C’è una certa poesia nel battezzare un veicolo spaziale della NASA. Con nomi come Viking, Voyager e Apollo, c’è un mito al lavoro qui, con l’agenzia che spesso attinge da un serbatoio illimitato di storie archetipiche. Eppure, in altri casi, i nomi dei veicoli spaziali sono del tutto banali (vedi: Stazione Spaziale Internazionale), o composti da un imbarazzante minestrone terminologico per il gusto di un acronimo (vedi: Gravity Recovery And Interior Laboratory).

Quindi, per porre la domanda shakespeariana, cosa c’è in un nome? Chi decide se il nome sarà qualcosa di ispirato e impressionante, o funzionale e banale? A tal proposito, chi sceglie i nomi dei veicoli spaziali?

Come si è scoperto, la NASA ha un protocollo in atto dai primi anni ’60 esattamente per questo scopo, anche se i metodi di denominazione hanno continuato ad evolversi nel corso dell’ultimo mezzo secolo.

E’ iniziato con il Comitato ad hoc per nominare i progetti e gli oggetti spaziali, che ha iniziato a riunirsi informalmente allo scopo di elaborare un protocollo ben definito per selezionare i nomi delle missioni della NASA. Questo alla fine si riunì nel Comitato di Designazione del Progetto, che nel 1961 divenne il comitato formale di supervisione per la denominazione di tutti i futuri veicoli spaziali.

I criteri per la denominazione trasmessi al PDC erano relativamente semplici. Le linee guida affermavano:

Ogni nome di progetto sarà una semplice parola eufonica che non sarà duplicata o confusa con altri titoli di progetti NASA o non-NASA. Quando possibile e se appropriato, i nomi saranno scelti per riflettere la missione della NASA. I nomi dei progetti saranno serializzati quando appropriato…comunque, la serializzazione sarà usata solo dopo che il volo o il risultato di successo è stato raggiunto.

Il regno del Comitato di Designazione del Progetto fu di breve durata, tuttavia, con l’influenza del comitato smorzata dopo il 1963, poiché molti progetti furono rinviati, cancellati, o erano parte di una serie in corso che non richiedeva nuovi nomi. È stato ufficialmente rianimato nel 1970, ma il gruppo si riunisce solo quando viene specificatamente richiesto. Nel 2000, la NASA ha istituito un nuovo protocollo di denominazione con alcune aggiunte minori alla procedura di denominazione originale, come la richiesta che i nomi siano facilmente pronunciabili e generalmente evitare acronimi, tranne quando questi acronimi sono descrittivi.

Secondo il capo storico della NASA Bill Barry, la selezione dei nomi delle missioni in questi giorni spesso fa difetto al funzionario responsabile della sede NASA pertinente.

“Il funzionario responsabile dell’ufficio della sede NASA competente è responsabile dell’identificazione delle missioni che hanno bisogno di un nome e della costituzione di un comitato per raccomandare i nomi”, ha detto Barry. “Il modo in cui il comitato lavora dipende dal funzionario responsabile e non c’è davvero un metodo “preferito”. La maggior parte delle proposte arriva con un nome scelto dal Principal Investigator e la NASA normalmente adotta questi nomi.”

Ancora, nonostante le sfumature burocratiche, la NASA riesce a rimanere creativa nel gioco dei nomi e per provarlo, ecco le storie dietro i nomi di alcuni dei suoi veicoli spaziali più famosi.

SPACE SHUTTLE ENTERPRISE

La storia del nome dell’Enterprise è bizzarra. Originariamente, la NASA aveva pianificato di chiamare la navetta Constitution, con piani così avanzati che la presentazione della navetta era prevista per il Constitution Day del 1976. Questi piani furono però ostacolati da un’improbabile lobby, un gruppo di Trekkies che iniziò una campagna di lettere al presidente in carica Gerald Ford, implorandolo di cambiare il nome dello space shuttle in Enterprise. Quando la campagna si concluse, erano riusciti a raccogliere quasi 100.000 firme a sostegno del nome Enterprise.

Quello stesso settembre, appena due settimane prima della prevista inaugurazione della navetta spaziale, Ford pose il veto sul nome Constitution, dicendo che aveva “un debole per il nome Enterprise”. Secondo il presidente, questo nome era stato scelto per due motivi: aveva servito su una nave da guerra nel Pacifico con lo stesso nome e lo space shuttle era un affare internazionale, quindi chiamarlo Constitution sarebbe stato un passo falso. Anche se il presidente non ha mai menzionato la campagna di scrittura delle lettere mentre dettagliava le ragioni della sua decisione, non si può fare a meno di chiedersi se Ford stesso non fosse un grande Trekkie.

MISSIONE APOLLO

Il nome del progetto Apollo fu originariamente proposto da Abe Silverstein, direttore dello sviluppo del volo spaziale della NASA, durante una conferenza nel luglio del 1960. Silverstein avrebbe scelto questo nome per le sue connotazioni positive, essendo il dio greco Apollo il responsabile di tirare il sole attraverso il cielo con il suo carro ogni giorno. Il nome era in linea con il decreto del Comitato Ad Hoc che “provvisoriamente…i programmi di volo spaziale con equipaggio saranno chiamati con i nomi degli dei e degli eroi della mitologia, continuando così nella classe attuale iniziata da Mercury.”

Il nome fu ratificato alla conferenza e “Project Apollo” fu annunciato come il nome ufficiale per le ambizioni circumlunari della NASA.

