TOMAKOMAI, Giappone – I campi da calcio abbandonati e una greenway boscosa lungo il fiume portano visitatori a sorpresa ai margini orientali di questa città portuale.

Gli orsi.

I residenti di Tomakomai hanno riferito di aver visto orsi vagare per le loro strade almeno 18 volte negli ultimi mesi, compreso un avvistamento vicino alla stazione ferroviaria di Numanohata il 27 giugno di un grande orso marrone, il cugino asiatico del grizzly del Nord America. Nella prefettura di Akita, circa 300 miglia a sud di qui, la polizia dice che un uomo il cui corpo è stato trovato nei boschi il mese scorso è stato probabilmente ucciso da un orso.

“L’habitat degli orsi si sta espandendo”, ha detto Hidenobu Kataishi, capo del Dipartimento di salute ambientale in questa città di 175.000 persone.

Anche se ancora estremamente raro in un paese con 127 milioni di persone, gli incontri con gli orsi sono in aumento in tutto il Giappone rurale. Almeno 522 persone sono state attaccate dagli orsi dal 2012 al 2017, con una dozzina di morti, secondo il ministero dell’Ambiente giapponese. Negli ultimi dieci anni, il ministero ha detto, ci sono stati 880 attacchi di orsi e 24 vittime umane. (Mentre non c’è una singola fonte di dati sugli incontri uomo-orso negli Stati Uniti, KTUU TV di Anchorage, Alaska, ha compilato i dati da varie fonti che mostrano 27 attacchi mortali di orsi alle persone dal 2000.)

Le autorità giapponesi danno la colpa dell’alto tasso di attacchi di orsi alla diminuzione del numero di persone che vivono in campagna, all’invecchiamento demografico e all’affinità giapponese per la raccolta di piante commestibili in natura durante la primavera e l’autunno, quando gli orsi escono o si preparano al letargo.

“Negli anni cattivi, vedrai 150 persone ferite”, ha detto Toshio Tsubota, un biologo della fauna selvatica all’Università di Hokkaido a Sapporo (vedi storia correlata). “La conoscenza degli orsi da parte della gente è limitata. L’educazione non è sufficiente.”

Le autorità di tutto il Giappone hanno lavorato duramente per diffondere la notizia.

“State attenti agli orsi!!!” urla un volantino distribuito dal governo della prefettura di Akita, che è grande quanto il Connecticut ma ha una popolazione molto più piccola. “Si prega di controllare la home page della prefettura per informazioni sugli avvistamenti di orsi”. Il volantino spiega l’importanza di prendere misure per evitare incontri con gli orsi, ed elenca le 38 località dove gli orsi hanno ferito o ucciso persone all’interno della prefettura in un arco di due anni.

Nel 2016, quattro residenti di Akita sono stati uccisi e tre feriti nel giro di due settimane nell’angolo nord-orientale della prefettura. L’anno scorso, c’è stato un altro morto e 20 feriti. Poi il corpo scoperto alla fine di giugno.

Il conflitto uomo-animale nasce di solito quando lo sviluppo si espande negli habitat degli animali selvatici. Mentre il loro habitat si restringe, gli animali si avventurano nei luoghi dove vivono le persone.

Ma gli esperti in Giappone insistono che il loro è un caso speciale, guidato dalla demografia. Mentre la popolazione umana invecchia e diminuisce leggermente, il Giappone rurale sta diventando più tranquillo. La natura sta riempiendo il vuoto, portando gli animali più vicini alle città in declino. I nuovi animali si stanno imbattendo nei restanti residenti rurali, di solito persone anziane.

“Gli insediamenti di montagna stanno perdendo popolazione umana, e allo stesso tempo la gamma di habitat degli orsi si sta espandendo”, ha detto Yoshiaki Izumiyama, un funzionario della protezione della fauna selvatica per il governo della prefettura di Akita.

“Quindi, il numero crescente di insediamenti umani in calo vicino al territorio degli orsi è strettamente collegato, crediamo.”

La passeggiata diventa mortale

Lo scorso ottobre, Hiroshi Matsuyama si è avventurato nel bosco una mattina presto appena fuori casa sua a Shiranuka, una città sulla costa meridionale di Hokkaido a circa 160 miglia a est di Tomakomai.

