Tra le numerose caratteristiche cliniche utilizzate per chiarire i disturbi dello spettro schizofrenico, l’età d’esordio della malattia è ampiamente riconosciuta come avente un significato clinico e prognostico particolarmente potente. La complessità e la varietà degli effetti dell’età d’esordio nei pazienti schizofrenici riportati in letteratura sono dovuti non solo alla difficoltà di definire operativamente l’età d’esordio della malattia, ma anche all’ampia distribuzione delle età d’esordio dalla preadolescenza alla tarda età adulta. In questo studio trasversale, è stata dimostrata la presenza di relazioni statisticamente significative tra l’età di esordio e i disturbi cognitivi e i tratti di impulsività in questo gruppo di disturbi dello spettro schizofrenico. I pazienti con esordio precoce avevano livelli più elevati di disturbi cognitivi e tratti di impulsività rispetto ai pazienti con esordio adulto. Questo è compatibile con la visione generalmente accettata dei casi ad esordio precoce come aventi conseguenze cliniche e prognostiche uniche. Tuttavia, non abbiamo alcuna prova di una relazione causale tra l’età di insorgenza e i disturbi cognitivi e i tratti di impulsività. Non è possibile trarre alcuna conclusione definitiva fino a quando non saranno condotti studi prospettici longitudinali.

L’età media di insorgenza per tutti i pazienti schizofrenici che hanno partecipato a questo studio era leggermente più vecchia di quella generalmente riportata nelle popolazioni di pazienti schizofrenici, in particolare quando viene registrata come l’anno di vita in cui il soggetto ha incontrato per la prima volta i criteri DSM-IV. Una possibile spiegazione è che una gran parte dei nostri pazienti (circa il 70%) ha presentato il tipo paranoico di schizofrenia, che è caratterizzato da un’età di esordio notevolmente più avanzata (età media di 28,5 anni contro 19,9 anni nei pazienti con schizofrenia non paranoica). I presenti risultati mostrano anche che i pazienti schizofrenici non erano diversi dai pazienti con disturbo schizoaffettivo in termini di età d’esordio. C’è un crescente corpo di ricerca specificamente riguardante la schizofrenia ad esordio precoce, ma la ricerca riguardante i giovani con disturbo schizoaffettivo è scarsa. Infatti, la maggior parte degli studi include il disturbo schizoaffettivo come criterio di esclusione o combina entrambe le diagnosi in un unico gruppo per l’analisi dei dati. A complicare ulteriormente le cose c’è il fatto che queste diagnosi sono spesso condizionate da un decorso longitudinale della malattia, ma la diagnosi è generalmente fatta utilizzando informazioni trasversali. I criteri diagnostici del DSM-IV per il disturbo schizoaffettivo richiedono che gli episodi di umore siano presenti per una parte sostanziale della durata della malattia. Questa assegnazione diagnostica può cambiare nel tempo man mano che il corso e la presentazione dei sintomi psicotici diventano evidenti. Per esempio, nel contesto clinico, la diagnosi di un paziente può cambiare da schizofrenia al basale a disturbo schizoaffettivo alla dimissione. Saranno necessarie ulteriori ricerche per aiutare i medici a distinguere la schizofrenia dal disturbo schizoaffettivo nei pazienti con schizofrenia ad esordio precoce. Nonostante ciò, uno dei risultati più salienti e generali del nostro studio è che i pazienti con schizofrenia e disturbo schizoaffettivo sono più simili che diversi in termini di profili demografici e sintomatologici. I nostri risultati forniscono un ulteriore supporto alle caratteristiche eziologiche e patofisiologiche condivise tra i gruppi di disturbi schizofrenici. Tali informazioni avranno importanti implicazioni prognostiche e di trattamento.

