I fatti

L’edera velenosa è una comune pianta selvatica che causa una reazione allergica estremamente irritante quando la si tocca o la si sfiora. L’esposizione ad essa può provocare ciò che i medici chiamano dermatite da contatto – un’eruzione cutanea che si diffonde sulla pelle nell’area toccata dalla pianta. In casi gravi, questa eruzione può svilupparsi in aree estremamente dolorose e gonfie di pelle piena di fluido.

L’eruzione appare di solito entro 2 giorni dall’esposizione, ma può richiedere più tempo per apparire con la prima esposizione. L’eruzione cutanea raggiunge l’apice dopo 5 giorni e comincia a svanire dopo 7-10 giorni. Mentre alcune persone possono essere esposte e soffrire poco o nessun effetto, essere totalmente immuni all’edera velenosa è improbabile. Le persone che sembrano immuni in un momento e in un luogo possono avere una reazione intensa la volta successiva che incontrano la pianta. L’edera velenosa ha 2 parenti altrettanto sgradevoli: la quercia velenosa e il sommacco velenoso.

Cause

Le foglie, gli steli e le radici dell’edera velenosa contengono una resina chiamata urushiol. È così tossica che piccole quantità sulla pelle esposta possono scatenare una reazione allergica infiammatoria. I medici chiamano questa reazione dermatite da contatto, che significa semplicemente un’infiammazione causata dal contatto con una sostanza estranea. Le sostanze estranee possono causare infiammazione in 2 modi: irritazione (dermatite da contatto irritante) o reazione allergica (dermatite da contatto allergica).

Con una reazione allergica come quella che causa l’edera velenosa, anche l’esposizione ripetuta alla pianta può non causare un’eruzione all’inizio. Questo perché il corpo sta registrando la sua nuova sensibilità, un processo che può richiedere fino a 10 giorni. Ma una volta che qualcuno è sensibilizzato e completamente allergico, il suo prossimo contatto con l’edera velenosa potrebbe causare prurito e una brutta eruzione cutanea entro 4 a 48 ore.

La resina di Urushiol può essere trasferita dalle dita o dal pelo degli animali, e può rimanere per mesi su vestiti, scarpe e strumenti. Fortunatamente, grattare l’eruzione cutanea di solito non diffonde il veleno di urushiol ad altre parti del corpo. La dermatite allergica da contatto è più spesso confinata ad un’area specifica e di solito ha confini ben definiti. Graffiare può prolungare il disagio e causare un’infezione.

Sintomi e complicazioni

Gli effetti della dermatite da contatto causata dall’edera velenosa vanno da un lieve e breve rossore a gravi gonfiori e vesciche.

Spesso l’eruzione contiene strisce lineari di piccole vesciche (vescicole) che prudono. L’area dell’eruzione può essere molto piccola o può coprire una vasta area del corpo. Raramente appare sulle piante dei piedi o sui palmi delle mani. Di solito, l’eruzione cutanea si nota prima come chiazze di pelle rossa e pruriginosa. Poi si formano piccole vesciche, piene di un liquido chiaro, e alla fine si rompono. Nelle reazioni gravi, l’eruzione si svilupperà in aree gonfie ed estremamente dolorose di pelle piena di liquido. Il prurito e un temporaneo ispessimento o squamosità della pelle colpita possono durare per giorni o settimane.

L’esposizione all’edera velenosa può causare gravi complicazioni allergiche, come un gonfiore più generale, mal di testa, febbre o infezioni. Un medico dovrebbe essere consultato se l’eruzione rimane rossa e pruriginosa per più di 2 settimane, se l’eruzione è sulla maggior parte del corpo o vicino agli occhi, o se la febbre è presente. Inoltre, la tossina urushiol nell’edera velenosa non viene uccisa dal fuoco. Di conseguenza, essere esposti o inalare il fumo dell’edera velenosa che brucia può causare una grave reazione allergica, sia all’interno del corpo che sulla pelle.

Fare la diagnosi

Scoprire la causa di un caso di dermatite da contatto non è sempre facile perché le possibilità di contatto con allergeni o sostanze irritanti sono infinite. Inoltre, molte persone non ricordano cosa hanno toccato o dove sono state esposte. Tuttavia, un’eruzione cutanea da edera velenosa di solito può essere identificata rapidamente se qualcuno o il suo medico hanno familiarità con gli effetti della pianta. Uno dei grandi indizi è la distribuzione dell’eruzione, che di solito è in linee dove si verifica l’esposizione alla pianta e poi l’eruzione viene successivamente grattata.

Trattamento e prevenzione

La maggior parte dei casi di eruzione può essere auto-trattata usando lozioni di calamina* o pomate e creme da banco contenenti ossido di zinco. Evitare l’uso di creme antistaminiche e anestetiche (ad esempio, benzocaina). Queste possono essere efficaci, ma possono anche causare una reazione allergica.

Applicare impacchi freddi per 15-30 minuti alla volta più volte al giorno aiuterà con il prurito e le vesciche. Una pasta di bicarbonato di sodio (3 cucchiaini di bicarbonato di sodio e 1 cucchiaino di acqua) può essere applicata all’eruzione, e anche i bagni di farina d’avena colloidale possono dare sollievo. Una soluzione di acetato di alluminio può essere applicata come impacco umido per un periodo inferiore a 20 minuti. Si può anche applicare una crema o unguento all’idrocortisone. Corticosteroidi o antistaminici presi per bocca possono anche alleviare i sintomi, ma entrambi i farmaci possono avere effetti collaterali indesiderati e dovrebbero essere usati solo su consiglio di un professionista della salute.

Chiunque abbia complicazioni da un caso grave, o con un’eruzione che non migliora con l’auto-trattamento, deve vedere un medico. Se il caso è così grave che si sviluppa una malattia più generale (febbre, nausea, disidratazione), un medico può raccomandare iniezioni di un farmaco corticosteroide.

Il modo migliore per affrontare l’edera velenosa e i suoi parenti è imparare a riconoscere le piante, e poi stare fuori dalla portata. Indossare indumenti protettivi se si sta per essere in o vicino a zone con edera velenosa. Se si sospetta di essere stati in contatto con una pianta di edera velenosa, lavare immediatamente e accuratamente con acqua e sapone la zona interessata e quella circostante. Cambiati subito i vestiti. Pulire accuratamente la pelle, i vestiti, le scarpe e gli strumenti o qualsiasi cosa che potrebbe aver raccolto la resina tossica della pianta.

Se state andando nel paese dell’edera velenosa, potete provare una delle lozioni “barriera” disponibili dai fornitori esterni. Queste ricoprono la pelle per impedire al veleno urushiol di causare una reazione, poiché la tossina può rimanere sui vestiti per un po’.

Infine, il vecchio racconto popolare sul mangiare foglie di edera velenosa per ottenere l’immunità è solo un mito. Non mangiare mai le foglie o le bacche delle piante selvatiche. Molte di esse possono causare reazioni pericolose negli esseri umani.

Si consiglia di non mangiare mai foglie o bacche di piante selvatiche.