Nessuno dei nostri cani domestici riceve un manuale di istruzioni su come vivere felicemente con le persone.

Ogni cane deve imparare quali sono le regole della casa in cui vive e come interagire con le persone in pubblico che non conosce.

E noi possiamo aiutare i nostri cani ad imparare come essere i migliori animali domestici possibili addestrandoli.

Ma poiché ci sono diversi modi in cui i cani possono imparare, ci sono molte scuole di pensiero sui migliori metodi di addestramento dei cani.

Un paradigma di addestramento impiega qualcosa chiamato “alpha rolls” per modificare il comportamento del cane. Gli alfa rolls sono un po’ controversi, quindi li approfondiremo di seguito e spiegheremo tutto quello che c’è da sapere su questa tecnica – incluso se dovreste o meno fare l’alfa rolls al vostro cane.

Punti chiave: Dovrei alfa rollare il mio cane?

• “Alpha rolling” è una tecnica che alcuni addestratori raccomandano per affrontare i problemi comportamentali nei cani. Si presume che sia usata per “affermare il dominio” sul vostro cane.
• Mentre alcuni addestratori continuano a raccomandare ai proprietari di utilizzare l’alpha roll, la maggior parte degli addestratori rispettabili hanno abbandonato il concetto, riconoscendo che è basato su una comprensione errata delle dinamiche di relazione canina.
• Peggio che essere semplicemente inefficace, l’alpha roll del vostro cane può causare danni significativi al vostro rapporto con il vostro cucciolo. Può anche peggiorare i comportamenti problematici e aumentare le possibilità che si verifichi un morso.
• Invece di alpha rolling il tuo cane, dovresti impiegare metodi di addestramento positivi e senza forza per correggere i comportamenti problematici.

Cosa sono gli Alpha Rolls?

Negli anni 40, un gruppo di scienziati stava studiando le dinamiche sociali dei lupi selvatici. Nel corso del loro lavoro, hanno elaborato un quadro della struttura sociale chiamato “teoria della dominanza”.

Posero che l’individuo più forte in un branco di lupi spendeva tempo ed energia manipolando fisicamente gli altri membri del branco per rimanere al potere e reprimere qualsiasi pensiero di dissenso o presa di potere. Una delle interazioni fisiche che gli scienziati hanno descritto è stata chiamata rotolo alfa.

Un rotolo alfa è descritto come far rotolare forzatamente un cane su un fianco o sulla schiena e bloccarlo lì finché non smette di lottare.

Il ragionamento dietro l’interazione, secondo gli studi sui lupi di Schenkel, andava così: Quando il lupo A si sentiva offeso da qualcosa fatto dal lupo B, afferrava il lupo B e lo immobilizzava per stabilire il dominio.

Poi, nel 1978, i monaci di New Skete pubblicarono un libro intitolato “L’arte di allevare un cucciolo” che plasmò il modo in cui l’addestramento dei cani era inteso dal proprietario medio. Il libro incoraggiava i proprietari ad usare le rotelle alfa per scoraggiare comportamenti indesiderati e per “imporre la dominanza”.

In altre parole, quando Fluffy si comportava male, dovevate immobilizzarla per ristabilire un corretto ordine gerarchico. Almeno, questo è ciò che questo approccio di addestramento del cane alfa sosteneva.

Ma quando gli addestratori hanno imparato di più sui cani e sulla cognizione canina, gli atteggiamenti hanno cominciato a cambiare.

Passiamo al 2002, e lo stesso gruppo di addestratori che ha scritto quel libro che ha cambiato le carte in tavola ha ritrattato i suoi consigli sull’alfa rolls, spiegando che era una tecnica non necessaria e non sicura da usare per il proprietario medio del cane.

Tuttavia, alcuni addestratori di cani che concentrano il loro addestramento sulla punizione e la coercizione continuano a incoraggiare i proprietari di cani a fare l’alpha roll. Questo è particolarmente comune quando il cane sta facendo un comportamento che quegli addestratori dicono sia “cercare di essere dominante”.

I comportamenti indesiderati raggruppati in questa categoria potrebbero essere qualsiasi cosa, dal ringhiare a un proprietario, saltare su un ospite, e abbaiare, a qualsiasi comportamento che il custode ritiene inappropriato.

Chiedete a un allenatore professionista: Gli Alpha Rolls funzionano?

In breve, no.

Gli alpha rolls non funzionano.

Quello che gli alpha rolls pretendono di fare si riduce a mostrare la dominanza mentre si dice al cane di non fare un particolare comportamento.

Ma questo non è ciò che viene comunicato al cane che viene alpha rollato.