I ricercatori hanno dimostrato che l’età di insorgenza potrebbe non agire necessariamente come un determinante unico nel corso del disturbo schizofrenico in quanto le prove indicano che gli uomini hanno un’età di insorgenza della malattia più precoce rispetto alle donne e un decorso più grave della malattia, soprattutto a breve e medio termine. Un risultato degno di nota nel presente studio è stato che non siamo stati in grado di stabilire differenze tra pazienti maschi e femmine nelle variabili demografiche, tra cui l’età all’esordio e la gravità dei sintomi, o nei punteggi totali della scala o della subscala. Questo è in contrasto con gli studi precedenti che hanno trovato differenze sintomatiche tra i sessi. In questi studi precedenti, i sintomi negativi sono stati costantemente trovati più gravi negli uomini. Questa discrepanza potrebbe essere dovuta non solo a differenze nelle scale di valutazione applicate ma anche a differenze nel campione. La mancanza di prove di una differenza di sesso è difficile da spiegare. L’età media dei nostri pazienti (età media = 40,57 anni) era più alta di quella di altri studi, le pazienti donne (età media = 41 anni) erano più vecchie dei maschi (età media = 40 anni), e le pazienti donne (durata media = 15,25 anni) avevano una durata della malattia più lunga dei maschi (durata media = 14,94 anni); questo potrebbe essere legato ad una riduzione progressiva delle differenze dei sintomi. I risultati indicano che le differenze nelle caratteristiche cliniche dei disturbi schizofrenici tra pazienti con esordio precoce e adulti possono essere più pronunciate di quelle tra pazienti di sesso diverso, ma un effetto di interazione potrebbe essere presente tra il sesso e l’età di esordio.

Un certo numero di deficit cognitivi indipendenti erano evidenti nei nostri pazienti schizofrenici cronici, specialmente nei casi con esordio precoce. I risultati dello studio attuale e lo studio di Hoff et al. (1992) indicano un deficit cognitivo più generalizzato e diffuso nei disturbi schizofrenici cronici. I nostri risultati supportano anche l’affermazione del DSM-IV (1994) che i pazienti schizofrenici con età di esordio più giovane sono più compromessi cognitivamente. Sembra che un esordio precoce della schizofrenia sia associato a un decorso più grave, indipendentemente dalla durata della malattia. Data la sua natura trasversale in questo studio, tuttavia, nessuna conclusione può essere tratta per quanto riguarda la causalità e non possono essere escluse spiegazioni alterative dei risultati. Per esempio, è possibile che i pazienti con esordio adulto abbiano avuto una migliore risposta ai farmaci antipsicotici, riducendo così la gravità dei sintomi. In particolare, abbiamo usato la componente cognitiva del PANSS per valutare la funzione cognitiva nei pazienti con schizofrenia. È stato documentato che punteggi più alti sulla componente cognitiva del PANSS sono significativamente correlati con prestazioni più scarse nei test neuropsicologici. Nel presente studio, abbiamo usato il questionario BIS, che tende a misurare l’impulsività come una caratteristica stabile, come valutazione auto-riferita dell’impulsività. Ci sono state associazioni significative tra l’età precoce di insorgenza e la gravità dei tratti di impulsività. Rapporti precedenti hanno suggerito che i pazienti schizofrenici sono suscettibili di esibire compromissioni su una vasta gamma di compiti neuropsicologici, tra cui l’attenzione e il funzionamento esecutivo. Heaton et al. (2001) hanno dimostrato che la compromissione neuropsicologica nei pazienti con schizofrenia sembra rimanere stabile indipendentemente dalle caratteristiche di base e dai cambiamenti nello stato clinico. Nei pazienti schizofrenici è stata osservata una ridotta ampiezza della P300, un parametro neurofisiologico associato all’impulsività e alla disinibizione del comportamento, e una dimensione dell’effetto P300 (d) più piccola in ampiezza e più lunga in latenza rispetto ai controlli normali, con gli effetti più forti ottenuti dal compito di palla strana uditiva. Pertanto, è plausibile che le compromissioni psicopatologiche e neurocognitive nei pazienti schizofrenici siano variabili mediatrici responsabili dell’effetto dell’impulsività sull’età di insorgenza nei disturbi dello spettro schizofrenico. I risultati riportati nel presente studio supportano questa relazione. Poiché l’impulsività è presente come un tratto relativamente stabile, sembrerebbe che una maggiore impulsività sia già presente all’esordio nella schizofrenia ad esordio precoce. Tuttavia, non è possibile trarre alcuna conclusione definitiva fino a quando non verranno effettuati ulteriori studi prospettici.

