Il dolore cronico può essere una delle condizioni più debilitanti della vita quotidiana. Con il dolore cronico che contribuisce a 560 miliardi di dollari all’anno in costi medici diretti, è chiaro che sono necessari nuovi interventi.

Il dolore cronico va oltre il dolore stesso. Lo stress mentale e gli effetti psicologici biologici del dolore possono essere tanto gravi quanto il dolore stesso.

In effetti, le persone con dolore cronico hanno tre volte più probabilità di sviluppare la depressione.

Se soffri di dolore cronico e hai notato un aumento dell’irritabilità, delle fluttuazioni dell’umore e di altri problemi psicologici, non sei pazzo.

Per saperne di più su come il dolore influenza il tuo umore a livello molecolare, continua a leggere.

Gli effetti psicologici del dolore sul cervello

L’impatto psicologico del dolore è intenso. Nello stato di dolore cronico, la mente è alterata.

Il dolore e la risposta allo stress

Il dolore agisce come un segnale di sopravvivenza per il cervello: segnala al cervello di prepararsi alla lotta o alla fuga. In risposta, il cervello cambia fisicamente e chimicamente. Questo è accoppiato a cambiamenti nel corpo come l’aumento della frequenza cardiaca, la prioritizzazione del flusso di sangue ai muscoli e altre risposte allo stress. Mentre il corpo di solito risolve questi cambiamenti e torna alla normalità dopo un dolore temporaneo, il dolore cronico presenta un problema diverso.

Il dolore cronico e persistente prolunga questi cambiamenti sistemici e chimici del cervello, portando a veri e propri cambiamenti psicologici. Nel tempo, questi possono avere un impatto sulle funzioni cerebrali, con conseguenti cambiamenti nel comportamento.

Inoltre, questo stress cronico non si limita agli effetti psicologici. Il dolore cronico e la conseguente risposta prolungata allo stress possono portare a problemi cardiaci, cambiamenti gastrointestinali e altro ancora.

Dolore cronico e salute mentale

I cambiamenti chimici e fisici del cervello possono avere gravi impatti sulle funzioni specifiche del cervello. Questo influenza profondamente la salute mentale dei pazienti con dolore cronico.

Dolore ed emozioni

Il dolore è inestricabilmente legato alle emozioni. Infatti, il dolore fisico e il dolore emotivo esistono quasi sullo stesso circuito del sistema nervoso, con sistemi cerebrali comuni coinvolti.

Per questo motivo, non è sorprendente che la presenza di dolore cronico sia spesso associata a cambiamenti emotivi.

Dolore cronico e ansia

L’ansia associata al dolore cronico è reale.

Come un fattore di stress, la risposta naturale è di scappare o fuggire il dolore. Tuttavia, con il dolore cronico, questo spesso non è possibile.

Anche nei momenti in cui il dolore non è presente, chi soffre di dolore cronico può provare ansia per il ritorno del dolore. Quest’ansia può essere paralizzante e dannosa per la qualità della vita.

Dolore cronico e depressione

Il legame tra dolore cronico e depressione è forte, ma non è ben compreso dagli psicologi.

Alcuni ricercatori credono che questa depressione come risultato del dolore possa essere programmata evolutivamente nel nostro cablaggio. Contestualmente, ha senso. Ritirarsi dalla società fornisce al corpo un ambiente tranquillo che è necessario per guarire. Crea anche un “luogo sicuro” lontano da fattori di stress e possibili minacce.

Tuttavia, il dolore cronico rende questo difficile perché la minaccia è interna, non esterna. Il risultato può essere una depressione cronica e assillante che sembra non avere fine.

I sintomi simili alla depressione possono anche evolvere come una percezione di perdita di controllo. Questo è chiamato disturbo di adattamento e risulta quando un individuo non riesce ad adattarsi o a far fronte a un fattore di stress percepito come il dolore cronico.

Tuttavia, la depressione non è necessariamente una progressione garantita nel dolore cronico. È influenzata da una serie di fattori, tra cui la genetica.

Dolore cronico e consapevolezza del corpo

L’attivazione di sistemi cerebrali complessi come risultato del dolore cronico può aumentare la consapevolezza del dolore e diminuire la tolleranza al dolore. Inoltre, poiché il dolore segnala il sistema di lotta o fuga, può risultare una maggiore sensibilità ad altre “minacce”.

Questo ha senso nel contesto della sopravvivenza, dove le “minacce” percepite consistenti aumenterebbero la consapevolezza per la protezione di se stessi.

Dolore cronico e cognizione

La cognizione è una funzione complessa del cervello che implica l’acquisizione di comprensione attraverso input sensoriali, pensiero ed esperienza. Aiuta anche a regolare le emozioni. La cognizione è una delle funzioni estremamente importanti che possono essere influenzate dal dolore.

Le prove scientifiche supportano la nozione che il dolore influisce negativamente sulla capacità cognitiva. Mentre il dolore temporaneo non ha un grande impatto sulla cognizione, il dolore persistente può causare cambiamenti nei sistemi cerebrali che controllano le funzioni cognitive.

Rilievo dagli effetti del dolore cronico

Grazie al cielo, ci sono rimedi disponibili per il dolore cronico e i suoi effetti psicologici. Con un approccio combinato, chi soffre di dolore cronico può trovare un vero sollievo sia fisico che mentale.

Trattamenti basati sull’evidenza per gli effetti psicologici del dolore cronico

Il cervello è neuroplastico, cioè può essere cambiato. Questa è una prospettiva di speranza per i pazienti con dolore cronico che hanno subito cambiamenti fisici e chimici nel cervello.

Ci sono alcuni trattamenti che sono terapeutici per strutture specifiche del cervello. Poiché il dolore cronico può avere un impatto su molte strutture del cervello, potrebbe essere necessaria una combinazione di terapie.

Alcune di queste terapie basate sull’evidenza sono lo yoga, la definizione di obiettivi, l’allenamento della consapevolezza, l’igiene del sonno e la routine, tra le altre terapie comportamentali.

Molti pazienti con dolore cronico che si stanno riprendendo avranno bisogno di trattamenti comportamentali insieme alle terapie fisiche.

C’è una via d’uscita

Se si soffre di dolore cronico e dei suoi effetti psicologici, ci si può sentire come se non ci fosse fine al dolore.

E no, non si sta impazzendo. Sperimentare la depressione, le fluttuazioni dell’umore, l’ansia, le percezioni e le cognizioni alterate, e l’instabilità emotiva, sono tutte comunemente associate al dolore cronico. Questo è il risultato dello stress percepito che ha un impatto sul corpo a livello fisico e chimico.

Con questa risposta innata arrivano distinti cambiamenti nella fisiologia e nell’equilibrio chimico del cervello. Questo significa che gli effetti del dolore cronico vanno ben oltre il dolore stesso e possono tradursi in adattamenti sociali, ambientali e personali gravemente compromessi.

Fortunatamente, ci sono trattamenti che hanno dimostrato di essere efficaci. Queste terapie si concentrano sul cambiamento delle strutture cerebrali che potrebbero essere state fisicamente colpite dal dolore cronico. Trattando la causa alla radice attraverso un trattamento conservativo e procedure interventistiche di gestione del dolore, si può finalmente essere liberi dal dolore cronico e dai suoi effetti a valle.

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