Le mitologie sociali, come il vecchio detto che “gli uomini bianchi non possono saltare”, possono in effetti avere alcune conseguenze negative per coloro che vengono stereotipati. E anche se la maggioranza delle persone non approva apertamente queste credenze negative, una recente ricerca suggerisce che la semplice consapevolezza di questi stereotipi può avere conseguenze negative per gli individui che ne sono bersaglio, secondo due psicologi sociali dell’Università dell’Arizona a Tucson.

Toni Schmader, un assistente professore del dipartimento di psicologia dell’UA, e Jeff Stone, un professore associato in quel dipartimento, hanno condotto diversi esperimenti di laboratorio controllati che esaminano un fenomeno noto come “minaccia degli stereotipi”. La loro ricerca aiuta non solo a spiegare come funziona questo meccanismo, ma anche che si possono sviluppare strategie per superarlo.

La minaccia degli stereotipi, un termine coniato dal professore di Stanford Claude Steele, si verifica quando gli individui il cui gruppo è bersaglio di stereotipi negativi cercano di eccellere in compiti che sono legati allo stereotipo. In queste situazioni, semplicemente sapendo che c’è uno stereotipo contro di loro (uno stereotipo che dice che dovrebbero eseguire male un particolare compito) può portare gli individui a eseguire effettivamente più male il compito di quanto farebbero altrimenti.

Per esempio, in una ricerca dell’Università di Stanford, gli studenti neri hanno eseguito peggio degli studenti bianchi in un test di rendimento standardizzato quando è stato detto loro che il test misura l’intelligenza. Ma quando lo stesso test è stato semplicemente presentato come un esercizio di risoluzione dei problemi, gli studenti neri hanno ottenuto gli stessi risultati degli studenti bianchi. Cambiare il modo in cui il test è stato descritto ha cambiato le prestazioni degli studenti neri.

All’Università dell’Arizona, Toni Schmader ha lavorato per identificare il processo cognitivo di base con cui si verificano questi effetti. In un recente articolo sul Journal of Personality and Social Psychology, Schmader e lo studente laureato dell’UA Michael Johns hanno riportato i risultati di diversi studi che mostrano che le donne del college ottengono punteggi più bassi nei test di abilità matematica, e gli studenti ispanici potrebbero ottenere punteggi più bassi nei test di intelligenza, non perché hanno meno abilità, ma perché i ricordi di stereotipi negativi diminuiscono temporaneamente la loro “capacità di memoria di lavoro”.”

Perché la capacità della memoria di lavoro è fondamentale per concentrare l’attenzione su un compito, queste diminuzioni della capacità della memoria di lavoro interferiscono con la capacità di risolvere problemi complessi come quelli che si trovano nella maggior parte dei test standardizzati. Rimuovendo qualsiasi ricordo di stereotipi negativi, questi individui hanno prestazioni uguali agli studenti che non appartengono a un gruppo con stereotipi negativi.

La ricerca sulla minaccia degli stereotipi ha importanti implicazioni per l’interpretazione dei punteggi dei test standardizzati. I ricercatori hanno cercato a lungo di capire la base del divario di genere nei punteggi di matematica e le differenze razziali ed etniche su altri tipi di test standardizzati. La ricerca sulla minaccia degli stereotipi suggerisce che tali differenze potrebbero derivare dalla mera esistenza di stereotipi sociali e non da differenze di gruppo nell’effettiva abilità.

Stereotype Threat Awareness

Questo solleva un’altra domanda: cosa può essere fatto per ridurre o addirittura eliminare gli effetti perniciosi degli stereotipi negativi sulle prestazioni dei test. I risultati preliminari di uno studio che Schmader e i suoi studenti stanno conducendo potrebbero suggerire una soluzione. Schmader e il suo gruppo hanno scoperto che insegnare alle donne la minaccia dello stereotipo e i suoi potenziali effetti negativi sulle prestazioni del test potrebbe effettivamente armare le donne con un mezzo per diffondere la minaccia. I ricercatori teorizzano che se le donne sanno che qualsiasi ansia extra che sentono mentre fanno il test potrebbe essere dovuta agli effetti della minaccia stereotipica e non suggerisce che mancano di abilità, possono reinterpretare quell’ansia in un modo che non interferisce con le loro prestazioni.

