L’11 novembre 1988, la polizia indagò sulla scomparsa dell’inquilino Alberto Montoya, un disabile con schizofrenia il cui assistente sociale ne aveva denunciato la scomparsa. Dopo aver notato il suolo disturbato sulla proprietà, hanno scoperto il corpo dell’inquilina Leona Carpenter, 78 anni. Sette corpi furono infine trovati sepolti nella proprietà.

Puente fu accusato di un totale di nove omicidi: Il fidanzato di Puente, Everson Gillmouth, 77, e otto inquilini che vivevano nella pensione: Ruth Munroe, 61; Leona Carpenter, 78; Alvaro “Bert/Alberto” Gonzales Montoya, 51; Dorothy Miller, 64; Benjamin Fink, 55; James Gallop, 62; Vera Faye Martin, 64; e Betty Palmer, 78.

Durante l’indagine iniziale, Puente non fu immediatamente sospettata, e le fu permesso di lasciare la proprietà, apparentemente per comprare una tazza di caffè in un hotel vicino. Invece, dopo aver comprato il caffè, fuggì immediatamente a Los Angeles, dove fece amicizia con un anziano pensionato che aveva incontrato in un bar. Il pensionato, tuttavia, la riconobbe dai rapporti della polizia in televisione e chiamò le autorità.

Il processo di Puente fu spostato nella contea di Monterey, California, su una mozione di cambiamento di sede presentata dai suoi avvocati, Kevin Clymo e Peter Vlautin III. Il processo iniziò nell’ottobre 1992 e terminò un anno dopo. Il procuratore, John O’Mara, era il supervisore degli omicidi nell’ufficio del procuratore distrettuale della contea di Sacramento.

O’Mara chiamò oltre 130 testimoni; sostenne alla giuria che Puente aveva usato sonniferi per addormentare i suoi inquilini, poi li aveva soffocati, e aveva assunto dei detenuti per scavare le buche nel suo cortile. Clymo ha concluso la sua arringa mostrando un’immagine comunemente usata in psicologia che può essere vista in modi diversi e dicendo “Tenete a mente che le cose non sono sempre come sembrano”. La giuria ha deliberato per oltre un mese e alla fine ha trovato Puente colpevole di tre omicidi. La giuria era in stallo 11 a 1 per la condanna su tutti i capi d’accusa, e l’unico a resistere alla fine ha accettato una condanna per due capi d’accusa di omicidio di primo grado, incluse le circostanze speciali, e un capo d’accusa di omicidio di secondo grado. La fase penale dell’accusa fu evidenziata dalle sue precedenti condanne introdotte da O’Mara.

La difesa chiamò diversi testimoni che dimostrarono che Puente aveva un lato generoso e premuroso. I testimoni, inclusa la figlia scomparsa da tempo, hanno testimoniato come Puente li abbia aiutati in gioventù e li abbia guidati verso carriere di successo. Esperti di salute mentale hanno testimoniato dell’educazione abusiva di Puente e di come questo l’abbia motivata ad aiutare i meno fortunati. Allo stesso tempo, hanno concordato che aveva un lato malvagio portato dallo stress di prendersi cura dei suoi inquilini in difficoltà.

L’arringa di O’Mara si è concentrata sugli atti di omicidio di Puente:

Chi diventa responsabile della propria condotta in questo mondo? … Queste persone erano esseri umani, avevano il diritto di vivere – non avevano molti beni – nessuna casa – nessuna macchina – solo i loro assegni di sicurezza sociale e le loro vite. Lei ha preso tutto… La morte è l’unica pena appropriata.

Clymo ha risposto evocando Dorothea bambina e badante. Peter Vlautin si è rivolto ai giurati con toni confidenziali, in contrasto con le grida di O’Mara:

Siamo qui oggi per determinare una cosa: qual è il valore della vita di Dorothea Puente? Questa è la domanda. Deve essere uccisa?” Vlautin ha parlato delicatamente dell’infanzia di Puente toccando gli aspetti traumatici che hanno formato la sua vita e ha esortato i giurati a vedere il mondo attraverso i suoi occhi. “Avete sentito parlare della disperazione che era alla base della sua vita, della rabbia e del risentimento… Se qualcuno nella sala della giuria vi dice che non è stato così male, chiedetegli: vorreste che accadesse a voi stessi? Vorreste che succedesse ai vostri figli? Sono portato a credere che se c’è una ragione per vivere qui su questa terra, è per migliorare in qualche modo l’umanità degli altri, per amare, per toccarci con gentilezza, per sapere che hai fatto respirare meglio una sola persona perché hai vissuto. Vi faccio presente, signore e signori, che è per questo che queste persone sono venute a testimoniare per Dorothea Puente … Penso che voi possiate capire veramente perché così tante persone hanno testimoniato e vi hanno chiesto di risparmiare la vita di Dorothea solo se siete mai caduti e inciampati sulla strada della vita e qualcuno vi ha raccolto, vi ha dato conforto, vi ha dato amore, vi ha mostrato la strada. Allora capirete perché queste persone credono che la vita di Dorothea valga la pena di essere salvata. Questa è un’attenuante. Questa è una qualità umana che merita di essere preservata. È una fiamma di umanità che ha bruciato dentro Dorothea fin da quando era giovane … Questa è una ragione per dare a Dorothea Puente l’ergastolo senza la possibilità di libertà vigilata.

.