Mentre l’alpha rolling di un cane può interrompere il suo comportamento, non informa il cane esattamente su ciò che ha fatto e che non è piaciuto alla persona. Infatti, l’esperienza è così terrificante per il cane che la parte di apprendimento della sua mente si spegne mentre la parte di sopravvivenza lotta/fuga/congelamento prende il sopravvento.

Siccome un cane che viene alpha rollato non può combattere o fuggire, l’unica opzione rimasta è quella di “congelarsi”. I sostenitori dell’alfa roll lo chiamano “sottomissione calma”.

Tuttavia, quando un cane è costretto a sottomettersi in questo modo, non è certamente calmo. Invece, il cane sta mostrando il suo abietto terrore della situazione e della persona che sta sopra di lei.

Man mano che i rotoli alfa continuano ad essere usati, la paura del cane della situazione o della persona cresce, e così pure i suoi sentimenti di insicurezza. Spesso, i cani che sono stati rotolati alfa alla fine mostrano comportamenti aggressivi alimentati da questa paura.

Secondo me, gli alpha rolls tendono a fare l’esatto contrario di quello che i sostenitori dicono di poter realizzare. Le persone che tentano di cambiare il comportamento del loro cane con gli alpha rolls stanno creando un animale che è pauroso, ansioso, privo di fiducia, ed è più probabile che sia aggressivo con le persone familiari.

Cosa dice la scienza? La ricerca supporta l’uso degli Alpha Rolls?

In generale, la ricerca empirica sull’uso degli alpha rolls conferma ciò che la maggior parte degli addestratori moderni già sanno – sono inefficaci e controproducenti.

Per esempio, uno studio del 2008 della Scuola di Medicina Veterinaria dell’Università della Pennsylvania ha scoperto che più di un quarto dei cani che erano stati addestrati con metodi di confronto (inclusi gli alpha rolls) hanno risposto aggressivamente.

Ancora più preoccupante, i cani che avevano già mostrato un comportamento aggressivo prima dei metodi di addestramento di confronto erano più propensi a mostrare un comportamento aggressivo quando alpha rolls.

Questo significa che l’alpha rolling non è solo inutile e controproducente, ma anche pericoloso.

I primi sostenitori dell’alfa-rolling raccomandavano di utilizzare la tecnica ogni volta che un cane ringhiava. Ma questa è una pessima idea.

Perché punire un ringhio è una cattiva idea

Il ringhio è un modo in cui i cani esprimono insicurezza, ed è spesso usato come avvertimento. Se il ringhio non ha l’effetto desiderato, può seguire un morso.

Se un cane che ringhia viene poi punito con un rotolo alfa fino a quando non tace, la prossima volta che il cane è abbastanza a disagio da considerare un morso, può sopprimere il suo ringhio per evitare di essere punito.

Se il cane non ha più alcun segnale di avvertimento, può mordere senza preavviso, e l’insicurezza che l’ha fatta ringhiare in primo luogo non è stata affrontata.

I ringhi sono strumenti di comunicazione preziosi e sono importanti da riconoscere! Certamente non vogliamo incoraggiare un cane a ringhiare, ma prendere sul serio un cane che ringhia è una buona idea.

Che c’entra la dominanza? I cani non vogliono essere al comando?

La nostra comprensione dell’importanza della dominanza e della struttura gerarchica nei cani da compagnia è cambiata drasticamente negli ultimi 80 anni.

Parte di questo cambiamento si è verificato perché ora riconosciamo i difetti del metodo scientifico usato in passato, ma si riferisce anche ai malintesi generali del comportamento canino.

Di seguito parleremo di ognuno di questi due aspetti.

Problemi con la scienza canina nel passato

Quando questi studi sulla società dei branchi di lupi venivano fatti negli anni 40, molte persone pensavano che le informazioni ottenute ci avrebbero aiutato a capire meglio i nostri cani, dato che cani e lupi sono geneticamente molto simili.

Tuttavia, lo studio aveva molti difetti.

Per esempio, i branchi di lupi selvatici sono di solito formati da individui imparentati che si conoscono per la maggior parte della loro vita.

Ma il gruppo di lupi selvatici di cui lo studio ha raccolto i dati negli anni ’40 erano individui casuali e non imparentati. Erano anche alloggiati in un recinto in cattività che, ora sappiamo, era troppo piccolo per ospitare così tanti animali.

Gli scienziati videro dei comportamenti che chiamarono “alpha rolls” perché i lupi coinvolti in quelle interazioni erano molto insicuri dei loro compagni e della situazione di prigionia in cui si trovavano.

