L’amore e la nostalgia di lunga data che circondano i Lego sono sempre stati per le possibilità illimitate. Nonostante le istruzioni incluse in molti set Lego moderni, creazioni sorprendenti, impreviste e non pianificate spesso superano di gran lunga gli schemi previsti. Pensate all’industria mineraria in una luce simile. Ciò che i metalli estratti offrono attualmente in beni tangibili, sostenibilità ed energia rinnovabile sono semplicemente indicativi delle esigenze attuali dell’estrazione dei metalli. Pensate alla pratica della metallurgia del 5000 a.C. I primi fonditori avrebbero concettualizzato la necessità del rame nei telefoni cellulari, nei veicoli elettrici e nelle turbine eoliche? Intere combinazioni di metalli estratti e i loro potenziali usi devono ancora essere concettualizzati, ma basandoci sulla storia dell’estrazione dei metalli, sappiamo che le possibilità future sono illimitate.

Quello che sappiamo ora è che c’è – e continuerà ad esserci – una maggiore domanda e dipendenza dai metalli estratti per veicoli elettrici, stazioni di ricarica per veicoli elettrici, elettronica di consumo, applicazioni militari e tecnologie delle energie rinnovabili.

“Il rame sarà un metallo chiave nella transizione verso l’energia rinnovabile e sostenibile”, dice Francis McAllister, vice presidente di terra e acqua alla Freeport-McMoRan e presidente dell’Arizona Mining Association. “Che si tratti di auto elettriche o di centrali solari o eoliche, il rame è una componente chiave per un’energia benefica per l’ambiente”.”

Massiccia domanda di metalli e minerali

Lo dice un recente studio – “Metal Demand For Renewable Electricity Generation in the Netherlands”: “

Lo studio prosegue evidenziando la domanda creata dall’elettronica di consumo, le operazioni militari e l’energia rinnovabile come le tre applicazioni che guideranno la necessità di metalli ambiti nel prossimo futuro.

“Il rame è il migliore e più economico conduttore di elettricità”, dice McAllister. “Come tale, l’energia eolica, solare, idroelettrica, nucleare e anche le centrali a carbone richiedono rame per produrre e distribuire l’elettricità. Il carbone e l’energia nucleare continueranno a svolgere un ruolo importante nella produzione di energia di base; tuttavia, il passaggio significativo alla produzione di energia solare ed eolica come fonti di energia più sostenibili continuerà a guidare la domanda di rame, poiché questi generatori sono ad alta intensità di rame. Anche se altri metalli saranno fondamentali per la fornitura di elettricità sostenibile, il rame è il componente principale in questa transizione”.

Inoltre, le stazioni di ricarica dei veicoli elettrici sono un esempio di ciò di cui sappiamo che l’estrazione dei metalli – il rame in particolare – ha un grande bisogno ora e in futuro.

Nel prossimo decennio, entro il 2030, ci saranno circa 20 milioni di stazioni di ricarica dei veicoli elettrici, creando una domanda del 250% di rame in più rispetto a quello utilizzato oggi. Eppure, se guardiamo alle stazioni di ricarica come ai blocchi di costruzione metaforici di una scatola più grande, è importante esaminare gli altri pezzi.

“Oltre alle stazioni di ricarica, che di per sé pongono una domanda massiccia sulla produzione di rame, i veicoli elettrici stessi – non solo veicoli passeggeri, ma autobus, treni, vagoni della metropolitana – richiederanno indipendentemente un aumento del rame”, dice David Kimball III, azionista di Gallagher e Kennedy.

“Si prevede che circa 125 milioni di veicoli elettrici (EV) saranno sulla strada entro il 2030”, aggiunge Neville Judd, direttore delle comunicazioni per Hexagon Mining. “Questo richiederà circa 10 milioni di tonnellate di rame – un aumento del 50 per cento rispetto all’attuale consumo globale di rame (20 milioni di tonnellate).”