Come per i nomi in codice dei moduli lunari e di comando a partire dal lancio dell’Apollo 9 nel 1969, queste decisioni furono trasmesse agli astronauti stessi. Mentre il nome in codice Eagle del modulo lunare dell’Apollo 11 rimarrà per sempre parte della coscienza nazionale, il resto dei nomi in codice sarà probabilmente perso nella storia e forse è meglio così. Con nomi come Gum Drop e Spider (Apollo 9), Charlie Brown e Snoopy (Apollo 10), Yankee Clipper (Apollo 12) e Casper (Apollo 16), sembra che Neil e il suo equipaggio abbiano fatto una scelta elegante e unica nel nominare il loro veicolo per quel momento storico nel luglio del 1969.

MARS PATHFINDER

Lanciato nel 1996, il rover Mars Pathfinder ha ottenuto il suo nome solo dopo un anno di appello mondiale per le proposte dei bambini sotto i 18 anni, iniziato nel gennaio del 1995. I criteri per la selezione del nome erano semplici: gli studenti dovevano scegliere un’eroina preferita e scrivere un saggio che descrivesse in dettaglio i suoi successi e come questi successi potessero essere trasferiti sulla superficie marziana.

L’agenzia ha ricevuto oltre 3.500 domande, ma alla fine ha scelto Sojourner Truth come omonimo del rover. Il nome è stato presentato da una dodicenne del Connecticut, che riteneva Sojourner appropriato perché era la sua missione “viaggiare su e giù per la terra” sostenendo l’abolizione e i diritti delle donne. Altri nomi che erano popolari nel concorso erano Sacajewea, Amelia Earhart, Harriet Tubman, e Thumbelina, con i vincitori del secondo e terzo posto come la scienziata Marie Curie e l’astronauta Judith Resnik.

Questo approccio al concorso di saggi per nominare i veicoli spaziali non è affatto fuori dal comune, essendo stato responsabile per il nome di diversi veicoli spaziali della NASA, come lo space shuttle Endeavor e i rover di Marte Spirit e Opportunity. Mentre non c’è un tema o un processo generale nella denominazione crowdsourced di questi progetti (i criteri dell’Endeavor suggerivano di scegliere il nome di una vecchia “nave da esplorazione”), secondo Barry, “Se c’è un tema generale, suggerirei che la NASA tende a fare uso di questi concorsi per coinvolgere e ispirare i giovani.”

MARS ROVERS SPIRIT AND OPPORTUNITY

Se ispirare i bambini è il nome del gioco, allora non guardare oltre la storia dei due Mars Rovers, Spirit e Opportunity. In un concorso ospitato dalla Planetary Society e Lego, la NASA ha ricevuto oltre 10.000 voci da considerare per dare un nome all’ultima generazione di rover per l’esplorazione di Marte. La vincitrice del concorso è stata Sofi Collis, nove anni, dell’Arizona, una russo-americana che è stata adottata all’età di due anni da un orfanotrofio in Siberia.

Come ha scritto Sofi nel suo saggio, “Vivevo in un orfanotrofio. Era buio, freddo e solitario. Di notte, guardavo il cielo scintillante e mi sentivo meglio. Sognavo di poter volare lì. In America, posso realizzare tutti i miei sogni. Grazie per lo Spirit e l’Opportunity.”

RANGER

La serie di sonde lunari Ranger iniziò nel 1961 come sforzo della NASA per “acquisire e trasmettere una serie di immagini dalla superficie lunare”. Questa serie di sonde lunari fu battezzata dal direttore del programma del Jet Propulsion Laboratory, Clifford Cummings, dopo un viaggio in campeggio durante il quale notò che il nome del suo pickup era “Ranger”. Apprezzando come il nome evocasse immagini di esplorazione terrestre, lo propose per le missioni della sonda lunare e prese subito piede.

SCORTE DISCOVERY, COLUMBIA, ATLANTIS

Mentre non ammette schemi di denominazione palesi, la NASA ha comunque dimostrato una coerenza tematica nel corso degli anni. Accanto alle divinità dell’antichità, nominare le navicelle spaziali come navi marittime è un’ottima scelta per quanto riguarda i nomi – infatti, è da qui che tutte le navette spaziali hanno preso il loro nome. Ha senso: come gli esploratori di un tempo, anche i moderni esploratori si avventurano in terre inesplorate, scambiando vele di tela per vele solari e onde di marea per onde cosmiche…o qualcosa del genere.

La Discovery ha preso il nome da due navi con lo stesso nome. C’era quella requisita da Henry Hudson nel 1610 mentre cercava un passaggio a nord-ovest tra l’Atlantico e il Pacifico, e poi c’era la nave con cui il capitano Cook esplorò le isole Hawaii e le coste meridionali dell’Alaska.

Columbia è stato il primo shuttle nello spazio, e mentre evoca sicuramente le immagini del famigerato esploratore spagnolo, in realtà prende il nome dalla Columbia Rediviva, che divenne la prima barca a circumnavigare il globo nel 1790.

Atlantis, nel frattempo, prende il nome da una nave di ricerca oceanografica che ha operato tra il 1930 e il 1966, rendendola la prima nave americana costruita al solo scopo di ricerca oceanografica. È stata successivamente acquistata dall’Argentina ed è ancora in uso, avendo navigato oltre 1,3 milioni di miglia dal suo lancio, che impallidisce in confronto al suo omonimo space shuttle, che ha viaggiato ben oltre 120 milioni di miglia durante la sua vita.