Selezione e addestramentoModifica

Nel 1963, il Centre d’Enseignement et de Recherches de Médecine Aéronautique (CERMA) acquistò 14 gatti da un rivenditore di animali domestici per i test, con i singoli animali selezionati in base al loro temperamento; tutti i gatti erano femmine, per il loro contegno più tranquillo. I gatti erano senza nome prima del lancio per ridurre la probabilità che gli scienziati si affezionassero a loro. Tutti i gatti avevano elettrodi permanenti impiantati chirurgicamente nel loro cervello per valutare l’attività neurologica. Parte dell’addestramento dei gatti per il volo spaziale era simile all’addestramento per gli umani. Questo è stato effettuato dal CERMA e comprendeva l’uso della sedia a tre assi della centrifuga ad alta G con la simulazione del rumore del razzo. L’addestramento specifico per i gatti includeva il confinamento nel loro contenitore e l’esperienza di resistere al telo di contenimento. Gli animali si sono addestrati per circa due mesi; questo limite è stato fissato dal rischio di polarizzazione degli elettrodi.

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L’equipaggio di lancio ha iniziato la preparazione al sito di lancio l’8 ottobre 1963. L’11 ottobre, il segnalatore di direzione fu testato mettendolo in un elicottero e seguendolo con le stazioni di terra. Il 12, la telemetria nel cono d’oca fu testata senza successo, seguita da un test di successo il giorno successivo. Ci sono stati problemi nel testare il radiofaro il 14 e il 15, ma tutta l’elettronica ha funzionato ad un livello soddisfacente il 16 ottobre.

Il 17 ottobre, sei finalisti felini sono stati selezionati come candidati per il volo, e un gatto tuxedo con la designazione C 341 è stato scelto per il volo il giorno del lancio, insieme ad una riserva. Con un peso di 2,5 chilogrammi, C 341 è stato selezionato come il migliore dei sei finalisti grazie al suo contegno calmo e al suo peso adeguato. Gli elettrodi sono stati attaccati alla sua zampa anteriore sinistra e posteriore destra per monitorare l’attività cardiaca. Nove elettrodi erano stati precedentemente impiantati sul suo cranio: due nel seno anteriore, uno nella zona somatica, due nell’ippocampo ventrale, due nella zona reticolare e due nella corteccia di associazione. Due elettrodi sono stati incollati ad una gamba anteriore in modo da poterli stimolare con impulsi elettrici durante il volo. Due microfoni, uno sul petto e uno sull’ogiva del razzo, monitoravano la sua respirazione. Il veicolo di lancio utilizzato era il razzo sonda Véronique AGI 47, prodotto a Vernon, Alta Normandia. Il razzo Véronique proveniva dalla famiglia di razzi tedeschi Aggregate della seconda guerra mondiale, sviluppato per l’Anno geofisico internazionale (francese: Année géophysique internationale) nel 1957 per la ricerca biologica.

Il 18 ottobre 1963 alle 8:09, C 341 fu lanciato nello spazio dal sito Centre interarmées d’essais d’engins spéciaux in Algeria. La missione fu un volo sub-orbitale e durò 13 minuti. Il motore del razzo ha bruciato per 42 secondi durante l’ascesa e C 341 ha sperimentato 9,5 g di accelerazione. L’ogiva si è separata dal razzo prima di raggiungere un’altezza di 152 chilometri (94 mi) e il gatto è stato sottoposto a cinque minuti di assenza di peso. Prima del dispiegamento del paracadute, lo spin e le vibrazioni sul cono anteriore hanno causato 7 g di accelerazione. I paracadute si sono aperti 8 minuti e 55 secondi dopo il lancio, applicando 9 g. Tredici minuti dopo l’accensione del razzo, un elicottero è arrivato al carico utile. C 341 è stato recuperato in sicurezza, e la missione l’ha resa il primo gatto a raggiungere lo spazio.

Risultati e conseguenzeModifica

Dati di alta qualità sono stati registrati durante tutto il volo, tranne le misurazioni reticolari e i dati registrati durante il rientro. Le scosse elettriche sono state somministrate a C 341 ad un ritmo superiore a quello previsto. Era vigile durante la fase di ascesa, a causa di essere un carico utile in un razzo. Durante la fase di microgravità, il suo ritmo cardiaco è rallentato e la sua respirazione è diventata nominale. Il rientro turbolento ha fatto aumentare la sua frequenza cardiaca, ma la scarsità di dati ha reso difficile l’analisi. I dati biologici del volo furono dati ai media, che chiamarono C 341 “Félix” dalla serie di cartoni animati Félix the Cat. Il CERMA lo cambiò nel femminile Félicette e adottò il nome come ufficiale. Félicette fu uccisa due mesi dopo il lancio in modo che gli scienziati potessero eseguire una necroscopia per esaminare il suo cervello.

Un secondo gatto fu lanciato nello spazio dai francesi il 24 ottobre. Un bullone esplosivo che avrebbe rilasciato il razzo dalla rampa di lancio non ha funzionato, causando il lancio del razzo con un angolo estremo. Il transponder radio ha smesso di funzionare sulla rampa di lancio, il che ha creato difficoltà nel trovare il razzo. Un elicottero ha individuato il paracadute ma non è stato in grado di atterrare, così l’agenzia ha inviato veicoli di terra. Non sono riusciti a superare del filo spinato. Il giorno successivo un elicottero è stato nuovamente inviato e ha potuto atterrare sul posto. L’ogiva dove era alloggiato il carico utile era pesantemente danneggiata e il gatto era morto.

Dei restanti 12 gatti che erano stati addestrati, il destino di 11 è noto. La salute di un gatto si stava deteriorando dopo l’intervento sugli elettrodi, così gli scienziati li hanno fatti rimuovere. Il gruppo la adottò come mascotte e le diede il nome di Scoubidou, perché aveva una treccia di scoubidou intorno al collo, uno stile popolare all’epoca. Gli altri nove gatti furono eutanasizzati alla fine del programma.

La Francia continuò la sua ricerca sul carico utile biologico, passando alle scimmie. Una scimmia conosciuta come Martine fu lanciata il 7 marzo 1967 e Pierrette sei giorni dopo. Entrambe furono recuperate con successo. La Francia concluse la ricerca sul carico utile biologico a livello nazionale con questi voli, ma in seguito lavorò su carichi utili biologici con l’Unione Sovietica negli anni ’70.

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