La nostra serie di blog sulle specie meno conosciute (ma altrettanto belle) dell’Artico continua con le stelle fragili. Leggi gli altri blog della serie: merluzzo polare e copepodi artici.

Le stelle fragili sono organismi che vivono sul fondo del mare e sembrano essere una versione più eccentrica e sottile di una stella marina. Anche se sono strettamente legate alle stelle di mare, le stelle sottili differiscono in molti modi.

Le stelle sottili hanno un disco centrale distinto e (di solito) cinque braccia sottili e flessibili. Il disco centrale (circa 2,5 cm di diametro nella specie Ophiura sarsii) consiste in uno scheletro di carbonato di calcio e contiene tutti gli organi interni delle stelle fragili. I cinque bracci del disco (circa 9 cm di lunghezza in Ophiura sarsii) si attorcigliano e si avvolgono per permettere il movimento sul fondo del mare. Non solo le braccia permettono la locomozione: le stelle fragili possono rilasciare o spostare appositamente le braccia per sfuggire a un predatore! Finché il suo disco centrale rimane, la stella fragile continuerà a funzionare, e i suoi arti si rigenereranno.

Le stelle fragili occupano una varietà di habitat in tutti gli oceani del mondo. Ci sono circa 73 specie di stelle fragili che chiamano le acque dell’Artico. Le stelle fragili dell’Artico vivono a varie profondità, con alcune specie che si trovano a più di 3.500 metri di profondità. I più grandi assemblaggi osservati nell’Artico dell’Alaska si verificano su acque poco profonde della piattaforma oceanica, e generalmente consistono delle specie di stelle fragili Ophiura sarsii e Ophiocten sericeum.

Le stelle fragili svolgono un ruolo importante nella rete alimentare artica. In primo luogo, sono note per essere ingegneri dell’ecosistema dei fondali marini. Rimodellano la superficie dei sedimenti del fondo marino e influenzano la distribuzione di altre specie del fondo marino. Forniscono anche nutrimento a pesci, stelle marine e granchi predatori. Le stesse stelle fragili sono note per consumare piccoli organismi, nutrirsi di detriti e/o filtrare organismi dall’acqua dell’oceano. La bocca della stella fragile, che si trova sul ventre del suo disco, contiene cinque mascelle.

Se pensavate che le braccia staccabili fossero una follia, guardate il Gorgonocephalus acticus. Il Gorgonocephalus acticus è una stella a canestro, un taxon di stelle fragili che vivono nelle acque profonde dell’Artico. Le cinque braccia di questa specie si ramificano ripetutamente in suddivisioni sempre più piccole, dandole un aspetto simile a quello di una medusa. Infatti, il suo nome significa “testa temuta” in greco e si riferisce a Medusa e alle sue due sorelle, i cui capelli erano fatti di serpenti vivi. Questa specie è anche molto più grande della maggior parte delle stelle fragili (come mostra l’immagine qui sotto).

Anche se adoro gli orsi polari e i trichechi, spero che le stelle fragili e le specie meno conosciute (e in questo caso, più bizzarre) che risiedono nell’Artico ricevano il loro giorno sotto i riflettori e diventino note per il ruolo che svolgono nel fragile ecosistema artico. Unitevi a me nel celebrare una delle tante classi non celebrate (e più strane) dell’ecosistema artico condividendo il vostro entusiasmo per le stelle fragili!

Scopri come puoi aiutare a proteggere le stelle fragili e la vasta diversità della fauna selvatica che chiama l’Artico casa.