La dengue nella storia

La prima testimonianza di una malattia simile alla dengue proviene dalla dinastia Jin (265-420 ce) in Cina. Ci sono anche prove che epidemie di malattie simili alla dengue si sono verificate nel XVII secolo. Tuttavia, tre epidemie che hanno avuto luogo alla fine del XVIII secolo segnano l’arrivo della malattia che oggi è riconosciuta come febbre dengue. Due di queste epidemie coinvolsero una malattia decisamente simile nei sintomi e nella progressione alla dengue, ed entrambe si verificarono nel 1779 – una al Cairo e l’altra a Batavia (ora Jakarta) nelle Indie Orientali Olandesi (ora Indonesia), che fu riportata dal medico olandese David Bylon. La terza epidemia avvenne nel 1780 a Filadelfia, in Pennsylvania. Lo statista e medico americano Benjamin Rush, che curò i pazienti afflitti durante l’epidemia di Philadelphia, fornì la prima descrizione clinica della dengue nel suo Account of the Bilious, Remitting Fever, che fu pubblicato nel 1789. Poiché tutte e tre le epidemie del XVIII secolo hanno coinvolto malattie molto simili e si sono verificate in città portuali, si ritiene che il virus della dengue sia stato diffuso da un continente all’altro attraverso le navi. Così, la diffusione della dengue dipendeva dalla sopravvivenza oltremare dei vettori di zanzare, così come dall’arrivo in aree con entrambe le condizioni ambientali necessarie per sostenere la sopravvivenza dei vettori e una popolazione suscettibile in cui il virus poteva essere introdotto. Questo modello di trasporto ha probabilmente anche facilitato l’emergere di nuovi sierotipi virali.

All’inizio del 1900 il naturalista australiano Thomas Lane Bancroft identificò Aedes aegypti come portatore della febbre dengue e dedusse che la dengue era causata da un organismo diverso da un batterio o un parassita. Durante la seconda guerra mondiale, la dengue emerse nel sud-est asiatico e si diffuse rapidamente in altre parti del mondo, incitando una pandemia. Più o meno in questo periodo il flavivirus causale fu isolato e coltivato indipendentemente dai medici giapponesi Susumu Hotta e Ren Kimura e dal microbiologo americano Albert Bruce Sabin.

Negli anni 50 la dengue emorragica apparve nel sud-est asiatico, dove divenne una causa comune di morte tra i bambini negli anni 70. I sierotipi continuarono a diffondersi a livello pandemico, raggiungendo infine aree dell’America meridionale e centrale, Cuba e Porto Rico, dove nel 1977 un’epidemia durata da luglio a dicembre colpì circa 355.000 persone. Nei decenni successivi l’incidenza crescente della dengue, in particolare della DHF, persistette. Nel 2008 l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha riferito che circa 2,5 miliardi di persone nel mondo erano a rischio di dengue e che la malattia era endemica in più di 100 paesi. Dal 2010 al 2016 il numero di casi di dengue registrati a livello globale è aumentato da 2,2 miliardi a 3,34 miliardi. I casi sono aumentati bruscamente nel 2019 e 2020, con focolai nei paesi della regione del Pacifico occidentale, in Africa e nelle Americhe.

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