Domanda di metalli pesanti

Rivisitando la nostra analogia Lego, dobbiamo ricordare che i veicoli elettrici sono solo un (anche se pesante) set di mattoni. Se i nostri set Lego sono accantonati fianco a fianco nella corsia della sostenibilità del rame di un negozio, ecco alcune delle altre scatole che vedreste:

– Illuminazione

– Condizionatori d’aria

– Frigoriferi

– Motori

– Trasformatori

– Tecnologia dell’informazione

“Quando si tratta di solare ed eolico, entrambi sono fortemente dipendenti dal rame”, dice Kimball. “Questo perché sul lato eolico si ha bisogno di turbine – che sono piene di rame – che sono necessarie per produrre energia in modo efficiente. Per gli impianti solari, hanno bisogno di rame per far funzionare il sistema elettrico al fine non solo di convogliare e creare elettricità, ma usano anche il rame per le unità di stoccaggio elettrico.”

Secondo Judd, le turbine eoliche aggiuntive che si prevede di costruire entro il 2030 richiederanno circa due milioni di tonnellate di rame – circa il 10% della produzione attuale del mondo.

Tuttavia, l’uso e i benefici del rame non sono limitati alla sostenibilità e alle energie rinnovabili. Tornando alle applicazioni militari, il rame è utilizzato per costruire aerei essenziali e armi avanzate, ed è considerato un “minerale strategico e critico”. “Dagli aerei e sottomarini alle attrezzature militari, il dipartimento della difesa dipende dal rame e dalla produzione continua di rame”, dice Kimball.

Forse meno noto al grande pubblico è il fatto che il rame serve come prezioso elemento antimicrobico. Con il 99,9% di riduzione dei batteri, il rame aiuta ad uccidere i batteri che si trovano nelle rotaie dei letti d’ospedale, negli strumenti chirurgici e nei sistemi di diagnostica per immagini.

Quindi cosa significa per l’Arizona la crescente domanda di rame? Considerando che l’Arizona è il più grande produttore di rame della nazione, significa un incredibile potenziale economico.

“L’Arizona produce attualmente il 65-70% del rame totale degli Stati Uniti”, dice McAllister. “Lo stato ha grandi risorse e significative opportunità di fornire più rame per la crescente domanda.”

Ma non è tutto.

L’economia generosa e la spinta occupazionale

Per tutta la domanda di rame, ci sono altri aspetti dell’estrazione mineraria non combustibile che hanno un impatto sull’Arizona. Questi includono il molibdeno, che può essere usato per diverse applicazioni, da additivi per il trattamento delle acque e materie prime per l’illuminazione e l’elettronica; potassa, usato principalmente come fertilizzante agricolo; argento, trovato in qualsiasi cosa, da orologi e auto a opere d’arte; zinco, spesso trovato in batterie, pneumatici, cemento, vernice e altro; uranio, che serve come la più grande fonte di energia senza carbonio nel mondo; e carbone, che fornisce il 30 per cento dell’energia della nazione.

Insieme, questi minerali e metalli sono innegabili e inestimabili motori dell’economia dell’Arizona e un enorme generatore di occupazione per lo stato.

“Il reddito medio per qualcuno che lavora nell’industria del rame dell’Arizona è quasi il doppio del salario medio statale”, dice McAllister. “L’industria mantiene e porta posti di lavoro ad alta retribuzione in Arizona, oltre a pagare tasse significative ai governi statali e locali.”

Secondo Lee McPheters, professore di ricerca di economia nella W. P. Carey School of Business dell’Arizona State University, che ha pubblicato “Arizona Mining Economy Outlook” nell’ottobre 2018, l’industria mineraria dello stato significa $ 11.4 miliardi di dollari di impatto economico, tra cui:

– 38.963 posti di lavoro totali dell’Arizona supportati

– 2,8 miliardi di dollari di reddito totale ai lavoratori dell’Arizona

– 5 miliardi di dollari di acquisti da Arizona Business

“È importante notare che l’Arizona è seconda nella nazione nella produzione di minerali non combustibili”, afferma Steve Trussell, direttore esecutivo sia della Arizona Rock Products Association che della Arizona Mining Association. “Ci sono più progetti minerari che tentano di andare online in futuro per soddisfare la domanda di diversi minerali chiave e strategici. Come stato, continueremo ad essere una fonte importante per i materiali chiave estratti.”

