Elsa Lanchester
Lanchester debuttò al cinema in The Scarlet Woman (1925) e nel 1928 apparve in tre cortometraggi muti scritti per lei da H. G. Wells e diretti da Ivor Montagu: Blue Bottles, Daydreams e The Tonic. Laughton fece brevi apparizioni in tutti loro. Apparvero anche insieme in una rivista cinematografica del 1930 intitolata Comets, che presentava spettacoli teatrali, musicali e di varietà britannici, in cui cantarono in duetto “The Ballad of Frankie and Johnnie”. Lanchester apparve in molti altri primi talkie britannici, tra cui La moglie di Potifar (1931), un film con Laurence Olivier.
Apparve di nuovo di fronte a Laughton come Anna di Cleves in La vita privata di Enrico VIII (1933), con Laughton nel ruolo principale. Laughton stava ormai girando film a Hollywood, così la Lanchester lo raggiunse, facendo piccole apparizioni in David Copperfield (1935) e Naughty Marietta (1935). Queste e le sue apparizioni nei film britannici la aiutarono a ottenere il ruolo principale in Bride of Frankenstein (1935). Lei e Laughton tornarono in Gran Bretagna per apparire di nuovo insieme in Rembrandt (1936) e più tardi in Vessel of Wrath (US: The Beachcomber. 1938).
Tornarono entrambi a Hollywood, dove lui girò The Hunchback of Notre Dame (1939) anche se la Lanchester non apparve in un altro film fino a Ladies in Retirement (1941). Lei e Laughton interpretarono marito e moglie (i loro personaggi si chiamavano Charles ed Elsa Smith) in Tales of Manhattan (1942) ed entrambi apparvero di nuovo nel cast all-star, prevalentemente britannico, di Forever and a Day (1943). Ricevette il primo posto in Passaporto per il destino (1944) per l’unica volta nella sua carriera hollywoodiana.
Lanchester ebbe ruoli di supporto in The Spiral Staircase e The Razor’s Edge (entrambi 1946). Apparve come governante in The Bishop’s Wife (1947) con David Niven che interpretava il vescovo, Loretta Young sua moglie, e Cary Grant un angelo. Lanchester ebbe un ruolo comico come artista nel thriller The Big Clock (1948), in cui Laughton interpretò un magnate della stampa megalomane. Ebbe una parte come pittrice specializzata in presepi in Come to the Stable (1949), per il quale fu nominata all’Oscar come migliore attrice non protagonista (1949).
Durante la fine degli anni ’40 e gli anni ’50 apparve in piccoli ma variegati ruoli secondari in una serie di film mentre contemporaneamente appariva sul palco del Turnabout Theatre di Hollywood. Qui eseguì il suo numero di vaudeville da solista in combinazione con uno spettacolo di marionette, cantando canzoni un po’ strane che poi registrò per un paio di LP.
Sullo schermo, apparve accanto a Danny Kaye in The Inspector General (1949), interpretò una padrona di casa ricattatrice in Mystery Street (1950), e fu la compagna di viaggio di Shelley Winters in Frenchie (1950). Seguirono altri ruoli secondari nei primi anni ’50, compreso un cameo di 2 minuti come la Signora Barbuta in 3 Ring Circus (1954), in procinto di essere rasata da Jerry Lewis.
Ebbe un’altra parte sostanziale e memorabile quando apparve di nuovo con suo marito in Testimone d’accusa (1957) una versione per lo schermo dell’opera teatrale di Agatha Christie del 1953 per la quale entrambi ricevettero la nomination agli Oscar – lei per la seconda volta come migliore attrice non protagonista, e Laughton, sempre per la seconda volta, come migliore attore. Nessuno dei due vinse. Tuttavia, vinse il Golden Globe come miglior attrice non protagonista per il film.
Lanchester interpretò una strega in Bell, Book and Candle (1958), e apparve in film come Mary Poppins (1964), That Darn Cat! (1965) e Il fantasma di Barbanera (1968). È apparsa il 9 aprile 1959 in The Ford Show della NBC, con Tennessee Ernie Ford. Ha recitato in due episodi di The Wonderful World of Disney della NBC. Inoltre, ebbe memorabili ruoli da ospite in un episodio di I Love Lucy nel 1956 e in episodi di The Eleventh Hour (1964) e The Man From U.N.C.L.E. (1965) della NBC.
Lanchester continuò a fare occasionali apparizioni cinematografiche, cantando un duetto con Elvis Presley in Easy Come, Easy Go (1967) e interpretando la madre nella versione originale di Willard (1971), accanto a Bruce Davison ed Ernest Borgnine, che ottenne un buon successo al botteghino. Era Jessica Marbles, un’investigatrice basata su Jane Marple di Agatha Christie, nella parodia del 1976, Murder by Death e fece il suo ultimo film nel 1980 come Sophie in Die Laughing.
Ha pubblicato tre album LP negli anni 1950. Due (di cui sopra) erano intitolati “Songs for a Shuttered Parlour” e “Songs for a Smoke-Filled Room” ed erano vagamente lascivi e ballavano intorno al loro vero scopo, come la canzone sull'”orologio” del marito che non funziona. Laughton forniva le introduzioni parlate ad ogni numero e si univa persino a Lanchester nel canto di “She Was Poor but She Was Honest”. Il suo terzo LP fu intitolato “Cockney London”, una selezione di vecchie canzoni londinesi per le quali Laughton scrisse le note di copertina.