Essequibo fu fondata da coloni della prima colonia della Zelanda, Pomeroon conquistata nel 1581, che era stata distrutta da spagnoli e guerrieri locali intorno al 1596. Guidati da Joost van der Hooge, gli abitanti della Zelanda si recarono su un’isola chiamata Kyk-Over-Al nel fiume Essequibo (in realtà un fiume laterale chiamato Mazaruni). Questa località fu scelta per la sua posizione strategica e per il commercio con la popolazione locale. Van der Hooge vi incontrò un vecchio forte portoghese in rovina (le armi portoghesi erano state scavate nella roccia sopra la porta). Usando i fondi della West Indian Company (WIC), van der Hooge costruì un nuovo forte chiamato “Fort Ter Hoogen” dal 1616 al 1621, anche se il forte divenne rapidamente noto tra gli abitanti come Fort Kyk-Over-Al (inglese: Fort See-everywhere). L’amministrazione della Compagnia delle Indie Occidentali e il governatore di tutta la colonia si stabilirono qui nel 1621.

Inizialmente, la colonia fu chiamata Nova Zeelandia (Nuova Zelanda), ma l’uso del nome Essequibo divenne presto comune. Sulla riva meridionale del fiume fu costruito il villaggio di Cartabo, contenente da 12 a 15 case. Intorno al fiume furono create delle piantagioni dove gli schiavi coltivavano cotone, indaco e cacao. Un po’ più a valle, su Forteiland o “Grande Isola della Bandiera”, fu costruito il Forte Zeelandia. Dal 1624 la zona fu stabilmente abitata e dal 1632, insieme a Pomeroon, fu posta sotto la giurisdizione della Camera Zeelandia della WIC (West Indian Company). Nel 1657 la regione fu trasferita dalla Camera alle città di Middelburg, Veere e Vlissingen, che vi stabilirono la “Direzione della Nuova Colonia su Isekepe”. Da allora Pomeroon fu chiamata “Nova Zeelandia”.

Nel 1658, il cartografo Cornelis Goliath creò una mappa della colonia e fece progetti per costruire una città lì chiamata “New Middelburg”, ma la Seconda Guerra Anglo-Olandese (1665 – 67) mise fine a questi progetti. Essequibo fu occupata dagli inglesi nel 1665 (insieme a tutte le altre colonie olandesi nelle Guiane), e poi saccheggiata dai francesi. Gli anni seguenti gli Zeelanders inviarono uno squadrone di navi per riprendere la zona. Mentre la colonia del Suriname fu catturata dagli inglesi da Abraham Crijnssen, l’ormai abbandonata Essequibo fu occupata da Matthys Bergenaar. Nel 1670 la Camera del WIC in Zelanda riprese il controllo delle colonie. Le colonie olandesi nella regione soffrirono molto a causa della Guerra dei Nove Anni (1688 – 97) e della Guerra di Successione Spagnola (1701 – 14), che portò i pirati nella regione. Nel 1689 Pomeroon fu distrutta dai pirati francesi, e abbandonata.

La Camera del WIC in Zelanda mantenne il controllo sulle colonie, il che a volte portò a critiche da parte della Camera del WIC di Amsterdam, che voleva anche avviare piantagioni lì. Gli abitanti della Zelanda, tuttavia, avevano stabilito la colonia da soli, e dopo aver ripreso possesso di Essequibo sotto il comando del comandante di Fort Nassau Bergen nel 1666, si consideravano come legittimi dominatori della regione. Sotto il governatore Laurens Storm van ‘s Gravesande, i piantatori inglesi iniziarono ad arrivare nella colonia dopo il 1740.

Dopo il 1745, il numero di piantagioni lungo il Demerara e i suoi fiumi laterali aumentò rapidamente. In particolare, i coloni britannici di Barbados cominciarono a stabilirsi qui. Dopo il 1750 un comandante della popolazione britannica fu assegnato, dando loro una propria rappresentanza. Intorno al 1780 un piccolo insediamento centrale fu stabilito alla foce del Demerara, che ricevette il nome di Stabroek nel 1784, dal nome di uno dei direttori della West Indian Company.

Un gruppo di corsari britannici catturò Essequibo e Demerara il 24 febbraio 1781, ma non rimase. In marzo, due sloop di uno squadrone della Royal Navy sotto l’ammiraglio Lord Rodney accettarono la resa della “Colonia di Demerara e del fiume Essequebo”. Dal 27 febbraio 1782 al febbraio 1783 i francesi occuparono la colonia dopo aver costretto alla resa il governatore Robert Kinston. La pace di Parigi, avvenuta nel 1783 restituì questi territori agli olandesi.

Nel 1796 fu occupata permanentemente dagli inglesi e nel 1800, Essequibo e Demerara detenevano collettivamente circa 380 piantagioni di canna da zucchero.

Discussioni di confineModifica

Alla pace di Amiens (1802), i Paesi Bassi ricevettero la colonia di Essequibo per un breve periodo, dal 1802 al 1803, ma poi gli inglesi la occuparono nuovamente durante le guerre napoleoniche. Nel 1812 Stabroek fu rinominata dagli inglesi come Georgetown. Essequibo divenne territorio ufficiale britannico il 13 agosto 1814 come parte del Trattato di Londra e fu fuso con la colonia di Demerara.