Alcuni comportamentisti moderni considerano simili comportamenti canini che coinvolgono l’immobilizzazione di un altro animale a terra, anche durante il gioco, come maleducati, inappropriati e non sicuri.

L’unica volta che i nostri cani da compagnia eseguirebbero un comportamento come un rotolo alfa verso un altro cane precederebbe un tentativo del cane attaccante di ferire o uccidere il cane bloccato.

Quello che abbiamo imparato sul reale comportamento dei lupi selvatici dopo lo studio errato fatto negli anni ’40 è che alcuni lupi si girano volontariamente e si sottomettono agli altri. Questo di solito accade quando un lupo sta cercando di placarne un altro, e l’azione è intesa a calmare il lupo irritato.

L’obiettivo è quello di diffondere la tensione tra i lupi per evitare un alterco fisico. Il più delle volte, i due lupi coinvolti non si toccano nemmeno.

Nelle culture umane, mostrare deferenza inginocchiandosi davanti ai reali o inchinandosi come saluto sarebbe un tipo simile di comportamento sottomesso.

Pensiero errato sulla dominanza nei cani

La teoria della dominanza afferma che i nostri cani domestici cercano sempre di capire come superarci in astuzia o al di sopra di noi. Ma le scoperte più recenti su come i cani comunicano dimostrano che non è così.

I cani non pensano che gli umani nella loro vita siano altri cani, né ci trattano come farebbero con un altro cane.

I cani comunicano tra loro usando solo un comportamento dominante o una postura quando non sono sicuri di chi ha il controllo di una risorsa.

Frequentemente, i cani che passano del tempo l’uno intorno all’altro capiscono rapidamente chi di loro si sente più forte nel controllare risorse particolari, come cibo, giocattoli, posti per dormire e attenzione.

Questa comprensione permette ad ogni risorsa di essere controllata pacificamente dal cane che si sente più forte per quella risorsa.

Può significare che i nostri cani non “condividono” così bene come vorremmo, ma la condivisione è un concetto che qualcuno ci ha insegnato in giovane età – non siamo nati intuitivamente sapendo l’importanza della condivisione.

Inoltre, è importante capire che i nostri cani (Canis familiaris) non sono i discendenti diretti dei moderni lupi grigi (Canis lupus).

Invece, i lupi moderni e i cani domestici avevano un antenato comune da 20.000 a 40.000 anni fa. Ma i nostri cani domestici non discendono direttamente da nessuna specie di lupo moderno.

I moderni lupi grigi e i cani domestici sono cugini evolutivi – non genitori e figli, per così dire.

Questo significa che, mentre i comportamenti dei lupi possono avere alcune somiglianze con i comportamenti dei nostri cani domestici, i due mostrano importanti differenze.

Le punizioni inibiscono l’apprendimento: I canini calmi imparano meglio

Sono stati fatti diversi studi scientifici per scoprire come imparano i cani, e questo studio del 2014 pubblicato nel Journal of Veterinary Behavior ha scoperto che i metodi di addestramento che utilizzano il rinforzo positivo sono meno stressanti per i cani e migliori per il loro benessere.

Altri – come questo studio pubblicato nel 2004 dalla Universities Federation for Animal Welfare – hanno dimostrato che l’addestramento con rinforzo positivo porta a livelli più alti di obbedienza, mentre i cani addestrati con la punizione mostrano comportamenti più problematici.

Un altro studio – questa volta pubblicato in un numero del 2008 di Journal of Veterinary Behavior – ha dimostrato che i cani addestrati con il rinforzo positivo hanno meno probabilità di mostrare aggressività e paura.

Ci sono altri studi disponibili, ma si ottiene il punto.

L’inclusione di qualsiasi punizione durante l’addestramento rallenta l’apprendimento e danneggia l’eccellente rapporto che l’apprendimento R+ promuove tra l’addestratore e l’allievo.

Quindi, ancora una volta per le persone in fondo, gli alpha rolls sono una cattiva idea e controproducenti per i vostri obiettivi di formazione.

Se gli Alpha Rolls sono una cattiva idea, cosa faccio invece?

Siccome gli alpha rolls sono una tecnica di addestramento sfatata e superata, come dovresti invece relazionarti e addestrare il tuo cane?

Molte delle tecniche di addestramento più moderne e di grande successo sono basate sul “rinforzo positivo” (talvolta scritto come R+). Queste tecniche sono anche chiamate addestramento basato sulla ricompensa.

Questo tipo di approccio di addestramento è di gran lunga superiore alla maggior parte degli altri, ed è facile capire perché.

I cani sono come noi – ripetono azioni che sembrano risultare in cose che gli piacciono. Quindi, se un cane sta facendo qualcosa che non ci piace, la prima cosa da capire è: Quale ricompensa riceve il cane quando fa quel particolare comportamento?