“Due terzi del rame di questo paese sono prodotti in Arizona”, dice Kimball, “e poiché gli Stati Uniti sono l’entità politica più stabile in tutto il mondo, si vede sempre più produzione di rame uscire dagli Stati Uniti.”

Inoltre, poiché sono emersi più intelligenza artificiale, robotica e sistemi di posizionamento globale (GPS), essi consentono un recupero minerario più completo rispetto alle operazioni storiche.

“Questo significa che molti dei minerali storici di basso grado e/o degli sterili di basso grado diventano nuove materie prime”, dice Kimball, “che possono essere rilavorati per recuperare il rame residuo che la tecnologia originale non era in grado di estrarre.”

Aumentare l’efficienza ambientale

In tutto il mondo, l’industria mineraria ha subito un pesante esame per la sua navigazione degli impatti ambientali. I leader dell’industria mineraria non si sottraggono a questo argomento, ma allo stesso tempo sperano di aiutare a cambiare la narrazione.

“L’industria riconosce che per definizione, l’estrazione mineraria cambierà il paesaggio in una particolare località”, dice McAllister. Tuttavia, l’industria lavora continuamente per minimizzare gli impatti e impegnarsi con le comunità locali per aiutarle a capire gli impatti e ottenere il loro contributo”. Ogni miniera in Arizona è regolata pesantemente dalle agenzie di regolamentazione locali, statali e federali che controllano la qualità dell’aria, dell’acqua, l’impatto sull’habitat e la sicurezza. L’industria deve ricevere i permessi per operare e lavorare entro i parametri dei permessi. Questi regolamenti proteggono le comunità e l’ambiente da un impatto indebito.”

Cambiando la narrazione dell’industria, il risultato è dimostrare che l’industria mineraria oggi non è più quella di una volta.

“Con la maggior parte dei minerali in declino a lungo termine, le miniere sono costrette ad essere più intelligenti nel fare di più con meno e in modo sostenibile”, aggiunge Judd. “Facendo convergere i mondi fisici e digitali, Hexagon aiuta le miniere intelligenti a mettere i loro dati al lavoro, consentendo efficienze e automatizzando i processi sulla strada verso un futuro più sicuro e autonomo.”

In contrasto con il passato, l’industria mineraria che conosciamo oggi è una delle industrie più pesantemente regolamentate del paese.

“Non ci sono regolamenti così completi ed efficaci come quelli che abbiamo qui negli Stati Uniti.Abbiamo programmi di regolamentazione federali e statali che proteggono le acque sotterranee e di superficie, la qualità dell’aria, le concentrazioni di contaminanti nel suolo e impone la bonifica per i riutilizzi post-minerari.”

Un esempio a cui Kimball fa riferimento è l’Aquifer Protection Program dell’Arizona, adottato per proteggere la qualità delle acque sotterranee dell’Arizona. Secondo l’Arizona Department of Environmental Quality, “i programmi di protezione delle acque sotterranee dell’Arizona sono altamente considerati da molti stati e agenzie, compresa l’Agenzia di protezione ambientale degli Stati Uniti (EPA), in quanto comprendono uno degli approcci più completi della nazione.”

“L’industria mineraria è dedicata alle persone del nostro settore, alle comunità in cui viviamo e all’ambiente che ci nutre tutti”, dice Trussel. “I dipendenti delle miniere hanno una grande affinità per l’ambiente e passano molto tempo non solo a lavorare, ma anche a ricrearsi all’aperto. Come tali, i dipendenti delle miniere lavorano duramente per fornire le risorse di cui hanno bisogno, pur trovando un equilibrio critico nell’essere protettivi delle risorse di aria, acqua e terra. Il nostro futuro dipende da questo e sono convinto che nessuno lo capisce così bene come la nostra industria. L’estrazione mineraria fornirà le risorse necessarie per un futuro migliore.”

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