Ma fu anche coinvolta in una delle più persistenti dispute di confine dell’America Latina perché la nuova colonia aveva il fiume Essequibo come confine occidentale con la Capitaneria Generale spagnola del Venezuela. Sebbene la Spagna rivendicasse ancora la regione, gli spagnoli non contestarono il trattato perché erano preoccupati dalle lotte per l’indipendenza delle loro colonie. Il 21 luglio 1831, Demerara-Essequibo fu unito a Berbice per creare la Guiana Britannica con il fiume Essequibo come confine occidentale, anche se molti coloni britannici vivevano a ovest dell’Essequibo.

Nel 1835 il governo britannico chiese all’esploratore tedesco Robert Hermann Schomburgk di mappare la Guiana Britannica e segnarne i confini. Come ordinato dalle autorità britanniche, Schomburgk iniziò il confine occidentale della Guyana britannica con la nuova Repubblica del Venezuela alla foce del fiume Orinoco, anche se tutte le mappe venezuelane mostravano il fiume Essequibo come confine orientale del paese. Una mappa della colonia britannica fu pubblicata nel 1840. Il Venezuela non accettò la linea di Schomburgk, che poneva l’intero bacino del fiume Cuyuni all’interno della colonia. Il Venezuela protestò, rivendicando l’intera area ad ovest del fiume Essequibo. Iniziarono i negoziati tra la Gran Bretagna e il Venezuela sul confine, ma le due nazioni non riuscirono a raggiungere un compromesso. Nel 1838, Essequibo fu resa una delle tre contee della Guiana, le altre due erano Berbice e Demerara. Nel 1850 entrambi i paesi concordarono di non occupare la zona contesa.

La scoperta dell’oro nella zona contesa alla fine degli anni 1850 riaccese la disputa. I coloni britannici si trasferirono nella regione e la British Guiana Mining Company fu formata per estrarre i depositi. Nel corso degli anni, il Venezuela fece ripetute proteste e propose un arbitrato, ma il governo britannico era disinteressato. Il Venezuela finalmente ruppe le relazioni diplomatiche con la Gran Bretagna nel 1887 e fece appello agli Stati Uniti per un aiuto. Il primo ministro britannico Lord Salisbury all’inizio respinse la proposta di arbitrato del governo degli Stati Uniti, ma quando il presidente Grover Cleveland minacciò di intervenire secondo la Dottrina Monroe, la Gran Bretagna accettò di lasciare che un tribunale internazionale arbitrasse il confine nel 1897.

Per due anni, il tribunale composto da due inglesi, due americani e un russo studiò il caso a Parigi (Francia). La loro decisione di tre a due, pronunciata nel 1899, assegnò il 94% del territorio conteso alla Guiana britannica. Il Venezuela ricevette solo le foci del fiume Orinoco e un breve tratto della costa atlantica appena ad est. Anche se il Venezuela era scontento della decisione, una commissione rilevò un nuovo confine in accordo con l’assegnazione, ed entrambe le parti accettarono il confine nel 1905. La questione fu considerata risolta per il successivo mezzo secolo.

Nel 1958, la contea di Essequibo fu abolita quando la Guiana fu suddivisa in distretti. Attualmente, l’Essequibo storico fa parte di un certo numero di regioni amministrative della Guyana e il nome è conservato nelle regioni di Essequibo Islands-West Demerara e Upper Takutu-Upper Essequibo.

Nel 1962, sotto la politica di decolonizzazione delle Nazioni Unite, il Venezuela rinnovò la sua rivendicazione del XIX secolo, sostenendo che la sentenza arbitrale non era valida. Nel 1949, il giurista statunitense Otto Schoenrich, socio dello studio legale Curtis, Mallet-Prevost, Colt & Mosle di New York, consegnò al governo venezuelano un memorandum scritto da Severo Mallet-Prevost, segretario ufficiale della delegazione USA-Venezuela nel Tribunale Arbitrale, scritto nel 1944 per essere pubblicato solo dopo la sua morte. Mallet-Prevost suppose dal comportamento privato dei giudici che ci fosse un accordo politico tra la Russia e la Gran Bretagna, e disse che il presidente russo del panel, Friedrich Martens, aveva visitato la Gran Bretagna con i due arbitri britannici nell’estate del 1899, e successivamente aveva offerto ai due giudici americani una scelta tra accettare un lodo unanime secondo le linee alla fine concordate, o un parere a maggioranza 3 a 2 ancora più favorevole ai britannici. L’alternativa avrebbe seguito interamente la linea Schomburgk e dato la foce dell’Orinoco agli inglesi. Mallet-Prevost disse che i giudici americani e i consiglieri venezuelani erano disgustati dalla situazione e considerarono l’opzione del 3 a 2 con un parere di minoranza fortemente formulato, ma alla fine andarono con Martens per evitare di privare il Venezuela di ancora più territorio. Questo memorandum ha fornito un motivo per le affermazioni del Venezuela che c’era stato in realtà un accordo politico tra i giudici britannici e il giudice russo al Tribunale Arbitrale, e ha portato alla ripresa da parte del Venezuela della sua rivendicazione del territorio conteso. Il governo britannico ha respinto questa richiesta, affermando la validità del lodo del 1899. Anche il governo della Guiana Britannica, allora sotto la guida del PPP, respinse con forza questa rivendicazione. Gli sforzi di tutte le parti per risolvere la questione alla vigilia dell’indipendenza della Guyana nel 1966 fallirono. Ad oggi la disputa rimane irrisolta.