Si è presentato il tramonto e il 73enne Matsuyama non è tornato a casa, così sua figlia ha chiamato la polizia.

Le autorità hanno scoperto i suoi resti non lontano dai confini della città. C’erano ferite sul retro della testa, sul collo e sulla coscia, e il corpo era coperto di sangue.

Matsuyama era stato ucciso da un orso, uno dei famosi higuma di Hokkaido – una sottospecie di orso bruno asiatico.

La primavera in Giappone è segnata dalla fioritura dei ciliegi in fiore e dal sansai-tori – il foraggiamento in montagna o la raccolta di verdure, un passatempo popolare per i giapponesi anziani e visto qui nel nord del Giappone come un modo per celebrare la fine dell’inverno. Gli appassionati seguono in autunno raccogliendo funghi selvatici commestibili nelle foreste prima che l’inverno si stabilisca.

Questo è quello che Matsuyama stava facendo quando l’orso ha attaccato.

Identificato nelle notizie come un “lavoratore part-time”, Matsuyama era un appassionato di sansai-tori primaverile e di caccia ai funghi kinoko in autunno.

Il corpo trovato il mese scorso ad Akita è stato identificato solo dai media come quello di un uomo di 78 anni che era anche lui in missione di foraggiamento di verdure selvatiche prima di essere dato per disperso il 18 giugno.

Con l’aumento delle segnalazioni di orsi, i club di sansai-tori raccomandano alle persone di praticare questo hobby solo in gruppo. Ma non tutti seguono questo consiglio.

In aprile, la prefettura di Aomori ha lanciato un’iniziativa per aumentare la consapevolezza dello tsukinowa-guma, la sottospecie di orso nero asiatico responsabile delle quattro morti ad Akita nella primavera del 2016. Nove persone sono state attaccate e ferite da orsi neri ad Aomori l’anno scorso.

Ma gli avvertimenti non vanno oltre. Alla fine di aprile, un uomo di 66 anni è stato attaccato e ferito da un orso bruno durante un’escursione di foraggiamento fuori Hakodate. Lo stesso mese, una serie di avvistamenti di orsi sono stati segnalati alle autorità di Tomakomai.

Poi, all’inizio di maggio, un orso nero ha sbranato un uomo nella prefettura di Iwate. Le sue ferite erano così gravi che ha dovuto essere trasportato in aereo all’ospedale. Sono seguiti altri avvistamenti e avvisi – dalla prefettura di Gunma, da Sapporo e di nuovo da Tomakomai.

Kataishi dell’ufficio di conservazione di Tomakomai ha indagato personalmente su un’area dove erano stati segnalati frequenti avvistamenti di orsi e in seguito ha determinato che si trattava di avvistamenti multipli degli stessi orsi, due cuccioli fratelli che sembravano non aver paura delle persone.

A parte le indagini in loco, Kataishi ha detto che la maggior parte del suo lavoro consiste nel cercare di aumentare il più possibile i livelli di consapevolezza. Ha detto che i residenti non dovrebbero essere sorpresi di vedere gli orsi in certe aree a tutte le ore.

“Di solito li vedresti solo all’alba o al tramonto, dalle auto”, ha detto. “

Lotta per attrarre nuovi residenti

Negli anni del boom del Giappone – all’incirca dalla fine della guerra di Corea agli anni ’90 – i costruttori hanno spianato la campagna

Non più. È la natura che comincia a inghiottire i bordi delle aree sviluppate.

“E questo sta portando gli orsi più vicini alle aree dove vivono ancora gli umani”, ha spiegato Tsubota dell’Università di Hokkaido. “E se in quell’area non c’è cibo, vagheranno ancora più lontano in cerca di cibo e si imbatteranno negli esseri umani.”

Porto famoso per le sue cartiere, Tomakomai è immerso in verdi colline lussureggianti e la città è cosparsa di parchi verdi. Le informazioni sulla natura e la presenza degli orsi sono in primo piano sul sito web del governo della città, ma Kataishi ha detto che i residenti di Tomakomai e delle zone circostanti non sembrano abituarsi al fatto che gli orsi diventino parte del loro ambiente.

