Se vi siete mai chiesti se i vegetariani vivono più a lungo dei mangiatori di carne, o perché alcune persone soffrono di dolore cronico e altre no, o quali sono le conseguenze sulla salute del lavoro notturno, vi state ponendo le stesse domande poste dagli epidemiologi-ricercatori che lavorano nel campo dell’epidemiologia.

L’epidemiologia è considerata la scienza fondamentale della salute pubblica. In termini semplici, è lo studio di chi si ammala e perché. “Epidemiologia” significa letteralmente “lo studio di ciò che è sul popolo”. La parola deriva dal greco epi, che significa “su”, demos, che significa “popolo”, e logos, che significa “studio”.

Nei primi tempi, l’epidemiologia si concentrava sullo studio di malattie come il colera. Oggi, l’epidemiologia è applicata a tutti i tipi di condizioni relative alla salute – malattie (ad esempio, influenza, cancro, depressione), problemi di salute (ad esempio, obesità, pressione alta), lesioni (ad esempio, legate al lavoro, al traffico) e problemi sociali (ad esempio, gioco d’azzardo, violenza domestica). Il suo ruolo è quello di descrivere chi è affetto da queste condizioni, perché, e cosa può essere fatto per trattarle e prevenirle.

Popolazione contro individuo

Una caratteristica distintiva dell’epidemiologia è che studia le condizioni di salute a livello di popolazione, in opposizione al livello individuale. Un buon modo per capire questo è confrontare i diversi approcci dei clinici e degli epidemiologi alle malattie.

I medici e gli altri clinici sono in gran parte interessati agli effetti della malattia in una singola persona. Lavorano a tu per tu con i pazienti per diagnosticare i problemi e determinare cosa può essere fatto per renderli più sani.

Gli epidemiologi, d’altra parte, sono interessati a come le malattie influenzano la società nel suo complesso. Studiano gruppi di persone per diagnosticare e rispondere alle malattie nelle popolazioni: quanti sono colpiti (cioè la prevalenza), chi è colpito e perché (cioè i determinanti della salute), e cosa funziona e cosa no per curare o prevenire queste malattie a livello sociale (ad esempio protocolli di trattamento, interventi di salute pubblica).

Guardiamo più da vicino come gli epidemiologi conducono i loro studi sulle malattie e altre condizioni. Per capire il “chi”, gli epidemiologi cercano di descrivere quale parte della popolazione è colpita. Come varia la prevalenza di una malattia per età, sesso, etnia, reddito, geografia, ruolo lavorativo e così via? Questa analisi va ben oltre la demografia. Potrebbe riguardare la disposizione genetica, l’esposizione infantile, le condizioni di vita e altro ancora.

Difficile trovare la causa

Capire chi si ammala è spesso il primo passo per capire quali fattori potrebbero essere alla base del perché la gente si ammala. A volte, gli epidemiologi si affidano ad altri campi della scienza per arrivare al “perché”. Potrebbero imparare dai genetisti che certi tipi di persone sono predisposti a una malattia. Questo potrebbe poi portarli a indagare più profondamente su altri fattori che potrebbero proteggere certi individui all’interno di quel gruppo dalla malattia.

Anche se gli epidemiologi cercano di capire il perché, raramente arrivano a dire “perché”. I ricercatori devono superare molti ostacoli prima di poter pronunciare la causa di un risultato sanitario. Quanto è forte l’associazione tra l’evento A e il risultato B? A si verifica sempre prima di B? B segue sempre A? Se A è alterato in qualche modo, anche B è alterato, e nella stessa misura? Più i ricercatori possono rispondere affermativamente a queste domande, più si avvicinano alla possibilità di affermare che A è la causa di B.

Questi criteri di causalità dovrebbero darvi un’idea del perché gli studi epidemiologici sono così difficili da realizzare. Sono anche il motivo per cui gli epidemiologi sono spesso così cauti quando dichiarano i risultati delle loro ricerche.

Molti dei termini associati agli studi epidemiologici sono coperti in altre colonne “Cosa intendono i ricercatori per…”. Per esempio, gli studi epidemiologici possono essere osservazionali o sperimentali, retrospettivi o prospettici. Gli studi sperimentali includono studi controllati randomizzati; gli studi osservazionali includono studi trasversali, studi di coorte e studi caso-controllo.

Gli studi epidemiologici sono importanti. Costituiscono la base per valide politiche e strategie di salute pubblica, proteggendo e migliorando così la salute di intere popolazioni.