Il mercurio è un elemento molto denso, presente in natura.

Il mercurio conduce l’elettricità e si espande e si contrae uniformemente al variare della temperatura.

Il mercurio si amalgama facilmente con altri metalli, come oro, argento, zinco e cadmio. L’amalgama dentaria è una lega che è fatta dal 43 al 54% di mercurio combinato con una percentuale di argento, stagno, zinco e rame.

Il mercurio forma composti molto utili con altri elementi. Alcuni di questi composti del mercurio sono l’ossido mercurico, il solfuro mercurico, il cloruro mercurico e il nitrato mercurico. Il nitrato mercurico è stato usato storicamente nel processo di fabbricazione del feltro per i cappelli. L’avvelenamento da mercurio era così diffuso tra i cappellai dell’industria che servì come ispirazione per il personaggio di Lewis Carroll “Il Cappellaio Matto” nella sua storia, “Alice nel paese delle meraviglie.”

Il mercurio può essere trovato in vari tipi di attrezzature contenenti mercurio, come termometri, barometri, manometri e interruttori.

Le forme/rischi del mercurio

Il mercurio ha tre forme: elementare (mercurio liquido), mercurio inorganico e mercurio organico (metilmercurio).

Il mercurio elementare è la forma più comune. È un liquido metallico e argenteo (chiamato anche quicksilver) che è elaborato da un minerale chiamato cinabro. Si rompe facilmente in goccioline e si vaporizza facilmente a temperatura ambiente in un vapore inodore e incolore che può essere facilmente inalato.

RISCHIO: Attraversa facilmente le barriere sangue/cervello e placenta e può entrare nel latte materno. È una potente neurotossina che colpisce il sistema nervoso centrale. Alcuni degli effetti neurologici sono: tremori, sbalzi d’umore, irritabilità, eccessiva timidezza, insonnia, perdita di coordinazione, farfugliamento e “sensazione di spilli e aghi”. Esposizioni molto alte possono causare effetti sui reni, insufficienza respiratoria e morte.

Il mercurio inorganico è solitamente bianco, tranne il cinabro, che è rosso. Il mercurio inorganico può entrare nel corpo attraverso la bocca e la pelle da prodotti come disinfettanti e fungicidi. I composti di mercurio inorganico si trovano frequentemente nei laboratori scolastici di scienze.

RISCHIO: Il mercurio inorganico è il meno tossico delle tre forme di mercurio. Può danneggiare il tratto GI, così come i reni e il sistema nervoso. Esposizioni elevate possono portare a eruzioni cutanee, dermatiti, sbalzi d’umore, perdita di memoria, disturbi mentali e debolezza muscolare.

Il mercurio organico, il metilmercurio si trova più comunemente nell’ambiente. È convertito dalla sua forma inorganica da un processo biologico batterico. Si bioaccumula nell’ambiente e si trova più comunemente nel pesce. L’ingestione orale di pesce è la via più comune di esposizione al mercurio per gli esseri umani.

RISCHIO:Il metilmercurio attraversa le barriere sangue/cervello e placenta, che possono danneggiare il sistema nervoso centrale e causare difetti alla nascita, problemi neurologici e ritardi nello sviluppo. I feti sono i più vulnerabili agli effetti tossici del metilmercurio perché gli studi hanno dimostrato che i livelli di mercurio nel sangue delle corde sono due volte più concentrati di quelli materni. L’esposizione cronica al metilmercurio può causare un’alterazione della vista, della parola, della camminata, dell’udito, la mancanza di coordinazione e causare una sensazione di “spilli e aghi”. Esposizioni estreme possono portare alla morte.

Il ciclo del mercurio nell’ambiente

Una grande parte del mercurio che viene rilasciato nell’atmosfera proviene dalle centrali elettriche a carbone. Una discreta quantità di mercurio rilasciato nell’atmosfera proviene anche da fonti naturali, come i vulcani. Il mercurio è anche rilasciato nell’atmosfera dagli inceneritori di rifiuti municipali e medici.

Il mercurio nell’atmosfera ritorna sulla terra e sui corsi d’acqua sotto forma di deposizione secca e deposizione umida in pioggia e neve. Il mercurio entra anche nei corsi d’acqua dagli scarichi industriali e fognari e dal percolato delle discariche municipali. Attraverso processi batterici, il mercurio inorganico è convertito in mercurio organico, o metilmercurio. Il metilmercurio si bioaccumula lungo la catena alimentare, dai piccoli organismi acquatici, ai piccoli pesci, ai pesci più grandi, alla fauna selvatica e agli esseri umani.

Centoquarantotto laghi, serbatoi e stagni sono stati testati dal Dipartimento della Conservazione Ambientale (DEC) dello Stato di New York dal 2001. Sessantatré di questi laghi sono ora sotto il Dipartimento della Salute dello Stato di New York che consiglia il consumo di pesce, con un’alta concentrazione di questi situati nelle regioni Adirondack e Catskill Mountains dello stato. Le specie ittiche con le più alte concentrazioni medie di mercurio sono, non a caso, i pesci predatori più grandi, come il walleye, il luccio del nord, il luccio a catena e il piccolo e grande branzino.

Il mercurio nell’ambiente ha anche un impatto sulla nostra fauna. Prevalentemente uccelli che si nutrono di pesce (aquile e loon) e mammiferi (visoni e lontre) stanno mostrando effetti, come cambiamenti comportamentali e riproduttivi, dall’avvelenamento da mercurio. Anche gli animali che mangiano insetti dagli ecosistemi forestali, come gli uccelli canterini e i pipistrelli, stanno accumulando alti livelli di mercurio, il che indica che la deposizione di mercurio negli ambienti terrestri è anche un problema.

DEC ha approvato molti regolamenti recentemente per regolare le emissioni atmosferiche di mercurio, i prodotti contenenti mercurio e l’amalgama dentale. Ulteriori informazioni sulla gestione del mercurio nello stato di New York possono essere trovate visitando il sito web del DEC sulla gestione del mercurio.