+ Quali sono gli effetti della kava?

Gli effetti della kava dipendono da fattori come il tipo e la forza della cultivar e il metodo di preparazione. In generale, la kava è nota per le sue proprietà rilassanti e la capacità di indurre socievolezza e una sensazione di armonia senza diminuire la chiarezza mentale o la consapevolezza. Per molti utenti, la kava è una bevanda piacevole e leggermente stimolante che allevia la fatica, rilassa il corpo dopo un duro lavoro o uno sforzo, chiarisce la mente e porta un senso di benessere. Come notato da un primo ricercatore di kava, L. Lewin nel 1927 (i cui resoconti possono essere letti nel famoso libro del dottor Lebot “Kava: The Pacific Elixir: The Definitive Guide to Its Ethnobotany, History, and Chemistry”):

Quando la miscela non è troppo forte, il soggetto raggiunge uno stato di felice noncuranza, benessere e contentezza, privo di eccitazione fisica o psicologica. All’inizio la coversazione avviene con un flusso dolce e facile e l’udito e la vista si affinano, diventando capaci di percepire le sottili sfumature del suono e della visione. La kava calma i temperamenti. Il bevitore non diventa mai arrabbiato, sgradevole, litigioso o rumoroso, come succede con l’alcol. Sia i nativi che i bianchi considerano la kava come un mezzo per alleviare il disagio morale. Il bevitore rimane padrone della sua coscienza e della sua ragione. Quando il consumo è eccessivo, tuttavia, le membra si stancano, i muscoli sembrano non rispondere più agli ordini e al controllo della mente, la camminata diventa lenta e instabile e il bevitore sembra parzialmente inebriato. Sente il bisogno di sdraiarsi. (…) Il bevitore è preda dell’esaurimento e sente il bisogno di dormire più di ogni altra sensazione. È sopraffatto dalla sonnolenza e alla fine si addormenta.

Secondo un altro studioso:

La kava ti rende tranquillo e capace di pensare e di ascoltare i tuoi pensieri. La tua mente si apre a ciò che è stato e dovrebbe essere fatto. La sensazione soggettiva dopo la kava è quella di essere rallentati, perché quasi costringe a diventare silenziosi. A volte è come entrare in un sogno leggero e rilassato. Alcuni descrivono lo stato di coscienza della kava come se si guardasse in uno specchio. La mente va oltre il corpo e si guarda indietro. Lo stato di coscienza alterato è sottile e lieve. Il rumore, l’interferenza con i processi di pensiero, le luci forti, il movimento, tutto ostacola l’effetto, il flusso di pensiero leggermente alterato. L’effetto subde è mantenuto solo se c’è pace e tranquillità.

A molti piace paragonare il bere kava all’opposto del bere caffè. Entrambi sono usati come bevande sociali. Mentre quest’ultimo può dare un leggero ronzio e un “calcio” di energia, il primo è noto per i suoi delicati effetti calmanti e rilassanti.

+ La kava è sicura?

Le nobili radici di kava sono state usate in modo sicuro, spesso su base giornaliera, da milioni di persone per secoli o addirittura millenni. Infatti, la kava è stata tradizionalmente utilizzata in tutto il Pacifico come rimedio per numerosi problemi di salute. Anche recenti studi scientifici (come quello condotto dall’Università di Melbourne) e pubblicazioni confermano la sicurezza e suggeriscono potenziali benefici dell’uso di radici di kava pure e nobili. Come osservato dall’Organizzazione mondiale della sanità nel loro ultimo rapporto (2016) sulla kava:

A conti fatti, il peso delle prove provenienti sia da una lunga storia di utilizzo della bevanda di kava sia dai risultati delle ricerche più recenti indica che è possibile consumare la bevanda di kava con un livello accettabilmente basso di rischio per la salute.

La sicurezza della kava è stata confermata anche in un rapporto completo (2004) preparato da Food Standards Australia New Zealand:

I dati disponibili indicano che la bevanda tradizionale di kava preparata dalla radice ha una lunga tradizione di uso sicuro nelle isole del Pacifico meridionale. La sua composizione è diversa dai prodotti di kava preparati per estrazione con solventi organici. Mentre il consumo eccessivo della bevanda tradizionale di kava può portare a effetti avversi sulla salute, come la dermopatia da kava, non ci sono prove che l’uso occasionale della bevanda di kava sia associato a effetti avversi a lungo termine, compresi gli effetti sul fegato.