Se potete rimuovere o prevenire la ricompensa che il vostro cane riceve, sostituire il suo comportamento con qualcosa che preferireste che facesse, e darle un rinforzo che trova motivante, si divertirà a fare il nuovo comportamento e smetterà di fare quello vecchio.

Per esempio, immaginiamo che il vostro cane abbia fatto “counter surfing”, ovvero sia saltato sui banconi per afferrare e mangiare il cibo.

Quando era più piccola, non poteva raggiungere i banconi. Ma ora che ha scoperto il vasto e gustoso mondo dei banconi, nessun cibo è al sicuro.

Non farà questo comportamento di fronte a voi, ma non appena lasciate la stanza o vi voltate, la vostra merenda sparisce come se non fosse mai esistita.

Sottolineiamo questo comportamento.

• La ricompensa è: il tuo cibo.
• L’antecedente è: il tuo cibo sul bancone, più la tua disattenzione.
• Il comportamento è: saltare su, afferrare il cibo e consumarlo.

Per risolvere questo problema, cominciamo col rimuovere la ricompensa.

• Primo passo: tenete d’occhio il vostro cane e non lasciate mai il cibo incustodito sui banconi, nemmeno per un secondo. Se la ricompensa per un comportamento problematico è sparita, di solito il comportamento si estinguerà da solo nel tempo.

• Secondo passo: Insegnare un comando “Aspetta” all’entrata della cucina. Questo è un comportamento incompatibile, poiché il cane non può saltare sui banchi della cucina se non è in cucina. Di tanto in tanto lanciarle un bocconcino mentre aspetta pazientemente sulla soglia della cucina le ricorderà che sta ancora facendo un ottimo lavoro, che non deve entrare in cucina per avere un bocconcino gustoso, e che tu sei la fonte delle cose buone.

• Passo tre: Arricchisci un po’ di più la vita del tuo cane! Darle un giocattolo puzzle con dentro la sua cena è un ottimo modo per occupare la sua attenzione mentre prepari il cibo e lo mangi. Se è troppo concentrata sul suo giocattolo per preoccuparsi di quello che stai facendo, il tuo cibo è al sicuro nella tua pancia prima che il tuo cane si accorga che lo stai preparando.

In nessun momento durante questo esempio di addestramento il tuo cane è spaventato, turbato o in pena. Infatti, insegnarle un comportamento “incompatibile” (uno che non le permetterà di esibire il comportamento problematico che state cercando di fermare) vi dà l’opportunità di legare di più con lei.

Inoltre, lei guadagnerà dei premi da voi per essere stata brava! Vincere-vincere!

La morale di questa storia di addestramento è: Sorvegliate il vostro cane, e cercate di immaginare quali tipi di ricompense potrebbero motivare il vostro cane a comportarsi male.

Poi, assicuratevi di impostare il vostro cane per il successo fornendogli un ambiente in cui le cose migliori della sua vita vengono da voi!

Trovare un buon addestratore senza forza

Se state addestrando un cane e non sta imparando così velocemente o efficacemente come vorreste, dovreste consultare un addestratore o un esperto di comportamento canino.

Ci sono addestratori professionali di cani nella maggior parte delle zone che usano l’addestramento di rinforzo positivo per aiutare i cani e le loro persone a raggiungere i loro obiettivi di formazione. Ci sono anche addestratori che forniscono soluzioni di addestramento a distanza che puoi consultare.

Gli addestratori di questo tipo sono anche conosciuti come addestratori senza forza. La ricerca di addestratori con rinforzo positivo o senza forza nella tua zona dovrebbe darti alcune buone opzioni da esplorare.

Ma se avete difficoltà a capire che tipo di tecniche usa un addestratore, semplicemente chiedendogli quali tipi di comportamenti problematici richiedono correzioni o punizioni dovreste avere la vostra risposta.

Per esempio, se chiedete a un addestratore di quale tipo di attrezzatura avrete bisogno per addestrare il vostro cane a camminare bene al guinzaglio e vi incoraggiano ad acquistare un collare a pizzico o a scossa, questo indica che l’addestratore tende a preferire la punizione al rinforzo positivo, poiché i collari a scossa e a pizzico possono causare dolore al cane.

In alternativa, se l’addestratore dice che potete usare qualsiasi attrezzatura comoda per camminare e vi incoraggia a procurarvi un sacchetto con dei piccoli e gustosi bocconcini da addestramento, è molto probabile che questo addestratore userà solo il rinforzo positivo per aiutarvi ad addestrare il vostro cane.