“Down goes Frazier! Giù va Frazier!” È una delle chiamate più memorabili nella storia delle trasmissioni sportive.

Howard Cosell pronunciò queste parole dopo che George Foreman mandò Joe Frazier al tappeto in un incontro del 1973 per il campionato mondiale dei pesi massimi. Foreman avrebbe vinto il titolo dei pesi massimi quella notte in Giamaica. Dopo quell’incontro, Frazier non sarebbe mai più stato campione del mondo.

“Smokin’ Joe” Frazier non ha perso molti incontri. Solo quattro come professionista, per essere esatti, perché ha semplicemente preso a pugni i suoi avversari con una raffica di pugni, compreso un devastante gancio sinistro. Quel gancio sinistro poneva fine a molti dei suoi combattimenti in anticipo. Delle 34 vittorie professionali di Frazier, 27 sono arrivate per ko.

Vince il titolo nel 1970 e lo difende con successo quattro volte prima di perdere contro Foreman.

Nel 1971, Joe fu il primo uomo a battere Muhammad Ali. Mise al tappeto Ali con un gancio sinistro al 15° round in quello che fu annunciato come il “combattimento del secolo”. Alla fine avrebbe perso due volte contro Ali, una delle quali nel “Thrilla in Manila.”

Anche se, nonostante la sua carriera di battitore devastante, all’età di 67 anni, Frazier ha affrontato la battaglia della sua vita.

A Joe il Fumatore è stato diagnosticato un cancro al fegato poco più di un mese fa ed è morto all’inizio di questa settimana. È una fine tragica per una vita incredibile.

Ho avuto la fortuna di incontrare Frazier qualche anno fa a un evento di beneficenza. Ricordo di essere rimasto sorpreso dalle sue dimensioni, o dalla mancanza di esse. Era solo un metro e ottanta. Anche se era un po’ piccolo per essere un ex campione dei pesi massimi, aveva comunque un aspetto potente.

Quando ci stringemmo la mano, la sua inghiottì la mia. Dire che aveva una presa salda sarebbe un eufemismo. Ho pensato a come, a 60 anni, potesse stendermi in mezzo secondo con il suo gancio sinistro brevettato. Mentre visitavo con lui per qualche minuto, mi resi conto che non avevo nulla di cui preoccuparmi.

Ho trovato Frazier un tipo gentile. Era affascinante e la sua personalità era certamente all’altezza del suo status leggendario. Il suo vestito nero e il cappello nero da cowboy sembravano attenuare la sua persona. Certo, è stato un breve incontro e lui è stato pagato per essere lì, ma ho trovato questo incontro con la grandezza molto più piacevole del previsto.

In tempi come questi, mi viene ricordato di nuovo che il cancro può, e probabilmente lo farà, toccare tutti noi.

Il cancro colpisce i più grandi e i più piccoli, Smokin’ Joe e Average Joe.