Mentre alcuni rapporti più vecchi esprimevano preoccupazioni sul potenziale della kava di causare lesioni al fegato, la qualità di questi rapporti è stata criticata da diversi studiosi che hanno notato che:

Un esame dettagliato dei casi ha rivelato una maggioranza di rapporti che possono essere molto più facilmente spiegati da effetti avversi noti di co-medicazioni documentate o dall’abuso di alcol piuttosto che da potenziali effetti epatotossici dei preparati di kava stessi.

Secondo studi e pubblicazioni più recenti, come il documento preparato per la commissione del Codex Alimentarius:

Kava ha avuto almeno 1500 anni di storia di uso relativamente sicuro, con effetti collaterali sul fegato che non sono mai emersi nei dati etnofarmacologici. (…) Gli studi clinici sulla kava non hanno rivelato l’epatotossicità come un problema. Questo è stato confermato da ulteriori studi che hanno valutato la tossicologia della bevanda di kava. Sulla base delle informazioni scientifiche disponibili si può dedurre che la kava come bevanda tradizionale è sicura per il consumo umano.

Questa opinione è ripresa in una revisione completa della letteratura scientifica da Showman et al. (2014):

Solo una frazione della manciata di casi esaminati per la tossicità epatica potrebbe essere, con certezza, legata al consumo di kava e la maggior parte di quelli ha coinvolto la co-assunzione di altri farmaci/supplementi. Ciò significa che il tasso di incidenti di tossicità epatica dovuti alla kava è uno su 60-125 milioni di pazienti. Per gli utenti tradizionali del Pacifico, nonostante l’esposizione al kavalattone molto più alta, la tossicità epatica è sconosciuta o non segnalata.

Similmente, la New Zealand Association of Medical Herbalists (NZAMH) ha osservato che:

Recenti analisi sull’epatotossicità della kava da parte di un certo numero di importanti tossicologi, epatologi ed erboristi medici concludono tutti che l’incidenza di questo problema è estremamente rara. (…) Un confronto con l’epatotossicità associata al paracetamolo, porta alla conclusione che questi rischi potenziali per la kava sono drammaticamente inferiori a quelli di un popolare farmaco non soggetto a prescrizione ampiamente venduto nei negozi di alimentari.

In altre parole, mentre il potenziale di reazioni avverse in alcuni utenti non può essere completamente escluso, la kava è vista come molto più sicura dei comuni antidolorifici, per non parlare di molti farmaci da prescrizione o della droga più popolare della Nuova Zelanda: l’alcol, che è una tossina epatica dose-dipendente ampiamente conosciuta che può anche causare molti altri effetti negativi sulla salute mai associati all’uso della kava.

Tuttavia, mentre il record di sicurezza delle forme tradizionali di radici di kava pure e nobili sembra essere ben stabilito, bisogna essere consapevoli che non tutti i prodotti di kava venduti nei negozi di alimenti naturali sono nobili, puri o tradizionali. Si è scoperto che alcuni venditori vendono polveri di radici di kava contenenti le parti aeree della pianta potenzialmente dannose (a differenza delle radici di kava pura, le parti aeree della kava, mai consumate tradizionalmente, contengono un alcaloide leggermente tossico, la pipermetistina) o varietà di kava non nobili (tudei, medicinali o selvatiche) non adatte, che sono note per causare talvolta effetti collaterali negativi (per saperne di più su queste varietà e sulle differenze tra esse e le kava nobili, leggi qui). Come notato dal dottor Lebot:

Nel caso della kava, la determinazione delle qualità adatte si riflette sull’esperienza secolare nel Pacifico. In questa regione, l’esperienza dice che le cultivar nobili sono sicure e forniscono gli effetti fisiologici appropriati senza hang-over. Tuttavia, l’esperienza con le cultivar a due giorni, indica che potrebbero essere collegate con osservazioni di tossicità epatica.