Rispetto al modello di regressione, negli ANCOVA sono stati trovati effetti significativi dell’età all’esordio nella componente dei sintomi negativi, nella componente cognitiva e nel punteggio totale, ma non nella componente positiva del PANSS. I pazienti con esordio precoce della malattia hanno ottenuto punteggi più alti nei sintomi negativi, nei sintomi cognitivi e nella psicopatologia generale rispetto ai pazienti con esordio in età adulta. Per valutare ulteriormente l’entità della differenza prevista, è stato condotto un test di dimensione dell’effetto. La differenza standardizzata della dimensione dell’effetto per il deterioramento cognitivo tra i gruppi era 0,387, riflettendo un effetto di medie dimensioni. Inoltre, le dimensioni standard degli effetti per i sintomi negativi e i tratti di impulsività erano 0,427 e 0,511, rispettivamente, riflettendo anche effetti di medie dimensioni. Tuttavia, la differenza di dimensione dell’effetto standardizzata per i sintomi positivi tra i gruppi era 0,121, riflettendo una dimensione dell’effetto più piccola. Questi risultati concordano con quelli di alcuni studi sistemici precedenti. Allo stesso modo, alcuni studi hanno riportato che il disturbo negativo del pensiero era meno grave nei pazienti con età più avanzata di insorgenza della malattia. Tuttavia, non c’era alcun effetto dell’età di insorgenza sui sintomi depressivi in questo studio, un risultato che è coerente con altri studi globali . Insieme, data la natura esplorativa di questi studi, questi dati suggeriscono che qualsiasi fenomeno legato all’età d’esordio nella schizofrenia basato su questi risultati preliminari dovrebbe essere trattato con cautela.

Nel presente studio, considerando i risultati del t-test per le differenze tra i gruppi a esordio precoce e a esordio adulto, ci si aspettava che l’istruzione sarebbe stata correlata all’età d’esordio in quanto i pazienti avrebbero dovuto completare meno la scuola se il loro primo episodio è avvenuto quando frequentavano ancora la scuola. Una probabile spiegazione è che i nostri pazienti con età d’esordio più precoce avessero una scarsa istruzione a causa della disfunzione cognitiva associata a esiti peggiori nella schizofrenia ad esordio precoce. Tuttavia, questo effetto significativo è stato sensibilmente ridotto dopo aver controllato la durata della malattia e l’età attuale. I risultati suggeriscono che la differenza nei livelli di istruzione tra i due gruppi può essere fortemente influenzata dalla durata della malattia e dall’età attuale. È difficile stimare l’influenza confondente della durata della malattia sui risultati del nostro test a causa del disegno retrospettivo.

È incerto, tuttavia, se gli effetti dell’età d’esordio riscontrati nel presente studio riflettano una schizofrenia qualitativamente specifica o semplicemente differenze quantitative nella psicopatologia e nell’impulsività tra la malattia ad esordio precoce e quella adulta nei nostri pazienti. Uno studio recente ha riferito che la relazione tra un’età di esordio più avanzata e sintomi negativi meno gravi è presente anche in pazienti schizofrenici cronici con un’età di esordio inferiore ai 45 anni. Pertanto, la ricerca futura è necessaria in questo settore, in particolare per quanto riguarda le potenziali conseguenze dell’età di esordio, utilizzando diverse misure cliniche (soprattutto perché i risultati indicano che l’esordio precoce è un fattore di rischio) e una più ampia gamma di misure per definire con precisione il corso dei disturbi schizofrenici.

