore durante la stagione influenzale nordamericana. Dvorsky riferisce che un ricercatore era posizionato ogni cinque file. Hanno poi registrato i movimenti di ogni passeggero e membro dell’equipaggio sul volo. Hanno anche preso 229 campioni dall’aria e tamponi di superficie intorno all’aereo.

Tutto questo spiare i passeggeri ha dato al team un “modello” di come le persone si muovono in un aereo e interagiscono tra loro, scrive Shultz, mostrando potenziali connessioni per la diffusione della malattia. Ma non era chiaro quanto velocemente la malattia potesse diffondersi. Così i ricercatori hanno inserito le informazioni in un modello informatico basato su dati storici di diffusione. Infatti, riferisce Shultz, si basava principalmente su un incidente del 1977 in cui 38 persone su 54 si infettarono con sintomi simili all’influenza dopo essere state sedute in un aereo a terra per cinque ore senza circolazione d’aria. Hanno poi moltiplicato quel tasso di trasmissione per quattro per creare uno scenario peggiore.

Anche in questo caso estremo, un passeggero con l’influenza probabilmente infetterà solo 0,7 compagni di volo. E solo le persone entro circa un metro dal passeggero infetto corrono il rischio di ammalarsi. Tuttavia, questo non è il caso dell’equipaggio di cabina. Il modello mostra che un assistente di volo infetto ha il potenziale di diffondere un virus a 4,6 nuove persone per volo. La ricerca appare nei Proceedings of the National Academy of Sciences.

“Questo è stato il primo studio a quantificare il movimento dei passeggeri, i comportamenti e i contatti sociali e a stimare la probabilità di trasmissione utilizzando un modello guidato dai dati”, dice Weiss a Dvorsky. “Le simulazioni forniscono prove convincenti che per l’influenza, se non si è seduti entro un metro da un passeggero infetto, e si pratica un’attenta igiene delle mani, allora è improbabile essere infettati durante il volo.”

Come riporta Cari Nierenberg a LiveScience, solo i passeggeri nella stessa fila o direttamente davanti o dietro qualcuno con l’influenza è nella zona di pericolo. Ancora più sorprendente, dei 229 tamponi che i ricercatori hanno preso da aree come le fibbie delle cinture di sicurezza, vassoi e maniglie della porta del bagno, nessuno di loro ha mostrato la presenza di 18 virus respiratori comuni.

Non solo lo studio ha fatto luce su come le malattie possono muoversi intorno a un aereo, dà anche qualche intuizione su come le persone si comportano sugli aerei pure. “Ora sappiamo molto su come i passeggeri si muovono sui voli”, dice il co-autore Vicki Hertzberg della Emory University in un comunicato stampa. “Per esempio, circa il 40% dei passeggeri non lascia mai il proprio posto, un altro 40% si alza una volta durante il volo e il 20% si alza due o più volte. La vicinanza al corridoio era anche associata al movimento. Circa l’80 per cento dei passeggeri in posti di corridoio si è alzato durante i voli, in confronto al 60 per cento dei passeggeri in posti centrali e il 40 per cento in posti finestra. I passeggeri che lasciano i loro posti sono in piedi per una media di cinque minuti.”

Ira Longini dell’Università della Florida, Gainesville, che non è stato coinvolto nello studio, dice a Shultz che il modo in cui i ricercatori mappare il movimento delle persone è intelligente, ma dovrebbe ancora essere affrontato con cautela. Dal momento che non traccia effettivamente un virus reale, il tasso di trasmissione è ancora una congettura.

Lo studio si applica anche solo realmente ai virus respiratori come l’influenza, che sono diffusi dalla trasmissione di goccioline tramite tosse o starnuti, spiega Edsel Maurice Salvaña, biologo molecolare presso il National Institutes of Health presso l’Università delle Filippine, riporta Dvorsky. “Non ha simulato virus e batteri più contagiosi come la varicella, il morbillo e la tubercolosi che si diffondono su distanze maggiori”, dice.

In effetti, come riporta Michaeleen Doucleff a NPR, la tubercolosi può essere diffusa entro due file di una persona infetta su un volo di otto ore. La SARS può arrivare fino a tre file e forse fino a sette.

In base a queste ultime ricerche, come si può evitare di ammalarsi su un volo? Hertzberg dice a Doucleff che sceglie un posto vicino al finestrino. Questo perché le persone sedute al finestrino evitano il contatto con le persone che si muovono nella cabina e che potrebbero tossire o toccare le persone sedute nel corridoio. Evita anche di muoversi, riducendo l’esposizione ad altre persone che possono essere malate.

Mark Gendreau, specializzato in medicina dell’aviazione al Lahey Medical Center di Peabody, Massachusetts, ma non è stato coinvolto nello studio, dice a Doucleff che consiglia di utilizzare un gel igienizzante (60% di alcol) sulle mani prima di mangiare o bere qualcosa su un aereo. È una buona idea anche dopo aver lavato le mani nella toilette dell’aereo. Nel 2004, la Environmental Protection Agency ha scoperto che l’acqua testata su 15 dei 327 aerei era contaminata da alti livelli di batteri fecali. Da allora, sono stati applicati nuovi regolamenti e, secondo l’EPA, l’acqua è ora sicura per chiunque non abbia un sistema immunitario soppresso.

Detto questo, volare con un po’ di cautela – e con un disinfettante per le mani – è probabilmente ancora un buon piano.