Questo punto di vista è sostenuto da una recente pubblicazione di Schmidt et al. (2015) che sostiene che l’uso di varietà non nobili nella produzione di integratori a base di kava potrebbe almeno in parte spiegare i rari casi di reazioni avverse alla salute tra i consumatori occidentali e la mancanza di qualsiasi problema di salute significativo tra coloro che consumano regolarmente varietà nobili “note per essere sicure attraverso secoli di esperienza tradizionale” Inoltre, alcune aziende offrono estratti di kava prodotti con l’uso di forti solventi non polari che estraggono molti più composti che i metodi tradizionali di preparazione della kava e che possono potenzialmente presentare ulteriori rischi (la vendita di tali prodotti è illegale in Nuova Zelanda). È quindi meglio evitare tali prodotti non solo per il rischio di effetti avversi, ma anche perché di solito non riescono a fornire i bellissimi, e per molte persone benefici, effetti delle radici pure e nobili di kava.

Al tempo stesso, mentre la kava può essere utilizzata in modo sicuro da adulti sani, proprio come qualsiasi altro prodotto alimentare o a base di erbe può, in casi molto rari, causare reazioni avverse idiosincratiche, allergiche in alcune persone. Allo stesso modo, può interagire negativamente con alcuni farmaci e droghe ricreative. Questo è il motivo per cui si dovrebbe sempre consultare un medico prima di consumare la kava se si assumono farmaci o si soffre di qualsiasi condizione medica. Dovresti anche astenerti dall’uso di alcol o di altre droghe ricreative quando usi la kava.

E ricorda: se hai qualche dubbio o preoccupazione, consulta il tuo medico. Noi non siamo professionisti della medicina. Quello che presentiamo qui è la letteratura scientifica che conosciamo e le nostre esperienze personali relative al consumo di kava. Se soffri di una malattia, prendi dei farmaci, hai bisogno di un trattamento o hai altri dubbi, ti consigliamo vivamente di consultare il tuo medico se puoi usare la kava in modo sicuro.

+ Quali sono gli effetti collaterali dell’uso della kava?

L’uso moderato di radici nobili di kava da parte di adulti sani non è associato ad alcun effetto collaterale grave. I disturbi di stomaco/nausea sono uno degli effetti collaterali minori più comuni dell’uso della kava. Alcuni tipi di kava (specialmente le varietà non nobili, ma anche quelle mal pelate/lavorate) hanno più probabilità di altri di provocare nausea, ma il consumo di quantità eccessive di qualsiasi tipo di kava può portare a disturbi di stomaco. Consigliamo vivamente di non consumare kava non nobili e di bere personalmente solo kava nobili, ricche di kavaina e lavorate con molta cura. È importante consumare la kava lentamente e con moderazione. Se hai uno stomaco sensibile, ti consigliamo di consumare la kava tradizionale molto ben filtrata (poiché la kava micronizzata è un po’ più probabile che sia dura per lo stomaco) e di usare la vera radice di zenzero, o il tè senza caffeina (menta piperita) infuso con lo zenzero come stimolante quando bevi la kava.

La kava è un diuretico, quindi se non rimani idratato durante la tua sessione di kava e prima di andare a letto, potresti sperimentare una lieve disidratazione e qualche mal di testa correlato, soprattutto se consumi quantità eccessive di kava.

In alcuni casi, l’uso prolungato di grandi quantità di kava può causare una condizione temporanea e completamente reversibile della pelle chiamata “dermopatia da kava” (o “kani kani”). È caratterizzata da pelle secca, squamosa e pruriginosa. Alcuni utenti hanno scoperto che filtrare la maggior parte o tutto il sedimento della kava preparata può essere utile per prevenirla. La dermopatia può effettivamente continuare a diffondersi dopo l’interruzione dell’uso della kava, ma dovrebbe iniziare a recedere e scomparire entro 2-3 settimane (la maggior parte guarisce prima).

Un numero molto piccolo di utenti può sperimentare una rara (e per lo più minore) reazione allergica alla kava, solitamente caratterizzata da pelle rossa e/o pruriginosa. Potrebbe essere necessario interrompere l’uso della kava se si verificano tali sintomi. Nel caso improbabile che questi sintomi persistano o se si verifica una reazione allergica più grave alla kava, è necessario contattare un medico professionista.

