Che Marie e Pierre Curie abbiano scoperto il radio è un fatto ben noto. Il 21 dicembre 1898 il duo marito-moglie fece questa notevole scoperta e il radio prese il suo nome dalla parola latina per ‘raggio’. È indicato con il simbolo ‘Ra’ e ha il numero atomico di 88.

I Curie ricevettero l’ambito premio Nobel per la fisica nel 1903 per la loro scoperta insieme a Henri Becquerel. Ma come è avvenuta la scoperta?

Il patto in nome dell’educazione

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Partiamo dall’inizio, quando Marie Curie era Maria Sklodowska e viveva nell’odierna Polonia. Sebbene fosse una studentessa brillante a scuola, non poté frequentare l’Università di Varsavia, riservata ai soli uomini.

Per saziare il suo desiderio di conoscenza, continuò la sua istruzione nell'”università fluttuante” di Varsavia, un termine usato per indicare un insieme di classi sotterranee e informali che si tenevano in segreto.

Una delle sue sorelle maggiori, Bronya, sognava di andare all’estero per ottenere una laurea ufficiale; tuttavia, non aveva alcuna risorsa finanziaria per aiutarla a trasformare il sogno in realtà. Poiché anche Marie condivideva il sogno di sua sorella, alla fine fecero un patto.

Secondo il patto, Marie avrebbe lavorato e sostenuto Bronya, e una volta completata la sua istruzione, lei avrebbe aiutato Marie finanziariamente in modo che anche Marie potesse realizzare il suo sogno. Per circa cinque anni, Marie lavorò come tutor e governante per finanziare l’istruzione della sorella.

Finalmente, studi superiori a Parigi

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Finalmente, nel 1891, Marie ebbe la possibilità di andare a Parigi, dove si iscrisse all’Università Sorbona. Ottenne una borsa di studio post-laurea che la aiutò a studiare fisica e matematica. Inizialmente, il suo obiettivo era quello di ottenere un diploma di insegnante e poi tornare nel suo paese, la Polonia.

L’unica cosa che mancava a Marie durante i suoi studi era un laboratorio dove poter condurre esperimenti. Tuttavia, questo problema fu risolto quando Pierre Curie, un fisico di fama internazionale, le offrì un posto. Un anno dopo, nel 1895 si sposarono il 26 luglio.

La mappa della scoperta

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Nello stesso anno, il fisico francese Henri Becquerel scoprì che i minerali contenenti uranio emettevano una forte radiazione. Tuttavia, la scoperta di Becquerel fu all’epoca messa in ombra dalla scoperta di Wilhelm Rontgen dei raggi X.

Marie si interessò alla scoperta di Becquerel, e trovò un modo per effettuare misurazioni precise della radiazione. Dopo che le ricerche iniziali cominciarono a dare risultati positivi, Pierre Curie abbandonò le sue ricerche sui cristalli e la simmetria in natura in cui era profondamente coinvolto e si unì a sua moglie nel suo progetto. Trovarono che la forte attività veniva con le frazioni contenenti bismuto o bario.

Mentre continuava i suoi esperimenti sulle frazioni di bismuto, Marie trovò che ogni volta che riusciva a togliere una parte di bismuto, le rimaneva un residuo di maggiore attività. Alla fine di giugno del 1898, la coppia aveva una sostanza che era circa 300 volte più attiva dell’uranio. Nel lavoro che pubblicarono nel 1898, suggerirono che il nuovo metallo fosse chiamato ‘polonio’ dalla Polonia, il nome del paese di nascita di Marie.

Il duo marito-moglie si mise poi a provare attraverso vari esperimenti un’ulteriore sostanza molto attiva che si comportava chimicamente quasi come il bario puro. Furono in grado di isolare un decigrammo di cloruro di radio quasi puro e determinarono il peso atomico del radio a 225. Marie presentò i risultati di questo lavoro nella sua tesi di dottorato il 25 giugno dell’anno 1903.

La vicinanza con il radio portò ad un sacco di gravi problemi di salute per la coppia. Fu poi rivelato che ci vogliono 1.620 anni prima che l’attività del radio si riduca alla metà.

Il 19 aprile 1906, Pierre Curie fu investito da un carro trainato da un cavallo vicino al Pont Neuf a Parigi e ucciso.

Nel 1911, Marie Curie ricevette il premio Nobel per la chimica. Morì il 4 luglio 1934.