In pazienti schizofrenici stabilizzati, la valutazione della QOL soggettiva ha una buona affidabilità e validità concorrente. Quindi, la misurazione della QOL soggettiva può essere considerata un indicatore pertinente dello stato di salute dei pazienti schizofrenici stabilizzati. Il presente studio ha testato la relazione tra l’età di esordio e la QOL dei pazienti con disturbi dello spettro schizofrenico utilizzando il test t. I risultati hanno mostrato che i pazienti con un esordio precoce dei disturbi dello spettro schizofrenico avevano probabilmente una QOL peggiore di quelli con un esordio della malattia in età adulta. Una spiegazione parziale di ciò può risiedere nel fatto che un esordio precoce della malattia è stato trovato come un predittore di prognosi sfavorevole ed è correlato con una maggiore gravità globale, tassi più elevati di cronicità e più probabili compromissioni delle prestazioni cognitive. Tuttavia, questo effetto significativo è stato ampiamente ridotto dopo aver controllato la durata della malattia. I risultati suggeriscono che la differenza nei livelli di QOL tra i due gruppi può essere fortemente influenzata dalla durata della malattia. Inoltre, nei pazienti con schizofrenia, si può supporre che l’adattamento e il miglioramento significativo della QOL soggettiva avvengano in una fase successiva della malattia. Questo risultato è compatibile con i risultati del nostro studio, che ha dimostrato che i pazienti più anziani sono più soddisfatti della loro vita rispetto ai pazienti più giovani. (Pearson’s r = 0,218, p < 0,01).

Ci sono alcune limitazioni della nostra ricerca. In primo luogo, nel presente studio sono stati reclutati solo pazienti ricoverati in ambiente cronico. I risultati non hanno potuto dimostrare se l’effetto dell’età di insorgenza misurata nel nostro studio indichi una caratteristica del tratto o dello stato. Inoltre, non abbiamo potuto generalizzare i nostri risultati a tutti i soggetti schizofrenici. Pertanto, sarà necessario replicare i risultati attuali in pazienti ambulatoriali stabilizzati. In secondo luogo, poiché il presente studio richiedeva il consenso informato e includeva valutazioni psicopatologiche, non abbiamo incluso soggetti molto poco cooperativi. Pertanto, ci mancano le caratteristiche demografiche dei non-volontari. Tuttavia, va notato che questi soggetti non cooperativi erano demograficamente diversi dai volontari, e quindi l’influenza dei nostri risultati potrebbe essere limitata. In terzo luogo, come notato in precedenza, la dimensione del gruppo ad esordio precoce era relativamente piccola, il che probabilmente ha limitato la nostra capacità di rilevare le differenze di gruppo a causa della bassa potenza statistica, ma questo potrebbe riflettere una maggiore prevalenza di casi di disturbo schizofrenico ad esordio adulto. In quarto luogo, è importante sottolineare che i problemi metodologici come il disegno retrospettivo limitano la nostra interpretazione. Tutti i dati sul decorso della malattia, tuttavia, erano basati su informazioni documentate al momento del trattamento ospedaliero, compresa l’età di insorgenza del primo episodio psicotico e altre caratteristiche demografiche e cliniche, che possono essere distorte da effetti di richiamo. Pertanto, un confronto prospettico delle caratteristiche all’esordio della malattia dei pazienti con disturbi dello spettro schizofrenico sarà necessario per la ricerca futura. Infine, dato il disegno retrospettivo del nostro studio, le variabili psicofarmacologiche non sono state controllate a priori, e quindi non è stato possibile determinare gli effetti dei farmaci su alcuni aspetti della cognizione e il corso clinico della malattia.