“In realtà, la stragrande maggioranza dei residenti di Tomakomai non incontreranno mai gli orsi”, ha detto. “Poiché questo è il caso, possono capire che ci sono orsi in giro, ma non li hanno mai incontrati, quindi è probabile che la maggior parte dei residenti sia indifferente.”

Le comunità vicine a Tomakomai hanno problemi più grandi delle intrusioni degli animali, cioè lo spopolamento.

Considera Abira, una piccola comunità a nord. Secondo il Ministero degli affari interni e delle comunicazioni del Giappone, nel 2000 la popolazione di Abira era stimata a 9.438 persone. Nel 2015, era di 8.148, e oggi la popolazione è stimata a 8.115. Il ministero prevede che la popolazione di Abira sarà più vicina a 6.800 entro il 2025, se la tendenza continuerà.

A ovest di Tomakomai, nella città di Shiraoi, il governo della città sta tracciando un altro precipitoso calo della popolazione. Nell’aprile 2010, Shiraoi ha messo la sua popolazione combinata – all’interno dei limiti della città e delle aree rurali – a 19.796. Ad aprile 2013, contava 18.870 residenti. E nel conteggio più recente, a maggio, la stima della popolazione era di 17.122.

Sia Shiraoi che Abira stanno cercando di invogliare le famiglie a trasferirsi nelle loro comunità.

In Giappone, non è raro che le città e i paesi più piccoli offrano incentivi per i nuovi arrivati, compreso il sostegno finanziario per l’istruzione e gli alloggi. Le compagnie di costruzione di case dicono che Shiranuka sta persino offrendo terreni gratuiti in cambio di persone che vi si stabiliscono.

Le città pubblicizzano i servizi, il fascino della vita in una piccola città e gli eventi di costruzione della comunità come il decimo festival annuale di Umaka di Abira.

Non parlano di animali selvatici.

Strategie di gestione

Ma i governi più grandi e meglio attrezzati sono mobilitati per far girare la voce. I governi delle città e delle prefetture delle regioni più settentrionali del Giappone hanno trascorso questa primavera ed estate ad avvisare i residenti della presenza di orsi che emergono dal letargo.

Gli sforzi sono diventati più urgenti negli ultimi anni. Volantini, avvisi di notizie e rapporti dettagliati aggiornati con elaborate mappe digitali sono tutti impiegati per educare il pubblico su dove gli orsi sono stati avvistati e come meglio evitare di incontrarli.

Il governo centrale di Hokkaido ha condotto una campagna di sensibilizzazione pubblica dal 1 aprile al 31 maggio. I materiali distribuiti per la campagna presentano grafici che mostrano come la stragrande maggioranza dei feriti e dei morti, il 66%, si verifica durante la stagione primaverile dei sansai-tori.

I residenti dell’isola sono invitati a controllare gli avvisi pubblici di avvistamenti di orsi prima di uscire, e a non viaggiare da soli o fare escursioni al tramonto o all’alba, quando gli orsi sono più attivi. Le persone sono anche invitate a portare tutto il cibo e la spazzatura con loro, e a tornare indietro immediatamente alla vista di escrementi di orso o tracce.

Tomakomai ha un approccio più pratico.

Qui, Kataishi organizza un gruppo di circa 20 cacciatori per andare in pattuglia lungo i bordi della città da luglio a settembre. Se vengono trovate prove della presenza di un orso, come pelliccia o escrementi, emettono un allarme generale. Kataishi stesso dice di aver visto un orso in città solo una volta dall’inizio di queste ronde: una giovane coppia avvistata in un’area di ricerca dell’università.

Tsubota dell’Università di Hokkaido è convinto che la popolazione di orsi bruni di Hokkaido stia aumentando, e sospetta che lo stesso stia succedendo a Honshu con l’orso nero.

Gli esperti della prefettura di Akita nel nord di Honshu, tuttavia, non sono convinti.