+ La kava crea dipendenza?

A differenza dell’alcol, della nicotina o di molti dei farmaci da prescrizione (per non parlare di alcune delle sostanze illegali), la kava non crea dipendenza fisica. Come spiegato dal dottor Lebot: “Secondo gli standard farmacologici, la kava non è classificata come una droga, poiché il suo consumo non porta mai alla dipendenza o all’assuefazione”. Infatti, la kava può essere caratterizzata dalla cosiddetta “tolleranza inversa”, in cui i nuovi utenti richiedono quantità molto maggiori della pianta per sentire qualsiasi effetto rispetto a coloro che la bevono regolarmente. Allo stesso tempo, riconosciamo che qualsiasi sostanza assunta per scopi ricreativi o medicinali ha un potenziale di formazione dell’abitudine.

+ La kava è legale in Nuova Zelanda?

Sì. La kava è perfettamente legale in Nuova Zelanda. Come spiegato da un membro del governo neozelandese: “Quando viene usata tradizionalmente la kava è regolata come un alimento secondo il Food Standards Code e il NZ Food (Supplemented Food) Standard 2010 quando è una bevanda. La kava può anche essere usata come rimedio erboristico. Quando viene usata in questo modo, la kava è attualmente regolata dai regolamenti sugli integratori alimentari.”

+ Che odore e sapore ha la kava?

La kava è certamente un gusto acquisito. Gli scienziati e i consumatori di kava osservano che “ha un odore forte, ma non sgradevole. Il suo sapore, che può essere acre e astringente, è stato caratterizzato come terroso (o ‘come lo sporco’ dai bevitori meno amichevoli)” o amaro. Le varietà di kava più pesanti tendono ad avere un gusto più sgradevole di quelle inebrianti e ricche di kavaina. Mentre è difficile trovare una kava dal gusto piacevole (e poche persone la bevono per il suo sapore), diverse cultivar hanno sapori diversi e unici. Alcune cultivar di kava (in particolare quelle originarie di alcune zone di Tonga e delle Hawaii) sono famose per il loro gusto relativamente delicato. Altre, specialmente quelle provenienti da alcune zone di Vanuatu, sono note per il loro sapore forte, terroso e amaro. Il sapore della kava può anche essere influenzato dalla qualità della sua lavorazione, più accuratamente pulite e sbucciate sono le radici, più delicato è il sapore. Un altro fattore che influenza il sapore è il rapporto tra le radici laterali (la parte più forte della pianta) e il ceppo.

Molte persone amano usare frutta fresca o vera, analcolica, birra allo zenzero come chiller. Ad altri piace mescolare la kava micronizzata o istantanea con i loro succhi di frutta preferiti per mascherare il forte sapore della kava.

+ Com’è la kava rispetto all’alcol?

Garry Stoner, il fondatore di True Kava dà il miglior riassunto della differenza chiave tra la kava e l’alcol:

La kava non ti rende qualcuno che non sei, ti aiuta ad essere chi sei. Gli effetti della kava non sono duri come quelli dei farmaci da prescrizione o dell’alcol. Queste sostanze di solito hanno un effetto profondo e pronunciato che è impossibile da ignorare. La kava è più sottile e lavora in armonia con il corpo e la mente. Questa è una delle qualità che rende la kava così apprezzata dai suoi consumatori nativi, la cui sussistenza richiede uno stile di vita attivo e una piena consapevolezza mentale.

In generale, a differenza dell’alcol, la kava promuove la pace, la cooperazione e la tranquillità. Non diminuisce la chiarezza mentale o la prontezza e semmai può aiutare a concentrarsi o a superare la confusione mentale causata dall’ansia o dallo stress. Se assunta in grandi quantità, la kava può influenzare negativamente le vostre capacità di coordinazione e può rendervi molto sonnolenti. A differenza dell’alcol, non ti renderà aggressivo o irresponsabile delle tue azioni. Infine, le radici nobili di kava non ti faranno passare la sbornia.

+ Come si deve consumare la kava? Posso mischiarla con altri cibi e alcol?

