Ethel Waters è nata il 31 ottobre 1896 (al 1 settembre 1977). È stata una cantante americana di blues, jazz e gospel. Come attrice, Waters fu la seconda afroamericana ad essere nominata per un Academy Award e la prima donna nera ad essere nominata per un Emmy Award.

Ethel Waters nacque a Chester, Pennsylvania, in seguito allo stupro di sua madre, Louise Anderson, all’età di 13 anni da parte di John Waters, un pianista e conoscente di famiglia proveniente da una classe media di razza mista che non ebbe un ruolo significativo nella sua vita. Ha scritto di essere cresciuta in una casa violenta e povera a Filadelfia e nelle città vicine, vivendo raramente in un posto per più di qualche settimana alla volta. “Nessuno mi ha cresciuto”, ha ricordato la Waters, “ho solo corso a perdifiato”. Eccelleva non solo nel badare a se stessa, ma anche nel canto e nella danza. Waters iniziò ad esibirsi alle funzioni della chiesa e, da adolescente, era famosa a livello locale per il suo “hip shimmy shake”.”

Waters si sposò all’età di 13 anni, ma presto lasciò il marito violento e divenne una cameriera in un hotel di Philadelphia lavorando per 4,75 dollari a settimana. La notte di Halloween del 1913, il suo diciassettesimo compleanno, partecipò ad una festa in costume in un nightclub di Juniper Street, e fu convinta a cantare due canzoni. Waters impressionò così tanto il pubblico che le fu offerto un lavoro professionale al Lincoln Theatre di Baltimora, Maryland.

Con grande determinazione, Waters fece il suo debutto nel circuito del vaudeville nero nel 1917, con il nome di Sweet Mama Stringbean per la sua corporatura alta e snella. Sfondò con la sua interpretazione di “St. Louis Blues”, che la Waters eseguì in uno stile più morbido e sottile rispetto alle sue rivali musicali, Ma Rainey e Bessie Smith.

Ethel Waters si trasferì a New York City per unirsi alla dinamica esplosione della creatività afroamericana che fu la Harlem Renaissance. A partire dalle sue apparizioni nei nightclub di Harlem alla fine degli anni ’20, divenne una delle intrattenitrici più celebrate e più pagate d’America. La sua prima apparizione ad Harlem fu all’Edmond’s Cellar, un club che aveva una clientela nera, e fu la fonte della sua prima base di fan. Al Cotton Club, la Waters presentò “Stormy Weather”, composta per lei da Harold Arlen. Le sue apparizioni al Plantation Club di Harlem la portarono a Broadway.

La Waters avrebbe scritto più tardi: “Stavo cantando la storia della mia miseria e della mia confusione, la storia dei torti e degli oltraggi che mi erano stati fatti da persone che avevo amato e di cui mi fidavo”. Impressionato dalla sua performance, Irving Berlin scrisse “Supper Time”, una canzone su un linciaggio, per Waters da eseguire in una rivista di Broadway. Tra un’apparizione e l’altra nei club, la Waters viaggiò in un circuito di nightclub da Chicago a St. Louis e in tutto il Sud. Nel 1927, apparve in una rivista tutta nera, “Africana”. In seguito, divise il suo tempo tra il palcoscenico, i nightclub e infine i film.

Segnato da una vitalità che si gloriava non solo della realizzazione artistica nera ma anche dell’identità nera, l’Harlem Renaissance celebrò la sessualità con una notevole mancanza di critica giudicante. Come la maggior parte dei cantanti blues dell’epoca, la Waters cantava la sua parte di canzoni volgari e apertamente suggestive come “Organ Grinder Blues” e “Do What You Did Last Night”. E, come molte altre cantanti blues donne dell’epoca, come Bessie Smith, Ma Rainey e Alberta Hunter, la Waters era nota per avere relazioni sessuali con altre donne. Sebbene non fosse aperta come la Rainey riguardo alle sue relazioni omosessuali, la Waters ebbe almeno una relazione abbastanza pubblica con una ballerina di nome Ethel Williams, con la quale flirtava dal palco, ed ebbe famigerati battibecchi tra amanti. Si dice anche che abbia avuto una breve relazione con la scrittrice britannica Radclyffe Hall, di cui parla nella sua autobiografia.