“Non è che ci sia un rapido aumento della popolazione di orsi”, ha spiegato Izumiyama. “Piuttosto, l’area di habitat adatto vicino al loro attuale range si sta espandendo, creando l’idea errata che la popolazione sia in aumento, crediamo.”

Mentre la maggior parte dei conflitti sorgono con lo tsukinowa-guma, la specie di orso nero, è l’higuma, o orso bruno, che ispira particolare paura, anche se l’higuma si trova solo in Hokkaido. Secondo le statistiche del Ministero dell’Ambiente, gli incontri con gli orsi neri hanno provocato la maggior parte delle ferite, ma si hanno maggiori possibilità di morire incontrando un orso bruno asiatico.

Kataishi ha detto che gli orsi higuma avvistati che si avventurano dalle foreste che circondano Tomakomai possono essere tipicamente alti circa 6 piedi e mezzo quando stanno in piedi.

“Sicuramente, l’orso bruno è molto più grande”, ha detto Tsubota, l’esperto di orsi. “Se hai un incontro casuale con uno di loro, è più facile che ti uccida”.

Hokkaido ricorda ancora l’incidente di Sankebetsu higuma del 1915. Quell’inverno, un enorme e furioso orso bruno, risvegliatosi dal letargo, uccise sette abitanti di un piccolo villaggio vicino all’odierna Tomamae. La leggenda dice che l’orso era alto quasi 9 piedi e pesava circa 750 libbre. È in parte a causa di questa leggenda che molti giapponesi, compresi gli abitanti di Hokkaido, vedono ancora gli orsi come nemici da tenere a bada.

A Sapporo, una popolare città turistica, le autorità hanno risposto alle incursioni tentando di mantenere un rigido muro di separazione tra gli esseri umani e gli orsi bruni noti per vivere sulle montagne ai margini sud-occidentali della città.

Le avvertenze vengono emesse non solo per gli avvistamenti confermati di orsi, ma anche quando viene rilevato lo scat o il pelo di un orso. Per esempio, la polizia ha recentemente chiuso una sezione del parco Nishinonishi a Sapporo per due settimane dopo che vi sono stati trovati escrementi di orso.

Spesso la risposta è semplicemente abbattere gli orsi, ha detto Kataishi. L’orso bruno ritenuto responsabile della morte dello scorso ottobre a Shiranuka è stato abbattuto da due cacciatori pochi giorni dopo il recupero del corpo di Matsuyama. Si dice anche che Sapporo non abbia paura di usare mezzi letali per affrontare il problema.

L’approccio di Tomakomai è più sfumato.

L’ufficio di Kataishi dice ai residenti che è bene che si avventurino sulle colline per il sansai-tori, ma ricorda loro attentamente che anche per gli orsi è la stagione del sansai-tori.

Kataishi ha detto che non incolpa gli orsi per quello che è successo ad Akita due anni fa.

“Naturalmente la gente penserà che il problema è l’orso che ha attaccato”, ha detto. “Ma se si guarda obiettivamente, gli individui erano in difetto, e così si sono verificati questi incidenti.”

La filosofia di Tomakomai riecheggia in tutta la comunità di conservazione qui.

In Giappone, i funzionari non parlano di conflitto umano-animale, ma piuttosto di “coesistenza”. Anche se le campagne di sensibilizzazione sono più intense in primavera e in autunno, quando si verificano il maggior numero di incidenti, le iniziative di informazione ed educazione continuano tutto l’anno.

Negli ultimi 15 anni, Tomakomai non ha riportato ferite da nessun orso incontrato in città o ai suoi margini, ma Kataishi teme che la fortuna della sua città stia finendo. Si preoccupa che un giorno un escursionista disattento possa lasciare del cibo, incoraggiando un orso ad associare gli odori del cibo e degli esseri umani insieme.

Izumiyama dell’ufficio di conservazione di Akita ha una visione più ottimistica.

“Tra le nostre strategie per affrontare il problema degli orsi, non possiamo aspettarci molto in termini di risultati a breve termine”, ha detto. “Ma se continuiamo con tenacia, allora possiamo aspettarci di vedere diminuire la probabilità che si verifichino incidenti tra orsi e persone; almeno, questo è quello che pensiamo”.