La kava funziona meglio quando viene consumata a stomaco vuoto, quindi è una buona idea non mangiare o bere nulla (oltre all’acqua) per almeno 4 ore prima di bere la kava. La kava è un diuretico, quindi è importante bere molta acqua tra o dopo i gusci di kava. Le sessioni di kava possono essere seguite da un pasto leggero. Per molte persone un pasto caldo dopo la kava potenzia gli effetti della bevanda.

Si consiglia vivamente di non mischiare alcol e kava. In generale, è meglio astenersi dal bere qualsiasi bevanda alcolica per almeno 24 ore prima e dopo aver bevuto la kava.

+ È sicuro guidare dopo la kava?

Un certo numero di studi suggerisce che mentre la kava è un potente rilassante, a piccole dosi (medicinali) può effettivamente migliorare le prestazioni cognitive. In altre parole, nonostante i suoi effetti rilassanti, non sembra necessariamente compromettere il funzionamento mentale, almeno quando consumata nelle quantità coperte dagli studi di cui sopra. Si è anche scoperto che, se assunta con moderazione (dose medicinale), la kava non compromette la capacità di guida. Un recente studio condotto presso l’Università di Waikato ha scoperto che il consumo di kava (quantità moderate assunte nel corso di una sessione di 6 ore) ha avuto pochi effetti sui tempi di reazione, la percezione e l’attenzione.

Al tempo stesso, è stato suggerito che il consumo di quantità più elevate di kava può ridurre le capacità motorie e quindi “si consiglia cautela quando si guida o si utilizzano macchinari pesanti in quanto la funzione psicomotoria può essere significativamente compromessa quando la kava viene consumata a dosi elevate”.

+ La kava è nota per qualche proprietà medicinale?

La kava è un ingrediente importante nella farmacopea di molte società delle isole del Pacifico. Tradizionalmente, è stata usata per trattare una serie di problemi di salute tra cui mal di testa, disturbi mestruali, infezioni, disturbi gastro-intestinali, disturbi della pelle, stress, irritabilità e insonnia. Come notato dal dottor Lebot, la ricerca moderna indica che le proprietà chimiche dei principi attivi della kava “possono spiegare gran parte della sua utilità nella medicina tradizionale, anche se non tutte le sue applicazioni possono essere spiegate scientificamente”.

Recenti studi condotti presso l’Università del Queensland e l’Università di Melbourne si sono concentrati sull’esplorazione dei suoi potenziali effetti sul disturbo d’ansia.

Un altro studio condotto nel 2005 ha scoperto che la kava può avere “effetti di miglioramento della qualità del sonno”, che è in linea con le esperienze di molti utenti di kava che amano bere la kava prima di andare a letto.

Uno studio del 2000 ha esaminato la potenziale correlazione tra i bassi tassi di cancro osservati e l’elevato consumo di kava. Ricerche più recenti hanno esaminato i potenziali effetti della kava sulla prevenzione di tipi di cancro come: il cancro al colon, alla vescica o il cancro ai polmoni indotto dal fumo di sigaretta. Mentre i risultati preliminari di questi studi possono sembrare promettenti, molte altre ricerche devono essere fatte per determinare se la kava potrebbe davvero essere efficace o utile nella prevenzione o nel trattamento di diverse forme di cancro o di qualsiasi altra grave malattia.

Anche se la kava è stata una componente importante della medicina tradizionale delle isole del Pacifico, la maggior parte delle persone la consuma oggi come una bevanda tradizionale, rilassante e rinfrescante e non un rimedio per qualsiasi problema di salute. Questo è anche il modo in cui noi vediamo, consumiamo e promuoviamo la kava. Se hai bisogno di un consiglio sulla salute o hai qualche problema di salute, dovresti consultare un medico qualificato.

+ La kava può essere consumata durante la gravidanza o l’allattamento?

Secondo un rapporto prodotto dal Food Standards Australia New Zealand: “L’uso della kava durante la gravidanza o l’allattamento è stato messo in guardia poiché i kavalattoni possono essere presenti in concentrazioni tali da avere un effetto sul feto o sul bambino (Brinker, 1998).”

Come sempre, se hai dei dubbi sulla tua salute, ti consigliamo vivamente di consultare un medico professionista qualificato.