Dare l’addio al vecchio anno segna non solo l’inizio di un nuovo anno ma anche il nostro annuale impegno nazionale di risoluzione del nuovo anno per mettersi in forma (finalmente), e perdere le libbre che stavamo andando a un anno fa. Ma poi, Ben & Jerry’s è uscito con tutti quei nuovi fantastici sapori, una nuova pizzeria ha aperto con delle torte davvero fantastiche e… beh, sapete com’è. La battaglia del Bulge è stata persa, prima ancora di cominciare.

Ora, come ragazzo che mangia per vivere (e che vive per mangiare!), la mia lotta contro la diffusione della mezza età è una sfida quotidiana. Voglio dire, davvero, chi può resistere a un enorme hamburger con bacon, chili e formaggio, con anelli di cipolla, quando si siede davanti a te, gridando: “Mangiami! Mangiami!”

Nella mia vita, sono stato molto magro (ok, avevo 12 anni all’epoca), e molto, diciamo, grosso.

Conosco le gioie discutibili dell’obesità, e l’agonia di dover comprare nuovi pantaloni perché niente mi va più bene. So anche cosa vuol dire avere il tuo medico generico che ti fa notare che i tuoi numeri di sangue stanno andando verso un territorio fuori controllo. E con due genitori che erano diabetici, questo non è un buon posto dove andare.

E così, un paio di anni fa, come il mio livello di A1C sangue ha cominciato a raggiungere il punto di pericolo, ho deciso che era il momento di andare su una dieta – pur continuando ad essere un critico alimentare funzionante. Non è sicuramente facile.

Ho optato per un cambiamento di stile di vita. La mia dieta, quando possibile, sarebbe consistita in proteine magre e verdure. I cibi fritti, che mi piacciono tanto, sarebbero stati ridotti al minimo. Invece di inalare ordini di patatine fritte e anelli di cipolla, di fish ‘n’ chips e ali di pollo di Buffalo, avrei assaggiato. Rallenterei. E mi prefiggevo piccoli obiettivi, obiettivi facili.

Promettevo di voler perdere un chilo, non di più. E quando avrei raggiunto quell’obiettivo, avrei perso un altro chilo. E lentamente, come quando si gira un transatlantico con un timone minimo chiamato trim tab, ho cominciato a perdere peso. I miei pantaloni divennero più larghi. Ho dovuto uscire e comprare dei pantaloni nuovi. Avevo bisogno di nuove cinture. Nuotavo nelle mie giacche sportive. La mia perdita di peso accelerò. E ho scoperto che riducendo al minimo le quantità di sale e zucchero nella mia dieta, potevo raggiungere i miei obiettivi. E rimanere ai miei obiettivi.

Ho anche capito che uno dei grandi segreti della dieta era quello di passare a una dieta a base di pesce quando possibile. (Scherzavo sul fatto che ero in “Dieta Seefood”: se vedevo del cibo, lo mangiavo). Il sushi era ovvio. I frutti di mare cinesi non lo erano – un sacco di frittura, molto sodio, molto olio. Ma alla fine ho raggiunto il mio obiettivo. L’ho anche superato.

Sono arrivato a un punto in cui la gente mi chiedeva se stavo bene – ero sceso così tanto peso che sembravo quasi malaticcio a quelli che non mi vedevano da un po’. L’ho preso come un complimento.

E così, con un po’ di coscienza alimentare, sono riuscito a rimanere un critico di ristoranti pienamente funzionale – mantenendo il mio peso sotto controllo. E quando arrivo al dunque, sento di dover ringraziare i nostri vecchi amici pesce, frutta e verdura.

Siccome abbiamo la fortuna di avere così tanti ottimi ristoranti di pesce qui nella California del Sud, lasciatemi condividere alcune delle mie scelte preferite nella regione. Oh, e un altro trucco: Non finire nulla! Dividi la tua porzione a metà, e riconosci che stai guardando il pranzo per il giorno dopo. Il che è una buona cosa: alla luce del giorno, lontano dal tumulto e dall’agitazione del ristorante, è facile vedere cosa è giusto e cosa è sbagliato.

Intendo tenere il mio peso sotto controllo per il resto della mia vita. Ora, se solo potessi imparare a suonare il piano altrettanto facilmente, avrei tutto.

BlueSalt Fish Grill

23215 Hawthorne Blvd., Torrance, 424-383-1769; 2515 Artesia Blvd, Redondo Beach; 424-247-7414; www.bluesaltfishgrill.com

Il menu di BlueSalt Fish Grill è lungo e impressionante per una mini catena così modesta.