Anche se gran parte della ricerca sulla minaccia degli stereotipi ha esaminato i suoi effetti sui test intellettuali e accademici, la ricerca innovativa di Jeff Stone ha esteso la ricerca su questo fenomeno nell’arena atletica dove gli atleti neri sono stereotipati per essere più naturalmente atletici, mentre gli atleti bianchi sono stereotipati per avere maggiore intelligenza sportiva.

In collaborazione con il professore dell’Università di Princeton John Darley e con gli studenti Christian Lynch e Mike Sjmoeling, Stone e il suo team di ricerca hanno scoperto che sia gli atleti bianchi che quelli neri hanno ottenuto buoni risultati in un compito di golf in laboratorio in una condizione di controllo in cui non veniva fatto nulla per ricordare loro gli stereotipi razziali. Tuttavia, quando le prestazioni sul compito è stato collegato a “intelligenza sportiva,” i neri eseguito più male di bianchi. Ma quando la prestazione è stata collegata alla “capacità atletica naturale”, i bianchi hanno ottenuto risultati più scarsi dei neri.

Perché questi studenti sembrano aver agito in modi che sono coerenti con lo stereotipo? Altri risultati di questi studi, pubblicati nel Journal of Personality and Social Psychology nel 1999, hanno suggerito che quando gli studenti pensavano che il compito riguardasse lo stereotipo negativo sul loro gruppo razziale, avevano minori aspettative su come avrebbero eseguito il compito ed erano più distratti da altri pensieri. Questi fattori spiegavano in parte le loro prestazioni complessive più scarse.

In una ricerca pubblicata nel 2002 su “Personality and Social Psychology Bulletin”, Stone ha riferito che gli atleti bianchi potrebbero cercare di far fronte alla minaccia degli stereotipi auto-manipolando le loro prestazioni. In altre parole, quando credono che un compito valuti la loro naturale abilità atletica, si allenano meno in anticipo. Questi risultati implicano che i processi di minaccia stereotipica possono iniziare prima che le persone inizino a lottare in un test difficile; solo la menzione di uno stereotipo negativo in una situazione di performance può motivare le persone a usare comportamenti difensivi che li aiutano a evitare la caratterizzazione negativa.

Sport vs. Academic Performance

In un nuovo progetto, Stone mira a collegare la sua ricerca sugli stereotipi sportivi al rendimento accademico. Questa ricerca, in collaborazione con il professor C. Keith Harrison dell’Università del Michigan, indagherà su come lo stereotipo dello “stupido atleta” abbia un impatto sul rendimento accademico degli studenti atleti del college in classe.

È importante notare che i partecipanti a tutti questi studi non riportano mai una consapevolezza cosciente che il loro rendimento potrebbe essere influenzato dalla semplice consapevolezza degli stereotipi negativi. Tuttavia, i risultati di questi esperimenti controllati mostrano che questi effetti si verificano. La ricerca rivela anche che gli individui che sono più suscettibili a questi effetti sono quelli che probabilmente sono più motivati a fare bene e più interessati a mantenere un’immagine positiva del loro gruppo.

Per esempio, negli studi di Stone, solo gli atleti bianchi che vedono lo sport come importante per la loro autostima mostrano effetti di minaccia stereotipica sulle loro prestazioni atletiche e nella ricerca di Schmader, le donne che vedono il loro genere come una parte importante della loro identità mostrano i maggiori effetti di minaccia stereotipica sulle loro prestazioni in matematica. Naturalmente, tutti questi risultati implicano che i sottili effetti che gli stereotipi possono avere sulle prestazioni non faranno altro che perpetuare la percezione delle differenze di gruppo nelle capacità.

Tuttavia, questi due ricercatori ritengono che la chiave per smantellare la minaccia degli stereotipi potrebbe essere una maggiore consapevolezza dell’esistenza di questo fenomeno, non solo tra coloro che sono bersagliati dagli effetti ma anche da coloro che interpretano i punteggi delle loro prestazioni.