Shannan Gilbert, una lavoratrice del sesso del New Jersey, è scomparsa dopo aver incontrato un cliente sulla Oak Beach di Long Island nel 2010. La ricerca di lei avrebbe portato alla macabra scoperta di altri nove corpi lungo un tratto di autostrada vicino a Gilgo Beach; quattro di loro erano lavoratori del sesso che sono stati trovati strangolati e gettati in sacchi di iuta a meno di un miglio di distanza.

Nessun arresto è stato fatto per nessuna delle loro morti.

Quasi un decennio dopo, la polizia sta condividendo quello che descrivono come un “pezzo di prova precedentemente non rivelato” nella loro ricerca di risposte – e un nuovo impegno a condividere informazioni con il pubblico sulla loro continua indagine sul mistero di anni di quei ritrovamenti su Ocean Parkway.

Quella nuova prova è una foto di una cintura avvistata su una delle scene del crimine. Le autorità hanno rifiutato di dire dove esattamente è stata recuperata, ma hanno detto di credere che la cintura – una fatta di pelle nera con le lettere HM o WH in rilievo su di essa – sia stata maneggiata dall’assassino e non appartenga a una vittima.

La polizia ha rifiutato di elaborare ulteriormente la cintura giovedì, rifiutando di rispondere a una domanda sulle sue dimensioni.

La ricerca della donna scomparsa porta alla caccia di un possibile serial killer

Il corpo di Gilbert fu trovato in una palude circa un anno e mezzo dopo la sua scomparsa. Aveva chiamato il 911 da Oak Beach dicendo che qualcuno stava cercando di ucciderla; quella chiamata durò circa 22 minuti. Ci furono altre tre chiamate. Nonostante gli sforzi dell’avvocato della madre Mari Gilbert, ora deceduta, per avere le chiamate rilasciate – e un ordine del tribunale per farlo – non sono mai state rese pubbliche.

Il dipartimento di polizia della contea di Suffolk ha fatto appello alla decisione di un tribunale di obbligare il rilascio; la Corte d’Appello dovrebbe pronunciarsi sull’appello la prossima settimana, secondo il lungo avvocato della famiglia Gilbert John Ray.

Nella sua conferenza stampa presso la sede del Suffolk County Police Department prima del briefing degli investigatori giovedì, Ray ha condannato il dipartimento di polizia per un “lavoro inadeguato e negligente” nel cercare di rintracciare l’assassino o gli assassini di Gilbert e delle altre donne. Ha accusato la contea di Suffolk di coprire i fatti, come ha già fatto in precedenza, e ha respinto con veemenza l’affermazione di lunga data dei poliziotti che Gilbert è morto per “cause naturali” mentre si era perso nella palude dopo essere fuggito da qualche minaccia sconosciuta.

La ricerca della 24enne sex worker scomparsa ha portato le forze dell’ordine alla macabra scoperta di 10 serie separate di resti, la maggior parte dei quali sono stati ritenuti essere lavoratori del sesso.

L’11 dicembre 2010, un agente ha trovato il corpo di Melissa Barthelemy, una ragazza squillo che era scomparsa nel 2007. Due giorni dopo, gli agenti hanno scoperto i resti di altre tre prostitute scomparse – Megan Waterman, Amber Lynn Costello e Maureen Brainard-Barnes, che avevano tutte pubblicizzato i loro servizi sessuali su Craigslist. Questi quattro corpi erano stati scaricati in un quarto di miglio, a circa 500 piedi di distanza l’uno dall’altro. Tutte le vittime erano sui 20 anni — Brainard-Barnes del Connecticut, Waterman del Maine, Costello di North Babylon.

L’aprile seguente, le autorità trovarono una donna parzialmente smembrata, poi identificata come un’altra prostituta, Jessica Taylor, un uomo asiatico non identificato, due donne non identificate e una bambina non identificata. La bambina è stata determinata, attraverso il test del DNA, essere la figlia della donna scoperta a circa 7 miglia di distanza (vedi mappa sopra). Non sono stati identificati.

Le autorità hanno detto che erano le vittime di omicidi – e di un possibile serial killer. Nessun sospetto è stato mai nominato pubblicamente in nessuno dei casi.

Il 13 dicembre 2011, gli investigatori hanno infine scoperto il corpo della Gilbert a circa mezzo miglio da dove era stata vista l’ultima volta. È stata trovata in una palude dilagante con cespugli spinosi e la polizia ha detto di credere che Gilbert sia annegata per incidente. L’autopsia del medico legale si è rivelata inconcludente.

In seguito, un’autopsia indipendente del famoso patologo forense Michael Baden trovò che Gilbert aveva subito lesioni “coerenti con lo strangolamento omicida”. La polizia ha detto coerentemente che non crede che la sua morte sia collegata alle altre. Il commissario della polizia di Suffolk ha riaffermato questo giovedì, dicendo che non credono che il modello e le circostanze siano coerenti con le morti delle altre donne. Detto questo, il commissario di polizia ha aggiunto che le autorità non escluderanno nessuna possibilità.

La madre di Gilbert, Mari, ha rifiutato di lasciare che il caso cadesse nell’oblio e ha fatto pressione sulle forze dell’ordine per un’indagine di omicidio che non è mai maturata. Mari Gilbert è morta nel luglio 2016, presumibilmente pugnalata a morte dall’altra figlia, Sarra, che soffre di schizofrenia.

Giovedì, i funzionari della polizia della contea di Suffolk hanno detto che stavano lanciando un nuovo sito web — GilgoNews.com — dedicato ad aggiornare il pubblico sulle indagini. Hanno rifiutato di rispondere a ulteriori domande su altre prove o possibili sospetti, citando la natura in corso dell’indagine.