Senza contare le specialità sulla lavagna dietro il bancone, il pesce alla griglia è composto da salmone, red snapper, mahi mahi, yellowtail, catfish, ahi tuna, jumbo shrimp, tilapia, Fijian opah, halibut, opakapaka, barramundi, swordfish, Idaho trout e wahoo. Ci sono vongole al vapore, torte di granchio, calamari fritti, carpaccio di salmone e ceviche di pesce bianco. E c’è di più, compresi più di alcuni piatti non di mare.

Questo è un posto che vuole coprire il lungomare. E lo fa. Come è più o meno lo standard nei ristoranti fast-casual, la procedura al BlueSalt è che si ordina al bancone, si prende un numero e dopo un po’ arriva il cibo.

Ordinare può richiedere un po’ di tempo, dato che c’è così tanto da elaborare. Ma non appena ti siedi, ti viene presentato un cesto di tortilla chips – e quella che sembra, all’inizio, una salsa. Ma dopo qualche assaggio, ti renderai conto che non è salsa – è ceviche, un gesto molto carino, e anche abbastanza buono. (E la scelta dei condimenti è, come il pesce, più di quanto ci si aspetti – salsa di avocado, pico de gallo, salsa di tomatillo, salsa di pomodori e peperoni, wasabi aioli, remoulade, salsa tartara, salsa di yogurt al curry, jalapenos affettati e cipolle habanero.

Ci sono piccoli contenitori di plastica – serviti pure. Mentre aspettate la vostra entrée – supponendo che non stiate vivendo solo di app, di cui ce ne sono molti – considerate una tazza di zuppa di vongole, densa e buona, e molto ricettiva all’aggiunta di molti condimenti. C’è un’insalata condita con carpaccio di salmone, un’insalata di polpo mediterraneo alla griglia, tostadas di ceviche, gamberi al pepe peri-peri e altro ancora.

Questa è roba piuttosto sofisticata per un fast-casual di pesce. Ma poi, BlueSalt è BlueSalt.

Coni’Seafood

3544 W. Imperial Hwy., Inglewood; 310-672-2339

Coni’Seafood è un eccellente promemoria della regola fondamentale di Los Angeles che i buoni ristoranti non sono mai proprio dove ti aspetti che siano. Coni si trova sulla Imperial Highway, a est del Forum e dell’Hollywood Park, in un edificio che assomiglia un po’ al tipo di caseggiato dove si conserva il ghiaccio.

A parte la scritta “Coni’Seafood” in alto, l’esterno è in gran parte vuoto, con un piccolo parcheggio di fronte. L’interno minimalista è altrettanto vuoto – grigio e la caratteristica più notevole sono le bocchette dell’aria condizionata in alto – che mantengono il posto abbastanza freddo per il suddetto ghiaccio. C’è un patio all’aperto sul retro, che non è evidente all’inizio.

Il pasto inizia con il loro cesto di patatine fritte – e una salsa verde che sfida seriamente le papille gustative; un sorso, e sarete in grado di afferrare il vostro Penafiel o il vostro Jarritos. Gli antipasti – cocteles e entremes – occupano circa un terzo del menu, e possono facilmente costituire un pasto molto soddisfacente. Quelle mini tostadas sono uno schianto totale, un meraviglioso piatto di mini-tortillas splendidamente preparate, con strati di sapori che continuano a diventare più intensi, più ci si sofferma su di loro.

C’è il tocco acido del ceviche di gamberi e polpo, e il rimbalzo strutturale dei frutti di mare. Sotto di esso, arriva la dolce morbidezza del paté di marlin, un po’ come il pesce trasformato in burro. E infine, la croccantezza delle tostadas. Ce ne sono quattro nel piatto. Se ce ne fossero stati di più, li avrei mangiati volentieri.

I ceviches sono molti – gamberi, polpo, ostriche, granchio e pesce, mescolati e abbinati in vari matrimoni. Uno dei più bizzarri è il cevisushi, che è più “cevi” che “sushi” – un mix di jicama, gamberi e polpo in una salsa di peperoncino habanero. Piccante – certo che lo è. Ma lo è anche una buona fetta del menu, compreso il quasi essenziale aguachile, che è un gambero “cotto” nel succo di limone, poi insaporito con quella salsa verde frizzante per il palato.

È l’essenza del piacere e del dolore culinario – non puoi smettere di mangiarlo, ma ti lamenti ad ogni morso e ingoio.

Pesca con la dinamite

1148 Manhattan Ave, Manhattan Beach; 310-893-6299; www.eatfwd.com

Pescare con la dinamite è il tentativo dello chef di pesce David LeFevre di creare un ristorante di pesce iconico – qualcosa di simile a una versione di Manhattan Beach dello Swan Oyster Depot di SF, o del Grand Central Oyster Bar di NY. È un’idea folle, e folle, creare un’icona dove un’icona non c’è mai stata. Ma LeFevre è un uomo posseduto e ossessionato.