Alcune performance della Waters della metà degli anni ’20 prefigurano il canto scat reso popolare da Louis Armstrong ed Ella Fitzgerald. Tra gli strumentisti jazz che l’accompagnavano nelle prime sessioni di registrazione c’erano Fletcher Henderson, Joe Smith, Coleman Hawkins, James P. Johnson, Clarence Williams, Duke Ellington e Benny Carter.

La Waters registrò per la prima volta per la Columbia Records nel 1925, per cui le fu poi conferito un Grammy Hall of Fame Award nel 1998. Mentre era alla Columbia, introdusse molti standard popolari, tra cui “Dinah”, “Heebie Jeebies”, “Sweet Georgia Brown”, “Someday, Sweetheart”, “Am I Blue?” e “(What Did I Do To Be So) Black and Blue.”

Negli anni 30, la Waters fu in grado di rifarsi come attrice. Dapprima apparve in diverse riviste di Broadway, e poi gradualmente ottenne ruoli drammatici non canori sia sul palco che sullo schermo. La sua carriera di attrice finì per eclissare i suoi successi come cantante agli occhi del pubblico. Nel 1933, la Waters fece un film satirico tutto nero, “Rufus Jones for President”, e prese un ruolo nella rivista musicale di Broadway, “As Thousands Cheer”, dove fu la prima donna nera in uno spettacolo altrimenti bianco. A questo punto la Waters aveva tre ingaggi: oltre allo spettacolo, recitava in un programma radiofonico nazionale e continuava a lavorare nei nightclub.

La Waters divenne l’interprete più pagata di Broadway, ma stava cominciando a invecchiare. La MGM ingaggiò Lena Horne come ingénue nel musical all-Black, “Cabin in the Sky”, e la Waters recitò come “Petunia” nel 1942, riprendendo il suo ruolo teatrale del 1940. Il film, diretto da Vincente Minnelli, fu un successo, ma la Waters fu offesa dall’adulazione accordata alla Horne, e sentendo la sua età, entrò in una sorta di declino.

La Waters iniziò a lavorare di nuovo con Fletcher Henderson alla fine degli anni ’40. Fu nominata all’Oscar come migliore attrice non protagonista nel 1949 per il film “Pinky”. Nel 1950, vinse il New York Drama Critics Award per la sua performance al fianco di Julie Harris nella commedia “The Member of the Wedding”; sia la Waters che la Harris ripeterono i loro ruoli nella versione cinematografica del 1952. Nel 1950, la Waters recitò nella serie televisiva “Beulah”, ma lasciò dopo essersi lamentata che la rappresentazione degli afroamericani nei copioni era “degradante”. Perse decine di migliaia di gioielli e contanti in una rapina, e il fisco la perseguitò. La sua salute ne risentì, e negli anni successivi lavorò solo sporadicamente. Dal 1950 al 1951, scrisse l’autobiografia “His Eye is on the Sparrow”, con Charles Samuels. In essa, la Waters dichiarò di essere nata nel 1900. Nella sua seconda autobiografia, “To Me, It’s Wonderful”, sostenne di essere nata nel 1896.

Durante i suoi ultimi anni, la Waters attenuò considerevolmente la sua immagine di “red hot mama” e si ridefinì come cristiana evangelica. Nel periodo prima della sua morte, andò in tour con il reverendo Billy Graham Crusades, nonostante il fatto che lei fosse stata una volta cattolica e lui protestante. Waters morì il 1º settembre 1977 per una malattia cardiaca a Chatsworth, in California, a casa di una giovane coppia che si prendeva cura di lei. Aveva 80 anni.

Waters è stata approvata per una stella sulla Hollywood Walk of Fame nel 2004, tuttavia la stella effettiva non è stata pagata o installata, nonostante gli sforzi di raccolta fondi. Nel 2017, il musical biografico di Larry Parr in Florida, “Ethel Waters: His Eye Is on the Sparrow”, è andato in scena.

Ricordiamo Ethel Waters e la ringraziamo per i suoi numerosi contributi al panorama culturale e artistico americano e alla nostra comunità.