E nel caso di Fishing with Dynamite, il nome è follemente divertente – e il cibo è follemente buono. Lo chef si diverte un mondo. E si vede sul menu, che nutre 36 miseri commensali alla volta, in una manciata di tavoli, un comodo oyster bar, e un drink bar con i gomiti.

In questi giorni, non sono sicuro se FWD stia prendendo l’overflow da MB Post, o MB Post stia prendendo l’overflow da FWD; entrambi sembrano essere biglietti caldi, ognuno con una direzione culinaria propria. La teoria del campo unificato che li tiene insieme è un senso di come la gente mangia nella South Bay in generale, e a Manhattan Beach in particolare. Ci sono molti piatti da considerare – insieme alla moltitudine di ostriche, ci sono vongole Littleneck, capesante peruviane, cozze Prince Edward Island, gamberi jumbo, aragosta atlantica, granchio Dungeness, ricci di mare di Santa Barbara. Ne hai un mucchio su uno qualsiasi dei tre piatti di frutti di mare. Dovrebbero servire un mucchio di persone.

Ma non mi hanno incontrato in uno stato mentale di ostriche.

Se hai bisogno di altro, c’è loup de mer, merluzzo nero al miso, una zuppa tailandese di crostacei, polpo alla griglia, il suddetto salmone. Credo che un giorno li raggiungerò. Ma ho preso le ostriche da mangiare, insieme alle patatine fritte della casa, e il budino d’acero per dessert. Si è avvicinato ad essere un perfetto pasto di mare, con l’oceano in vista.

Pier 76

2171 Rosecrans Ave., El Segundo; 310-616-3178; www.pier76fishgrill.com

Al Pier 76, la zuppa di pesce è, ovviamente, New England. (Conosco persone perfettamente razionali che preferiscono la zuppa di pesce stile Manhattan a base di pomodoro. A me non dispiace. Ma non è chowder. È una zuppa di pesce – cioppino lite. Non è la stessa cosa). È una zuppa di pesce densa, anche pesante, un buon piatto in un giorno freddo e piovoso – se mai dovessimo avere ancora un giorno freddo e piovoso. Una tazza da otto once soddisfa; una ciotola da 16 once riempie. Mi piace spruzzarla con il Tabasco. Lo so, lo fa diventare rosso. Cosa posso dire? È complicato.

Il ristorante si definisce “un ristorante di pesce americano”. E così è – soprattutto se si considera che il cibo americano è, in molti casi, un amalgama dei piatti portati qui dagli immigrati. Così, la seconda voce del menu è un ceviche di capesante e pesce bianco, un piatto proveniente dal Perù e dintorni, che potrebbe essere il piatto più salutare del menu – questo menu, o la maggior parte dei menu. Amo la semplice… pulizia di un piatto fatto di frutti di mare “cotti” nel succo di lime, aromatizzato con pomodori, cipolla rossa, avocado e cilantro. Ho sempre la sensazione di aver fatto bene al mio corpo mangiando ceviche. E questo è un buon ceviche da gustare.

Il poke della casa – un piatto hawaiano – è quasi altrettanto sano, ma l’infusione di soia nel tonno yellowfin aggiunge al contenuto di sodio. Così come le alghe secche. Ma è un ottimo spuntino – e uno a cui non si può resistere.

In realtà, c’è un’innata salubrità per il cuore nella maggior parte dei piatti del menu del Pier 76, specialmente al suo centro. Ci sono sette proteine oceaniche, che sono grigliate (molto meglio che fritte, no?); sono particolarmente affezionato alla coda gialla con burro all’aglio e al salmone con salsa tartara.

D’altra parte, c’è anche un taco di pesce affumicato, che è una variazione intelligente sull’onnipresente preferito sulla spiaggia. È anche fatto con una salsa di jalapeno e mandarino. Questo è un po’ fuori dagli schemi. Ma per il resto, il cibo è tradizionale come il nome del locale.

Quality Seafood

130 S. International Boardwalk, Redondo Beach; 310-372-6408; www.qualityseafood.net

Se andate sul sito di Quality Seafood e cliccate su “Storia”, troverete una foto del proprietario Nick Dragich datata 1957 che è notevolmente evocativa. Nick indossa un giubbotto di pelle. Il suo viso è segnato dalle intemperie, nello stile di un uomo che vive sul mare. Ha un cappello in testa – sembra un fedora come quello che portava mio padre.

Dietro Nick c’è Quality Seafood – l’insegna e alcuni stand. Ed ecco il bello: sembra esattamente lo stesso oggi come allora. A Quality Seafood, il tempo si è fermato – qualcosa che non si può dire di molte cose qui nella cultura dell’usa e getta della California meridionale.

Si può far risalire al 1897, quando il patriarca della famiglia Peter Dragich immigrò dalla Jugoslavia. Si diresse prima verso le miniere del Montana, e poi verso Seattle, dove iniziò a pescare con il “purse-seining” da una piccola barca. Col tempo, trasferì la sua pesca e la sua famiglia a San Pedro, che era allora la capitale della pesca della costa occidentale, e fu suo figlio Nick che decise di aprire a Redondo Beach, nel 1953. E Quality è stato un punto di riferimento – e un sinonimo – da allora.

Per quelli di noi che vengono dalle città costiere, Quality Seafood fa parte della grande tradizione di mercati di pesce con ristoranti (o, se volete, ristoranti di pesce con mercati) che si trovano spesso sulla costa. Crescendo nel Bronx, mi avventuravo spesso in una piccola isola al largo della costa, chiamata (piuttosto blandamente) City Island, che era essenzialmente una lunga strada fiancheggiata da mercati del pesce che vendevano cocktail di frutti di mare, zuppa di pesce e frutti di mare fritti da stand su un lato.

Mentre io masticavo il mio fish ‘n’ chips, i miei cercavano la platessa e il porridge, portando a casa dei pacchetti avvolti in carta marrone che perdevano sempre.

Al Quality, puoi portare a casa molto più della platessa e del porgy. Il biglietto da visita del ristorante, una sorta di mini-menu, elenca una selezione enciclopedica di frutti di mare che è in realtà solo una frazione di ciò che il mercato ha realmente.

Dove Quality è un compendio di vita nel mare, è anche un punto di ritrovo per tutta la vita di Los Angeles, amato da un notevole spaccato di etnie. (Chiudete gli occhi e ascoltate attentamente – sentirete la maggior parte delle lingue parlate nella nostra Babele sul mare). Nel pomeriggio del fine settimana, un sacco di famiglie si riuniscono qui, con i bambini che si fanno strada tra piatti di cibo fritto, mentre i genitori si vendicano del capo colpendo i granchi cotti con mazzuoli di legno.

Sea Change at Chez Melange

1611 S. Catalina Ave., Redondo Beach; 310-540-1222; www.chezmelange.com

Chez Melange ha aperto nel 1982. Ma a quelli di noi che mangiano in giro, sembra come se facesse parte della vita di South Bay da molto più tempo, prima in un hotel su PCH e Palos Verdes, e ora in uno spazio su Catalina Avenue, a pochi isolati più vicino all’acqua.

E potrebbe essere quella vicinanza all’acqua, insieme alla sensazione dei co-proprietari Michael Franks e Robert Bell che avevano bisogno di rinfrescare un po’ le cose – o in questo caso molto. E così, Chez Melange è ora Sea Change at Chez Melange – un moderno ristorante di pesce che è nuovo e vecchio allo stesso tempo.

Quello che è vecchio è una sezione del menu dedicata a “Chez Classics” – bistecca fritta, il Chez Burger, pollo al parmigiano, polpettone cajun, spaghetti siciliani. Ciò che è più nuovo che vecchio è la continua presenza del Bouzy Gastropub nella sala anteriore. Ma il resto del menu è ora – molto pescoso.

Aspettatevi i preferiti dei frutti di mare californiani come le capesante crudo e il sashimi di hamachi – piatti puliti e ben preparati di cui non mi stancherò mai. Più nuove (dalla fantasia irrequieta dello chef Bell, presumo) sono le ostriche fritte piccanti – così croccanti e buone che avrei potuto farne un pasto. Ci sono frittelle di vongole e mais, “polpette” di tonno ahi, aragosta mac ‘n’ cheese, un imponente tentacolo di polpo alla brace che sembra appena strisciato fuori dal vicino oceano.

I frutti di mare si fanno strada anche nella manciata di panini – un hamburger di tonno, un’ostrica fritta Hangtown Fry, un roll di aragosta dalla costa del Maine. C’è una selezione di pesce fresco – alcuni fatti a modo tuo, altri a modo loro. (

E per me, ossessionato dalle sardine come sono, c’è un’insalata di sardine europee semplicemente grigliate – grandi sardine, sostanziose sardine. Le ho amate – ma fate attenzione alle ossa. Queste sono molto lontane dalle tristi cose in scatola.

Merrill Shindler è un critico gastronomico freelance di Los Angeles. Mandategli un’e-mail a [email protected].

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